司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第4-3話：臨検

　ダハムたちが緑のコンテナを注視していると、星空がゆがんだ。

「おかしい、次のゲートはもっと先のはずだが？」

　ブリッジ内に、訝しむ声があがる。

「何かがワープアウトします。近い！」

　ダハムは危険を感じた。

「いったん『恵み』を離せ」

　船長は応諾したが、ヴィジャイが不平の声を上げる。

「そんな、もったねぇ！

　これがあればテロンの連中だって・・・」

「無礼者！　黙らんか！」

　すっかり髪の白くなったグルディープが、ヴィジャイを叱りつける。

「なんだよ！　『恵み』と交換であれこれ手に入れるのも、当主の仕事だろ」

「それをお前ごときが口を出すんでない！」

　口角泡を飛ばす勢いで怒鳴りつける。

「爺や、落ち着け、心臓に悪い」

　ダハム、背中を軽くたたいて落ち着かせる。

　ブリッジのメンバーが見守る中、探査機のようなものが出現した。

　電波の照射。周辺宙域を探知している。

“これは前哨だ。次が来る――”

　ダハム、この宙域からの離脱を下命。

　　　　　　　　　　＊＊

　最初に「女神の星」恒星系にワープアウトしたのは、前哨＝無人の偵察機だった。周囲をアクティブスキャンし、ザッカウ-1や輸送コンテナの位置を通報。

「コンテナは略奪されたのか？」とジョセフィーヌ。

「まだです。コンテナの至近、10メートルの距離を慣性飛行中」

　航法担当のソティスが、前哨の通報をチェックし回答。ブリッジ内でもひときわ背の高い痩身の周りに、空中ディスプレイを5つ表示させて、あれこれ見ている。

「ふん。現行犯ではないのか。

　まあいい。まずは停船させろ」

　　　　　　　　　　＊＊

　ザッカウ-1がコンテナ群から離脱しようとした時、すぐ近くに、大きな艦影が出現した。ザッカウ-1の3倍ほどの長さがある。

　艦の表面には、大小さまざまな突起があり、でこぼこしている。

　折りたたんだアームのようなものも背負っている。

　ザッカウ-1の右舷後方から、接近。

　「でこぼこ」が、何かを高速で射出した。魚雷のようなそれらは、たちまちザッカウ-1を追い越し、分裂。進路をふさぐように展開した。

　衝突の危険。ザッカウ-1のエンジンが、進路とは逆方向への落下状態を作り出し、強引に減速。微速前進となる。

　すると「でこぼこ」と挟みこむように、左舷前方にもう一つの艦体が出現した。

　建設現場で遭遇した艦だった。ほとんど凹凸のない、滑らかな紡錘形。黒い。

　全く衝突を恐れない様子で、ザッカウ-1の船首を削り取るように近づいてくる。

　ザッカウ-1は停止に追い込まれた。後方の「でこぼこ」も接近。

　　　　　　　　　　＊＊

　キスリングの上部にある巨大なアームが回転・伸長して、ザッカウ-1を掴んだ。

「海賊船、固定しました」

　ソティスが報告。

「現行犯ではないからな。今はまだ、容疑船だ」

「はい！」

「臨検を行う。移乗用意！」