司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第4章：女神の星駅／海賊

第4-1話：少年ダハム

　号令がかかり、無重力状態の中、乗組員が慌ただしく飛び回り、配置につく。

　ダハムも、慣れない様子で、慎重に進路を変えながら、ブリッジに向かう。

「ぐずぐずるするな！」

　後ろから迫ってきた男が、邪魔そうな顔をして、声を荒げた。

「こらっ、ヴィジャイ」

「止めろ、グルティープ」

　傍らに寄り添う、初老の男性が叱ろうとするのを、ダハムは止めた。

「世子に対する態度ではございません」

「僕が実力をつけるのが先だ。そのために船に乗ったんだろ」

　ダハムはまだ14歳だが、士官候補生の立場で、ザッカウ-1に乗船していた。

　ブリッジでは、船長の隣の席を与えられている。

　提督席を勧められたが、固辞した。そこは、クロード家の当主が座る場所だ。

　自分にはまだ、その資格がない。

　それをダハムは、はっきりと自覚していた。

　　　　　　　　　　＊＊

　ザッカウ-1、ザッカウ-2の2隻が並行して、慣性飛行している。

　眼下には、H型の構造体が見える。恒星の光を受けて、鈍く光っている。

「そろそろだ」

　緊張が高まっていく。そして、

「星空が、ゆがみ始めたぞ！」

　という声があがった。

　ブリッジには、大型ディスプレイが設置されていた。正面と左右の3面で、ほぼ180度をカバーしている。

　そこに映る星々が、動き出した。星座の形が変形し、やがて動きは止まった。

　ブリッジ内は沈黙。

　突如、視界一杯に、光の群れが出現した。

　輸送コンテナ群がワープアウトしたのだ。その数、約200個。

　輝線を引いて、流れていく。

　ダハムは、その光景に圧倒された。

　　　　　　　　　　＊＊

　ふと気づくと、船内は祈りの声で満ちていた。両手を挙げて祈る者たち。握りこぶしで胸を叩きながら祈る姿もあった。

　荒くれ者のヴィジャイも、両手を挙げて、熱心に聖句を唱えていた。

　ダハムの視線に気づくと、照れて顔をしかめる。

「俺は坊主の言うことは信じないよ。

　功徳とか、地獄とか、嘘っぱちさ。

　地獄と言うなら、そもそも俺たちの暮らし自体が、地獄みたいなもんだ。

　狭くて、寒くて、食い物もまずい」

　ディスプレイの輝線を指さす。

「だけど、女神さまがいらっしゃるのは、間違いねえ。

　こうして『恵み』をくださって、俺たちに『生きろ』って言ってるんだ。

　いつかきっと女神さまが、俺たちを大地に導いてくださる。

　俺はそう信じている」

　輸送コンテナが流れていく光景は、ダハムの心に、強烈な印象を残した。

　これまで、「聖墓」の女神像を見ても、司祭たちの説教を聞いても、「豊穣の女神」のことを、真剣に考えたことはなかった。

　だが、人知を超えた神秘があることを、ダハムは知った。

　「女神の恵み」は実在する。それは、神話ではなかったのだ。

　　　　　　　　　　＊＊

　ダハムの感動が冷めやらぬ間に、船内は喧騒に包まれていた。

「蟹が来た！」

「掴んだか？」

「掴んだ！　でもあいつも掴みやがった！」

　「恵み」は12mの立方体。

　それをザッカウ-1と、「蟹」と呼ばれる作業船が、それぞれのアームで掴み、取り合いが始まっていたのだ。

　ザッカウ-2が、ゆっくりと「蟹」に接近する。

　衝突する、というぎりぎりのタイミングで、「蟹」はコンテナを離した。

　ザッカウ-2との衝突を避けるように、進路を変えて、遠ざかっていく。

「無理やり奪い取っているじゃないか！」

　周囲の大人は、ある者は苦笑し、ある者は怒った顔で、ダハムを見つめた。

「これは、女神に課された試練なんだ」

　と船長が諭す。

「女神は、恵みを座して待つ者を好まれない。

　自らの力で、恵みを取りに来ることが求められている」

　この船旅で、ダハムはもう一つ、大切なことを学んだ。

　欲しい物は、手を伸ばして、掴み取らなくてはならない、と。