司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第5章：クロードの民

第5-1話：我らの神は・・・

　通路の気圧が回復するのを待って、ダハムはブリッジのドアを開けた。

　緑の宇宙服を着た一団が、素早い動きで入って来て、ドアの周りに展開する。

　グルディープも連行されてきた。長剣は灰色の手に握られている。

　ドアの向こうには、切り取られた隔壁を、背負っている男たちが見えた。

　なんだ？　抵抗した罰なのか？　見せしめか？

　とりあえず、マニシ・ハリヌ・ラグハが無事と知って、ダハムは安堵した。

　もう一人、小柄な姿が入って来た。

　バイザーが透明で、顔が見える。

　肩まであるプラチナブロンドに、碧眼の美しい顔。

　心配そうに、周囲を見渡している。

　　　　　　　　　　＊＊

　ブリッジで一番高い席から、男が一人、降りてきて、一行の前に立った。

　身長は180センチほどで、ハーキフとほぼ同じ高さ。褐色の肌に黒い髪。

　頬や口元は、短く揃えられた濃い髭で覆われている。

　金糸で精緻な刺繍が施された、豪奢な白い上着を着用していた。

「あ、あなたはダハムですね！」

　マルガリータが指差して言う。

「無礼者！」

　ヴィジャイが大声で叫んだ。自分は普段、ダハムに雑に接しているくせに、よそ者の不躾な態度を見ると、腹が立つようだ。

　マルガリータは「ひぃっ」と言って身をすくめた。隊員たちが見ているので、逃げ出しそうになるのを必死で我慢。涙をこらえる。

「よせ、ヴィジャイ」

　とダハムがヴィジャイを止めた。

「私は、クロード領の当主、ダハムだ。

　君たちは、何者なんだ？」

「私は、帝国（クライスゼーレ）の情報軍所属、マルガリータです。

　外交交渉を担当しています」

「臨検と聞いたが、どういうことなんだ」

「あのコンテナのことです！」

　マルガリータ、指を頭の上で振って、周囲を飛翔している輸送コンテナを示す。

「あのコンテナは、私たちが収穫した大事な資源を、輸送しているのです。

　コンテナを略奪しましたか？」

「何も・・・取っていない」ダハム、言いよどむ。「今日は」

「今日は、って！　じゃあ、過去に略奪したことはあるんですね？」

　ダハム、無言でマルガリータを見つめる。

「船内を捜索し、略奪されたコンテナがないか、確認します。

　これ以上の略奪は認めません。

　今後も略奪を行えば、然るべき報復を行います。

　お伝えすることは、以上です」

「待ってくれ。これは略奪ではないんだ」

「と言いますと？」

「我々は、女神から、『恵み』を受け取ることを、許されたんだ」

「はあ？　何ですかその勝手な神話は！」

「本当なんだ。我々の祖先が、確かに、女神の御使いに会った。

　そこで許しを得たんだ」

　マルガリータは、うーんと唸って、ジョセフィーヌに通話をかけた。

「どうしましょう？」

「宗教がらみはやっかいだな」

　ダハムは、畳みかけるように訴えた。

「それに、『恵み』がないと、我々は生きていけないんだ」

　　　　　　　　　　＊＊

　マリウスは、エスリリスのブリッジで、臨検を見守っていた。

「どう思う？」タカフミに問う。

「生きていけない、というのが気になります。

　無理やり約束させても、再発するでしょう。

　まずは事情を聴きませんか」

「そうするか」

　マルガリータは、ジョセフィーヌや、周囲の隊員としばらく相談していた。

　それから、ダハムに向き直った。

「艦隊司令が話を聞きたいと申しています。

　お一人で、私たちの艦に来てください」

　すると、ザッカウ-1のクルーの一人が、ダハムに駆け寄った。

「一人で行かれるのは、危険です！」

　女性士官。黒髪が、鎖骨の下あたりまで伸びている。他のクルーと同じような褐色の肌。琥珀色の瞳。

「あ、この子は、カーレンを騙した事故映像に出てきたね」

　ステファン、映像を見て気づく。

「落ち着け、アユーシ」とダハム。

　それからマルガリータに向かい、

「信じていいんだな？」と念を押す。

「会話するだけです。危害は加えません。ご安心を」

　とマルガリータが答えた。

　　　　　　　　　　＊＊

　ダハムは、ブリオに支えられて、エスリリスに移乗する。

　鎧が、何も噴射せずに移動するのに驚く。

「これはどうやって飛んでいるんだ？」

「えーと、前の方から重力で引っ張ってるんです」

　“まさか、人工重力なのか！？”

　驚愕するが、顔には出さない。

　エスリリスに入ると、重力が感じられた。

　屈強な女性兵士が2人加わり、4人でダハムを取り囲む。

　時折、出会う乗組員も、女性ばかり。しかもシャツ一枚といった軽装が多い。

　マルガリータはダハムを、司令室隣の会議室に連れていった。

「君も来てくれ。意見が聞きたい」

　マリウスは、タカフミを連れて会議室に赴く。

　太陽系での襲撃者ということで、タカフミは警戒。先に入室する。

　ダハムはタカフミを見て、

“ようやく男がいた。こいつが指揮官か？”と思った。

　次に入って来たマリウスを見て、驚愕する。

「艦隊司令のマリウスだ。

　なんだ？　私の顔に何かついているか？」

　ダハムは、マリウスを呆然と見つめていたが、その言葉に我に返った。

「いや・・・ウルカの・・・

　我々の、神様と・・・

　あまりにもよく似ているので」

　人形のように整った顔、相手を見つめる大きな瞳、艶やかに流れる黒髪。

　聖墓で拝む姿に、生き写しだ。

　だが、聖墓の神像は、慈しみと哀しみの微笑をたたえているのに、この司令には、表情がまるで無い。

　相手に対して、関心も、好意も、敵意も恐怖も、感じていないように見える。

　感情が、無いのか？

　そして、「無い」と言えば・・・

　ダハムは、マリウスの首から下に視線を走らせた。

「悪気はなく、事実として伝えるが、

　我らの神は、そのう、女神なんだ」

「あ？」

「ぶっ」

　マルガリータが間抜けな声をあげ、ジルが吹き出しそうにをなるのを堪える。

　会議室に沈黙が流れた。

　マリウス、机をバンと叩く。

「そんなことはどうでもいい。

　これ以上、略奪するな。以上だ」

　珍しく、語気が荒い。表情は無のまま。

「待ってくれ。我々の置かれた立場も説明させて欲しい。

　『恵み』のお陰で、ぎりぎり、生き延びてる状態なんだ。

　そうだ、我々のコロニーに来てくれないか。

　私たちの暮らしぶりを見て欲しい。そうすれば、分かる。

　コロニーは、小惑星帯にあるんだ」