司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第2-5話：懐かしき面影

「マリウス、行きたい店はあるか？」

　ジルは、機動歩兵を解散させた後、横で突っ立って見ていたマリウスに聞いた。

「『黒曜石』にしよう」

　マリウスが即答したので、ジルは驚く。

「意外だな、お前が店にこだわるなんて。料理が旨い、とかじゃないよな？」

「理由は二つある」マリウスは指を2本上げる。

「まず、一番近い」器用に人差し指だけ降ろす。

「それから、バーテンダーがいる」中指も下ろした。

「バーテンダー？」

　ジル、首をひねる。少し考えて、何か気づいたようだ。

「そっか。そういうの、いてくれた方が楽かもな」

「タカフミ、お前も来いよ」

「自分も一緒に行って大丈夫か？」

「当然だ。それに、艦隊の他の士官にも会わせたい。一緒に行こう」

　機動歩兵たちが街に向かうのを見送ると、マリウスは腕輪に触れて、

「『バケツ』を寄越してくれ」と指示。

　石畳の道の脇で少し待つと、無人の車両が、音もなく滑りこんできた。

　「バケツ」は、短い楕円形をした車両。少人数用で、自動運転。

　車体はカーキ色。ちょっと固そうな座席が4つ。屋根はない。タイヤもない。

　前の席にマリウスとタカフミ、後ろにジルが乗り込んだ。

　マリウスが「黒曜石へ」と告げると、車体が少し浮遊し、静かに動き出す。

　　　　　　　　　　＊＊

　タカフミは、青空を眩しそうに見上げた。

　人工の構造物の中で、青空が見えるというのが、腑に落ちない。

「あれは、本当の空ですか？」

「いや、あれは映像だ。そこに見える川もそうだ」

「へぇぇ」「ほぉぉ」

　タカフミだけでなく、ジルも驚いたような声を上げる。

　マリウスはジルを振り向く。

「前に別の駅でも言っただろ。木も、本物と映像が混ざっている」

　景色を眺め、それから風に揺らぐマリウスの黒髪を見て、タカフミは思った。

“「星の人」の世界では、実物と虚像、自然と人工物が、ごく普通に混ざり合っているんだな”、と。

　　　　　　　　　　＊＊

　軽くお茶をしてから、ステファンは艦隊派スタッフと別れ、建物を出た。

　呼び出した「バケツ」に乗り込んだところで、腕輪に着信があった。

「一緒に乗せてくれないか？」

「ええ、ちょうど来たところですよ」

　ステファン、現在位置をジョセフィーヌの腕輪に飛ばす。

　少し待つと、ジョセフィーヌが現れた。バケツに乗り込んできた。

「久しぶりだな、ステファン！」

　両手で包み込むように、ステファンの頬に触れて、顔を覗き込む。

「凛々しくなったなぁ」

　真っ赤な髪に触れる。

「このまま2人で飲みに行くか？」

「いえ。みんなが待ってますよ」

　ピポン、と控えめな音が鳴った。画面には「早く目的地を言って」とメッセージ。

「黒曜石へ」

　二人がシートベルトを着用するのを待って、「バケツ」が動き出す。