司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第3-3話：痕跡

　勤務中の隊員6名がエスリリスから呼ばれ、桟橋を調べに行くことになった。

　ポッドで埠頭に向かう。「バケツ」だと、片道70分もかかってしまうからだ。

　街の中にある格納庫にポッドが到着し、マルガリータとタカフミが乗り込む。

　念のため、といことで、隊員たちは歩兵銃を携行していた。

　銃の形状にタカフミは違和感を感じた。弾倉がないのだ。

　長さは自衛隊の小銃と同じくらいだが、腕くらいの太さがある。

「レーザー銃ですよ」とマルガリータ。

　10分ほどで、桟橋に到着した。

「接岸跡があります」と隊員が報告。

　桟橋の外壁に傷がいくつも付いている。両端の傷は90メートルほど離れていた。

「これは・・・確かに船が接岸してますね。

　なぜ記録に残ってないのかしら」

　エアロックを開けて、桟橋に入ろうとする。

　ところが、反応しない。

「カメラやセンサーが壊れているのでは？」

「それなら、通信途絶で見つかるはずです」

　マルガリータ、うーんと唸る。お腹がぐーっと鳴った。

「街に戻ります。駅の内部を通って、桟橋に行きます。

　でもその前に、おやつにしましょう！」

　　　　　　　　　　＊＊

　間食を軽く取る程度と思ったら、本格的な「おやつタイム」だった。

　街のカフェに移動し、お茶とケーキを選ぶ。

　マルガリータがケーキを2個頼むと、他の隊員も追従した。

「銀河は広いんです」

　マルガリータが真顔で訴える。

「次に来るときに食べよう、なんて言っていると、食べられなくなるんです」

　移動時間も含めて、しっかり1時間、休憩。

　それから隊員3人と士官2名は、バケツ2台に分乗し、第一埠頭へ向かった。

　あとの3人は、再びポッドで桟橋に向かい、外部で待機する。

　街を出ると、黄金色の畑が広がった。小麦の穂がゆらゆらと揺れている。

「この農業地帯は、本物ですか？」

　タカフミは、隣に座ったマルガリータに聞いた。

「本物ですよ。だから駅では、美味しいパン、取れたての野菜が食べられます」

「エスリリスの食堂では、どうしているんですか？」

「栄養素材から合成するんです。

　食べ物版の3Dプリンタといったところですね。

　エスリリスの厨房機械はとても高性能なので、

　食感や香りまで再現できます。

　普通に食材から作るのと遜色ない、という人も多いです。

　けれど私は、本物はもっと素敵だと思ってます。

　そう感じるんです」

　H型構造体の長辺に到達し、右折。

　星々の見える空間を4つ通り過ぎて、件の桟橋に到着した。

　　　　　　　　　　＊＊

　桟橋入り口の建物に入る。ここは桟橋の管理棟だという。

　タカフミは、棚に置かれた人形の前に、一同を案内した。

「この人形、顔がマリウスに似ています」

　と隊員の一人が言った。

「黒くて長い髪だし、全体にほっそりしてますからね～」

　と言いながら、マルガリータは人形を、間近でしげしげと見つめた。

「あら！　でも、ちゃんと胸のふくらみがある」

　隊員たちも、交互に顔を近づけて、じっと観察した。

「本当だ！　じゃあ、マリウスじゃないですね」

「顔は似てるのに」

「別人だね」

　それで別人判定される司令はなんだか可哀そうだ、とタカフミは思った。