司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第2章：隣駅／出会いと再会

第2-1話：駅の風景

　駅の格納庫に到着すると、機動歩兵は鎧を外し、倉庫に格納。

　それから格納庫の人工重力を発生させて、整列した。

　全員、灰色のシャツとタクティカルパンツ姿。

　前後2列に並んだ隊員たちの前に、ジルが立った。

「お前らが、猿なみの脳みそしか持ってないのは、よく分かっている」

　全員、無言で隊長の言葉に耳を傾けている。

「だから、これだけは覚えて、厳守しろ。

　上陸休暇中、絶対に、

　『吐くな、壊すな、泣かすな』

　これを破った奴は、休暇中、戦闘糧食しか食わせん。肉も酒もなしだ。

　分かったか？」

「はい！」

　力強い返事が見事に揃う。

　ジルは、一人一人の顔を、順にじっと見つめた。

　それから、にやっと笑った。

「以上だ。解散！」

　隊員たちは気をつけ姿勢を解き、同僚と話したり、小突きあった。

　スチールがジルに歩み寄る。

「この後は、どちらへ？」

「クルプへ行こうと思う」

　クルプというのは、士官が集まる、ちょっと高級な食堂である。

　別に、贅沢をしようという訳ではない。

　艦内の生活では、食事も入浴も、士官と兵は一緒だ。

　せめて休暇中くらいは、なるべく士官の目を気にせずに過ごせるように、という配慮だった。

　そしてスチールに顔を寄せると、肩に手を置き、少し低い声で言った。

「スチール、君もゆっくり休んでくれ。いつも助かっている」

　スチールは微かに笑った。

「ありがとう、ジリアン。じゃあ、また」

　隊員たちを追って、駆けて行った。

　　　　　　　　　　＊＊

「うぉー、青空だ！」

　格納庫を出て、ハーキフが歓声を上げる。

　ハーキフは2年前、「地球駅」の建設が始まる時に配属されてきた。

　まだ顔に幼さが残るが、背は高く、がっちりした体つきをしている。ほんのり明るめの茶髪。

　青い空に、白い雲が流れていく。風が強いらしく、動きが速い。

　ここはH型構造体の、短辺部分にあたる。

　空や雲は映像だが、本当に惑星上にいるかのようだ。時おり吹く風も爽やかだ。

　足元には、石畳の道が続いている。車道は少しでこぼこしているが、両側の歩道は完璧に平らな表面で、歩きやすい。

　歩道の脇には、等間隔で街路樹が植えられていた。

　ハーキフが木に腕を伸ばす。すると、空中ディスプレイと同じような、滑らかな表面の触感があった。押しても映像は動かない。さらに力を込めると、木の中に手が入った。この画像は座標固定のようだ。

「お前、ちゃんとした駅は初めてだな？」

　ブリオ伍長がハーキフに声をかける。

「いいか気をつけろ。本物の木も混じっているんだ。

　映像だと思って飛び込むと、怪我をするぞ」

　ちょっと得意そうに教えてやる。

「はい！」

　ブリオは初めて駅に上陸した時、木に飛び込んで鼻血を出した。

　もちろん、そんな余計なことは、教えてやらない。

「ところで、なんで、本物の木が混じっているんですか？」

「そりゃお前、匂いとかさ。あと、そうそう、葉っぱも落ちてくるんだ」

　ちょうど、風に飛ばされて、大きな葉がひらひらと舞い降りてきた。

　植物には、何の関心も持っていない二人だったが、2年ぶりに見た「自然」の姿に、思わず目が釘付けになる。

「そういや、お前も地球には何度か降下しただろ」

「はい。でも、『星の人拠点』は、伐採されていたし、最後は船の上だったし」

「自然に触れる機会って、なかったよな」