司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第4-2話：渡し守の小言

「おい見ろ、ダハム、緑だ！」

　ヴィジャイの声で、ダハムは回想から現実に戻った。

　ダハムは、船長より一段高い位置にある、提督席に座っている。

　クロード家の当主が代々、提督として、艦隊を指揮してきた。

　更にクロード家は、テロン共和国の執政官を務める「執政三家」の一つである。

　貴族の中でも、最高位の格式、ということになっている。

　だが、クロード領の実態は、人口わずか3万人。村のような、小邦に過ぎない。

　大陸一つを統治する、ドゥルガー家やファントゥ家とは、比ぶべくもない。

　こんな小国で、格式張る必要なんてない、とダハムは思っている。

　なので、ヴィジャイの不躾な口調は気にせずに、明るい声で応じた。

「緑が、こんな外側を飛んでるなんて、ついてるな」

　　　　　　　　　　＊＊

　前方には輸送コンテナ――彼らの言葉では「恵み」――が飛んでいる。

　クロードの民は、長年に渡って「恵み」を受け取ってきた。なので、色で中身を見分けることができる。

　灰色のコンテナには、金属や食料といった、様々な資源が入っている。

　稀に、金色の線が、六面を取り囲むように走るコンテナがある。この中身は、金や白銀といった貴金属や、レアメタルだ。

　緑のコンテナには、機械が収納されている。

　全く理解不能な、謎の装置が入っていたこともあるが、ほとんどの場合は、超電導バッテリーだ。

　この超電導バッテリーこそ、彼らが最も重宝する、貴重な恵み。

　膨大な電力をもたらしてくれる、「充電済」のバッテリーなのだ。

　　　　　　　　　　＊＊

　千年前。惑星テロンの移民団が、この恒星系に到達した。

　閉じられた船内で、数世代を要した旅路に、すっかり疲弊していた。

　しかし、ようやくたどり着いた恒星系に、彼らを迎え入れる大地はなかった。

　液体の水が存在し得るハビタブルゾーンには、小惑星帯しかなかったのだ。

　2つの固体惑星は、片方は恒星に近すぎて灼熱地獄、もう一方は極寒。

　やむなく、移民団は、小惑星帯にコロニーを建設しようとしたが、エネルギーが尽きた。

　全滅の危機に瀕して、移民団は「箱舟」と呼ばれる選別を行った。

　公式の歴史では、移民団の9割が、自ら命を絶ったことになっている。

　しかしダハムは知っている。そこに凄惨な闘争があったことを。

　そして、残酷な「人減らし」を行ってもなお、滅亡は時間の問題だったことを。

　そんな中で、祖先たちは出会ったのだ――「恵み」に。

　獲得したバッテリーと資源で、辛くも生き残ったのだ。

　　　　　　　　　　＊＊

　ザッカウ-1は、緑の恵みを目指して前進。

　しかしその動きは読まれており、2隻の作業船が待ち構えていた。

　「蟹」は、合計4本のアームをコンテナに伸ばす。

　ザッカウ-1が先にコンテナを掴んだが、2隻対1隻で、明らかな劣勢。

　そこに、ビデオ通信が届いた。

「こちらコカーレンです。ザッカウ-1、良く聞きなさい」

　三つ編みを肩に流した女性がディスプレイに現れる。

　クロードの民はコカーレンを、渡し守のような存在と捉えていた。

　女神から「恵み」を受け取り、いずことも知れない場所へ送り出している。

　千年の間、全く容姿を変えることなく、渡し守を続けているので、ただの人間ではない。

　「恵み」を受け取る際に、色々と小言を並べてくる。

　これは、忍耐や礼儀を教えるだめなのだ。

　そのように、解釈されていた。

　小言はうるさいが、女神の眷属なのだから、失礼な態度を取ってはならない。

　ヴィジャイがニヤっと笑い、表情を隠すように、頭を下げた。

　　　　　　　　　　＊＊

「そうやって輸送コンテナを略奪していると、怖い人が来ますよ！」

　これが、コカーレンがいつも口にする、脅し文句だった。

　最初に脅された時、クロードの民は大いに恐怖した。息をひそめて、輸送コンテナが飛び去るのを眺めていた。

　しかし、「怖い人」は現れなかった。

　今では、「渡し守の小言」は、大言壮語や虚言を意味するようになっている。

　ところが今回の渡し守は、様子が違った。

　いつもは、ぷりぷりと怒った顔をしているのに、妙に穏やかな表情。

「警告はしました」

　小言をわめくこともなく、短く、静かに告げた。

「ついにその時が来たのです」

　それだけ言って、通信は途絶した。

　船長はダハムを見た。

「このまま続けます」

「ああ」

　今回もハッタリだろう。

　そのようにダハムは判断した。

　ディスプレイで繰り広げられている、「恵み」の引っ張り合いを眺める。

　すると急に、作業船2隻がコンテナを離した。

　ダハムは無言で、遠ざかる作業船を注視する。

　その背後で、星空が、ゆがんだ。