司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第5-2話：宇宙ドーナツ

　ダハムは、クロード家のコロニーの位置を、ステファンに伝えた。

「女神の星」恒星系では、第一惑星と第二惑星の間に、小惑星帯がある。

　コロニーは、この小惑星帯の中にあった。

「今から、皆さんのコロニーに向かいます。ついてきてください」

　とマルガリータはザッカウ-1に伝えた。

「ダハム様は？　無事なのか？　一度こちらに戻せ！」

　とグルディープが叫ぶ。

「大丈夫だ。もう少し、会話を続ける。コロニーに来客ありと伝えてくれ」

　ダハムが横から顔を出し、老人をなだめた。

「大体、40光分(光の速度で40分かかる距離)だね。亜光速航行で約2時間」

　ステファンがマリウスに告げる。

「では、それまで待機・・・」

　と言いかけたマリウスを、マルガリータが遮った。

「当主である方に、お茶も出さずに申し訳ありませんでした。

　戦闘艦なので大したものは出せませんが、食堂でお食事でもいかがですか？」

　にこやかに提案する。

「では、ありがたく頂戴する」

　ダハム、素直に応じる。「帝国」の生活レベルを見ておきたいし、純粋に腹も減っていた。

　　　　　　　　　　＊＊

「これは・・・随分と立派な食堂だな」

　ダハム、食堂に足を踏み入れて、目を見張る。

　百人が一斉に食事できる広さがある。

　今は30人ほどが昼食を取っていた。皆、食べているものが違う。

　固定の献立ではなく、好きな料理を選べることが、信じがたかった。

「この船は、元は強襲降下艦ですが、改装されています。

　空間歪曲の検出器に、光学式や電波式の各種観測器、

　通信設備、情報軍の分析装置と倉庫、最新鋭の厨房、といった装備を、

　地球調査のために搭載したんです」

「最後のは、調査に必要だったんですか？」

　タカフミは、思わず横から突っ込む。

「これだけの稟議を通すのは、大変でした」

　マルガリータ、さらっと無視。

　壁の向こうが厨房らしく、料理をオーダーするパネルがある。

　内部は窺い知れないが、人の気配はしなかった。

「肉や魚料理もあるのか」

「本物ではないですけどね。栄養素材から合成してます。

　でも、味も食感も、見た目や風味まで、かなりの再現度ですよ。

　デザートもあります。このページです」

　マルガリータ、誇らしげに胸を張る。笑顔でパネル操作を説明。

　ダハムは「鶏の照り焼き」という料理をオーダーした。

　ダハムを囲むように、マルガリータと、マリウス、タカフミが着席。

　ジルと3人の機動歩兵は、隣のテーブルで4人を見守る。

　機動歩兵が、出来上がった料理を運んでくれた。

「塩味と甘さがまじりあって、不思議なおいしさだな！」

　ダハム、初めての味覚に驚く。

　見回すと、マルガリータとタカフミも、それぞれの料理を食べているが、

　マリウスだけは、箱から取り出した、棒のようなものをかじっている。

　ダハムの視線に気づくと、箱を取り上げて見せた。

「戦闘糧食だ」

「美味いのか？」

「美味い」「まずいです」

　マリウスとマルガリータの返答が交差する。

　マリウスは、食べ物を美味しい／まずいと感じる部分が、不活性化されている。

　そのため、食事に対する関心が薄い。

　戦闘力を維持するための、補給だと考えている。

　ダハムは、マリウスが糧食を口に運ぶのを、黙って見つめ、

「我々の食事も、似たようなものだ」

　と言った。

「基本は、食用藻の粥と代替肉。

　野菜と果物は3日に一度。年に数回の培養肉さ」

「それは何か、制約があるんですか？　例えば、その、宗教的な？」

「いや」

　ダハムはかぶりを振った。

「それしか作れないからだ。土地も、水も、電力も、ぎりぎりなんだ」

　　　　　　　　　　＊＊

　食事を終えて、ブリッジに戻ると、ステファンが手招きした。

　マリウス、艦長席に歩み寄る。

「何か気になることがあるのか？」

「空間の歪みが、全く検出されないんだ。

　星間航法船を持っている文明圏なのに、妙な話だよ」

「電力不足が原因かもしれない。どうやら、随分と切迫した生活らしい」

「2つの恒星系にまたがる種族にしては、ちぐはぐだね」

「マルガリータに、調査してもらう」

　　　　　　　　　　＊＊

　コロニーまで、約1万キロメートルに接近。光学望遠鏡の映像が投影された。

「こ、これは・・・」

　マルガリータが驚いた声を上げる。手を口に当ててディスプレイを見上げる。

　警護の機動歩兵からも、「あれって地球にあったよな」といった声があがる。

　マルガリータ、画像を指さして、傍らのダハムに尋ねる。

「これ・・・ドーナツですよね？」