前のエピソード――第97話　決着。そして……

　コロシアム内部に用意された控室の前で、麒翔（きしょう）は深呼吸をした。

　この扉の先には、親しくしている女子たちが集まっている。

　今まで頑（かたく）なに群れを作ることを拒否してきた麒翔（きしょう）。当然、上院に来てからの月乃（つきの）を巡（めぐ）る一連の流れ――その心変わりを知らない者たちがいる。特に、桜華とアリスに至っては、完全に寝耳（ねみみ）に水だろう。

　公主様にしても、今までの簡単な経緯（けいい）は説明してあるものの、その仔細（しさい）については話していない。

　だからこそ今、そのケジメをつけるべく麒翔（きしょう）はこの場に一同を集めた。

　果たして、どのようなリアクションが返ってくるのか。

　恐ろしくもあるが、避けては通れない道だ。

　スーハー、スーハー。

　深呼吸をして緊張をほぐす。

　呼吸を整えてドアノブに手を掛けたところで、不意にポンッと肩を叩かれた。

　飛び上がりそうになった。

「何をグズグズしてるのよ」

　ほぼ同じ目線。真紅（しんく）の双眸（そうぼう）がこちらを射抜（いぬ）くように見据えている。

　もはや馴染（なじ）みの顔になりつつある紅蘭（こうらん）だった。

　集合は控室の中だと伝えていたはずだが、トイレにでも行っていたのだろうか。

「いや、少し緊張しちまってな。みんなどう思うんだろうって」

「さぁね。なるようにしかならないわよ」

「そのポジティブシンキングを、少しでも分けてもらいてーわ」

　パンパンと両頬を叩き、気合を入れる。再びドアノブに手を掛け、

「よし！　黒陽にちゃんと伝えないとな。おまえだけを愛してる。他の妃は娶らないつもりだって」

　鉄のノブを捻（ひね）って内側へ押した。その開閉に合わせて、室内の光景が少しずつ展開されていく――その隣で、

「あ、そうそう。『力ある龍人の義務』について、一つだけ言い忘れていたことがあったわ」

「あ？　なんだよ今更」

「知ってる？　子供の能力は親の血統によって左右されるのよ」

「おう。黒陽との子供ならきっと優秀な子が生まれてくるだろうな」

　クスクスと紅蘭（こうらん）が笑う。

「優秀な男はね。子孫をたくさん残す義務があるの。だから妃を一人だけ娶るなんて真似を、お姉様が許すはずがないのよね」

「――は？」

「思い返してもみてよ。お姉様はあんたに『力ある龍人の義務』について説教するような真似はしなかった。なぜなら、いずれ立ち上がると信じていたから。だけど、妃は一生懸命になって選定しようとしてたわよね」

「ちょっと待て。その言い方だとまるで……」

　いつの間にかドアは全開となっており、薄暗い廊下を室内灯が眩（まばゆ）く照らしている。その照明（しょうめい）を背に立つ影が、コクリと頷いた。

「妃に関しては、私が積極的に推進（すいしん）していかなければ、話が前へ進まないからだな」

「うおっ」

　麒翔（きしょう）の到着をドアの前で待ち構えていたとしか思えないタイミングで、公主様が登場。紅蘭（こうらん）に気を取られていた麒翔（きしょう）は、今度こそ本気でビックリした。

「あのな、黒陽。俺はおまえだけを愛して――」

「駄目だ」

「最後まで言わせろよ！？」

「私だけを愛してはならない」

「なんでだよ！？」

「共に狩りをし、獲物（えもの）を分け合う。主人の寵愛（ちょうあい）もまた同様だ。群れの調和（ちょうわ）を乱してはならない。そして何より、優秀な男の子種（こだね）は分け合うべきだ」

「そんなもんシェアしなくていいよ！？」

「そうはいかない。優秀な子孫を残し、種（しゅ）を繁栄（はんえい）させるのは力ある龍人の義務だ」

　ほらね、と言いたげに紅蘭（こうらん）が肩をすくめた。

　今すぐにドアを閉めて、全部なかったことにして帰りたいと麒翔（きしょう）は思った。

　控室では、頬を赤くしたアリスが両手で顔を覆（おお）っている。指の隙間からチラチラとこちらを窺（うかが）う視線を感じて、その動きが麒翔（きしょう）の羞恥心（しゅうちしん）に火をつけた。

「と、とにかく！　月乃（つきの）は俺の従者（じゅうしゃ）ってことで納得してくれているからな」

　控室で行儀よくしていた月乃（つきの）に同意を求める。が、しかし――

「はいです。月乃（つきの）はご主人様の奴隷です」

「いや、奴隷じゃないよ！？　誤解を生むようなことを言わないで！」

　きゃあ、と黄色い悲鳴が室内に反響した。その発生源であるアリスの顔は真っ赤に染まっている。一体、何を想像しているのか。

　早速、誤解されているようだ。

　何だか話がどんどんややこしくなっていくぞ、と麒翔（きしょう）が気を揉（も）んでいると、後ろ手にドアを閉めた紅蘭（こうらん）が追撃を入れてきた。

「月乃（つきの）の件は置いておくとしても、あたしのことは妃として娶ってもらうわよ」

「はぁ！？　また物凄（ものすご）い剛速球をねじ込んできたな！？」

「あたし、言ったわよね。報酬はキスで許してあげるって」

「了承してねえだろ！　だいたい案内の報酬がキスってどんだけ暴利（ぼうり）なんだよ」

　普段ならこういう流れの場合、紅蘭（こうらん）が追加の狂人ムーブをぶちかましてくる局面である。が、なぜか今日の紅蘭（こうらん）の顔には、知性の色が浮かんでいた。

　余裕の腕組みをし、彼女は「ふふん」と得意げに笑う。

「あんたはあたしと財産を共有したでしょう？」

「――あ？」

「お金のないあんたの代わりに、文房具を買ったのは誰だったかしら」

「そりゃあん時は奢（おご）ってもらったし、ありがたいとも思って――」

「それは本当か、紅蘭（こうらん）！　よくやったな！！」

　麒翔（きしょう）の言葉は、公主様の歓声によって掻（か）き消された。

「はい、お姉様。これでようやくお姉様と共に歩めます」

「ちょっと待って！？　意味がわかりませんけど！？」

「そうだな、紅蘭（こうらん）。財産の共有は夫婦の証。二人がそこまで深い仲になっていたとはな。嬉しい誤算だ」

「全然深い仲になってないよ！？　てか、頑（かたく）なに金を出すって言い張るからおかしいとは思ったんだ。あれはトラップだったのかよ。チキショー！」

　妃と主人の財布は同じ。群れ内部では財産は共有されるという話を思い出し、麒翔（きしょう）は絶叫した。要するに、上院転属初日から罠にハマっていたわけだ。

「いやいや、まだ慌てる時間じゃない。俺たちはまだ婚約（キス）してないからな！」

「本当に往生際（おうじょうぎわ）が悪いわね。お姉様の予定にある以上、それは確定した未来なのだと知りなさい」

「やめろ、フラグを立てるな。黒陽の手腕（しゅわん）だと本当に実現しそうだから怖い」

「安心しろ。私の智謀（ちぼう）とあなたの力が合わされば百万の妃を従えることも可能だ」

「百万も妃がいて堪（たま）るか！」

　いつもの夫婦漫才に、アリスがクスクスと笑っている。

　ポカンとしていた月乃（つきの）もつられて笑いだす。

　腕組みした紅蘭（こうらん）が、勝ち誇ったように笑（え）んでいるのは少しムカつく。

　場が和（なご）み。まぁいいか、という気分になって麒翔（きしょう）は浅く息をついた。

　そんな中、上機嫌の公主様が言った。

「群れの初期メンバーもおおよそ決まったことだし、そろそろ頃合いだろう。義母上に挨拶に伺おうと思う」

「え？　俺ん家（ち）！？」

「そうだ。妃を代表して私と桜華で伺おうと思う。どうだろうか」

「どうだろうかって、桜華は妃なんかじゃ――」

　言いかけて、麒翔（きしょう）は控室を見回した。

　そこに桜華の姿はなかった。

　◇◇◇◇◇

　肩を怒らせて、ツインテールを揺らす少女が一人。

　狭いコロシアムの通路に地響（じひび）きを立てて、突き進むのは四葉（よつば）だ。

　憤怒（ふんぬ）の表情を浮かべる彼女は、ぐしゃぐしゃと髪の毛を掻（か）きむしる。

「なぜ、あの男が禁軍のトップと引き分けるのよ。禁軍統領は、氷の貴公子・雲嵐（うんらん）は、パパでさえ警戒するほどの男だというのに。おかしい……絶対におかしいわ」

　適性属性なしの半龍人。交（まじ）わる価値なしと切り捨てた男だった。

　それがどうだ。上院へ転属してきてわずか二日でその名声は高まり、更に五日目には、二学年首席の蒼月（そうげつ）と同盟締結（ていけつ）までしてみせた。

　しかも、しかもである。黒陽公主の婚約者だと言うではないか。それだけでも信じられないというのに、男嫌いで有名な紅蘭（こうらん）まで付（つ）き従（したが）えて帰ってきた。

　何の冗談かと四葉（よつば）は思う。

　今では上院の顔であり、上院最大派閥の中心人物だ。

　もはや上院で、彼の実力を疑う者は誰一人としていない。

　誰もが憧（あこが）れる高嶺（たかね）の花となってしまった。

「おかしいわ。絶対におかしい。私が最初に唾（つば）をつけたはずなのよ。それなのにどうして、その栄光の中に私はいないの？　ねえ、どうして！」

　血走（ちばし）った眼（め）を剥（む）き出しにし、怨嗟（えんさ）の声があがる。

　醜悪（しゅうあく）な叫びが狭い通路に反響（はんきょう）した。

　四葉（よつば）の成績は、下院でも下位にあった。

　明（あ）け透（す）けに言えば、落ちこぼれである。

　龍王の娘という高貴な血統にありながら、下院に配属されるという屈辱（くつじょく）。それでもできるだけ優秀な男をゲットしようと焦（あせ）った結果が、麒翔（きしょう）だった。

　本来なら、落ちこぼれ同士お似合いの二人。けれど、自分本位でプライドの高い四葉（よつば）は、優秀な男こそが自分に相応しいと信じて疑わなかった。最低でも下院の首席相当は必要だ――そんな分（ぶん）不（ふ）相応（そうおう）なこだわりが、無（む）慈悲（じひ）な婚約破棄へと繋がった。

　しかし、もしもあの時。自分の境遇（きょうぐう）と重ねて思いやることができていれば、今、彼の隣に立っていたのは四葉（よつば）だったろう。が、その選択肢は最初から存在しなかった。無能の相手などおぞましい。自分のことを棚上げし、そう思った。だから罵ることに抵抗はなかったし、膝から崩れ落ちた彼を見るのは痛快（つうかい）ですらあった。

　その結果――

「どうして黒陽様がその隣にいるの？　ずるい！　ずるい！！　ずるい！！！　その席は、私の物よ！」

　父・幽玄（ゆうげん）に泣きついて上院へ昇格したものの、落ちこぼれであることに変わりはなく、優秀な男たちは誰も四葉（よつば）を相手にしなかった。父の名前を使って女子生徒にマウントを取ることはできても、実力不足の彼女に声をかけてくる男はいない。

　だからこそ、逃した魚は大きすぎた。

　必然、四葉（よつば）の妄執（もうしゅう）は加速する。

「このままでは終われないわ。あの男と最初に婚約したのは、この私なんだから」

　自ら行った悪辣（あくらつ）な仕打ちは綺麗（きれい）さっぱり忘却（ぼうきゃく）し、眦（まなじり）を吊り上げて勝手な事を叫び続ける四葉（よつば）。その自己中心的な醜態（しゅうたい）を咎（とが）める者は誰もいない。

「あの男は根っこのところが甘いですからね。泣き落としでも何でも使って縋（すが）り付けば、きっと拒めないはずよ」

　長く続いた通路の終点が見える。丁（てい）字路（じろ）を左に折れれば、目当ての控室に辿（たど）り着（つ）く。そこで言ってやるのだ。「復縁しましょう」と。

　牢獄のような閉塞感のある石の通路。ようやく見えてきた曲がり角へ達した時、死角となっていた通路の先から一つの影が姿を現した。

　栗毛のショートヘアがまず目につく。大きな目に小さな鼻、美人というよりかは可愛い系の女の子。その女子生徒の名を下院に在籍した経験のある四葉（よつば）は知っていた。

「桜華さん、でしたよね。丁度よかったわ。私も今から――」

「翔くんのところへは行かせないよ」

　昔、下院で見た時は愛嬌（あいきょう）のある笑い方をする娘だった。しかし今の彼女の表情からは、一切の感情が抜け落ちていた。その茶色の瞳は輝きを失い、実像（じつぞう）ではなく虚像（きょぞう）を映し出しているかのように虚（うつ）ろだ。

　先の言動も相（あい）まって、その態度を敵対的と四葉（よつば）は受け取った。

「あら、どうしてそんな意地悪なことを言うのかな」

「あなたこそ何？　今更、どの面（つら）下げて翔くんに会おうって言うの？」

　静かなる叱責（しっせき）。言下に「恥知らず」という言葉が聴こえた気がして、四葉（よつば）は顔を紅潮（こうちょう）させる。

「あなたは知らないでしょうけどね。私は麒翔（きしょう）くんと――」

「婚約してたんでしょ。だから何？　もう終わったことだよね」

　無慈悲に切り捨てられた秘密の暴露（ばくろ）。

　その不意打ちにはっと息が止まり、四葉（よつば）の思考に空白が生まれた。

「何も知らないのはそっちでしょ。呪いの言葉を吐（は）いてあとは知らんぷり。翔くんがあなたの言葉にどれだけ傷ついて、そして苦悩し続けたのか。少しでも考えてみたことはある？　ないよね。もしあったら復縁を迫ろうなんて思えないはずだよ」

　静かで無機質な少女の声が、だんだんと熱を帯び始める。

「あんな酷いこと言われたら誰だって傷つくよ。あなたにかけられた呪いを解くために、わたしがどれだけ苦心したと思う？　翔くんの心の傷を取り除くために、どれだけ気を揉（も）んだと思う？　想像もつかないでしょ。上院に逃げ込んで、のうのうと生活していたあなたには！　人の痛みなんてわかるはずがないんだ！」

　少女の糾弾（きゅうだん）が痛烈（つうれつ）に耳朶（じだ）を打った。

　プライドを傷つけられた四葉（よつば）の形相（ぎょうそう）が、般若（はんにゃ）へと変わる。

「はあ？　だから何？　私は麒翔（きしょう）くんと婚約していたの。誓（ちか）いのキスだって交わしたのよ。だったら、彼には責任が生まれるわ。私を養（やしな）う責任がね！」

「責任？　そうだね。翔くんは悩むと思う。あなたなんかに責任を感じる必要なんてないのに、翔くんは優しいからきっと気に病んでしまう。だからね、ここは通さないよ。翔くんの元へは行かせない」

　仁王立ちとなった桜華が両手を広げていく手を阻（はば）んだ。

「あんたこそ何様のつもり？　あんたは麒翔（きしょう）くんの一体なんなのよ」

「わたしは……翔くんの……」

「わかってるわ。麒翔（きしょう）くんの正妃は黒陽様でしょ。だったらあんたは一介の妃に過ぎないわよね。なら、立場は私と対等。邪魔しないでよね」

　その脇を強引に通り抜けようとしたところ、桜華にがしっと腕を掴（つか）まれた。そのまま揉（も）み合いとなる。

「ここは通さないって言ったよね」

「はぁ！？　いつからこのコロシアムはあんたの所有物になったのよ！」

　女子生徒同士の他愛無い喧嘩――に見えるが、大人の男を軽く持ち上げられるだけの力が、双方の腕には入っている。強い力で、四葉（よつば）は壁際に押し付けられた。

「どうして翔くんに寄り添ってあげなかったの？　辛い現実を二人で乗り越えてこそ、絆は結ばれる物じゃないの？　ねえ、答えてよ！」

「うるさいわね。そんなのどうだっていいじゃない！」

　ぐっと腕にかかる力が増した。

　桜華が悔しそうに唇を噛み、こぼれそうになる涙をぐっと堪えて、こちらを睨みつけてくる。

「翔くんになんか興味ないくせに。アクセサリ―感覚で選んでるくせに。あなたのくだらない自尊心（じそんしん）のために、翔くんを傷つけないでよ！！」

「言ってくれるじゃないの、この女。そうよ。男なんて私の威光（いこう）を見せつけるための道具でしかないわ。アクセサリーとは巧（うま）い例えだこと！」

　攻守が逆転し、今度は四葉（よつば）が壁際に押し付け返す。桜華の両腕を壁に押し付ける形で動きを封（ふう）じ、その耳元へ顔を近づけた四葉（よつば）が邪悪に笑む。

「顔も好みじゃないし、性格も軟弱（なんじゃく）で反吐（へど）が出る！　だけど、私に栄華（えいが）をもたらしてくれるのなら、喜んで妃になってあげるわ！」

「ふざけ――っ」

　壁に押し付けていた両腕に物凄い力が込められ、力技で押し返される。四葉（よつば）の体が一瞬だけ宙（ちゅう）に浮いた。

「――っ、るなぁ！！！」

　右側面やや下方から平手が飛んできて四葉（よつば）の頬を打ち抜いた。

　強打され、バランスを崩し床へ転倒。四葉（よつば）は叩かれた頬を抑え、キッと仁王立ちの少女を睨（にら）みつけた。

　そこには敗者を見下ろす形で、光の失われた瞳を向ける桜華の姿があった。

「わたしの目が黒いうちは、翔くんに一歩も近づかせないから」

　◇◇◇◇◇

　上院本校舎。

　豪奢（ごうしゃ）な内装の学園長室に、戦いを終えたばかりの黒衣の剣士を呼び出した。召集（しょうしゅう）をかけた張本人である学園長・青蘭（せいらん）は、眉尻（まゆじり）を吊り上げて不満を口にする。

「負け、とはどういうことですか」

「そのままの意味ですよ、青蘭（せいらん）様。あの勝負は私の完敗です」

　三系統の布地を組み合わせて織（お）られた絢爛（けんらん）な龍衣（りゅうい）。青蘭（せいらん）は、高級な布地が痛むことも厭（いと）わずに、袖口（そでぐち）を叩きつけるようにして執務机を強打した。鈍重（どんじゅう）な音が室内に響く。

「途中で戦いを止めてしまったから何事かと思って呼び出してみれば、完敗ですって？　冗談も大概（たいがい）にしなさいな。だいたい百歩譲って決着がついたのだとしても、勝者は一撃を入れたあなたの方でしょう」

　コロシアム最上段にある特別観覧席から、二人の決闘を見物していた青蘭（せいらん）は、舞台上でどのような会話が交わされたのかを知らない。加えて、《剣気》が見えない彼女は、どれほどの攻防があったのかも理解できていなかった。

　ゆえに、雲嵐（うんらん）が途中で剣を収め、退場したようにしか見えておらず、何の説明もなく完敗だと言われても納得がいくはずもなかった。

　蟀谷（こめかみ）をヒクつかせる青蘭（せいらん）に対し、長髪の美男子は直立不動のまま応じる。

「少年の《剣気》に押され、奥の手である水龍の舞いを使ってしまいました。お恥ずかしい限りです」

「だからどうしたと言うのです。水龍の舞いは特殊なステップですが、魔術ではない以上、剣術の決闘で使用しても問題はないはずですよ」

「わかりませんか、青蘭（せいらん）様。この禁軍統領である私が、水龍の舞いを使わなければならないほど追い込まれたのですよ」

「追い込まれたから何だと言うのです！　大事なのは結果でしょう。あなたは一撃を入れて一本を取った。ならば勝者は誰なのか？　答えは明白です」

　雲嵐（うんらん）が大きく息を吐いた。青蘭（せいらん）へ向けられた冷たい視線。その瞳の奥底には軽蔑（けいべつ）の色が浮かんでいる。

「この戦いの目的をお忘れか」

「公主に相応しいかどうか。その確認でしょう」

「ならば、あなたの目は節穴（ふしあな）だと言わざるを得ない」

「…………なんですって。聞き捨てならないわね」

「いくら《剣気》が見えていないとはいえ、どれ程の攻防があったのかは学生でさえ理解できたはず。一体、何があなたの目をそこまで曇らせているのです」

「雲嵐（うんらん）。禁軍統領とはいえ、それ以上の暴言は許しませんよ」

　直立不動のまま憮然（ぶぜん）と語る雲嵐（うんらん）を制すように、青蘭（せいらん）のヒステリックな声が二人の会話を切り裂いた。

　呆（あき）れ顔で首を振り、長身の男はそれ以上語ることなく踵（きびす）を返す。

「お待ちなさい。話はまだ終わっていませんよ」

　足を止め、黒衣の剣士が振り返りざまに、鋭い視線で青蘭（せいらん）を一瞥（いちべつ）する。

「勘違いしないで頂きたい。私は龍皇陛下の剣。あなたの指図（さしず）を受ける謂（いわ）れはない」

「なっ……だけど、将妃様のご命令があるはずよ」

「烙陽（らくよう）様には、私の方から説明しておきましょう」

　そしてそのまま振り返ることなく、雲嵐（うんらん）は学園長室を辞（じ）した。

　一人残された青蘭（せいらん）は、呆然（ぼうぜん）となって頭を抱える。そして泥沼に沈み込んだ彼女の思考は、一つの結論に辿（たど）り着いた。

「そうだわ。あの子は舞台上で自刃（じじん）の構えを取った。あの時は慌てたものだけど……もしかすると自分の命を盾に、手を引くように雲嵐（うんらん）を説得したのかもしれないわ」

　それは見当外れの予想だったが、青蘭（せいらん）には天才的な閃（ひらめ）きに感じられた。まさに天啓（てんけい）を授（さず）かったかのような感覚。

　が、その天啓を打ち消すように、青蘭（せいらん）の脳裏に過去の映像がフラッシュバックした。かぶりを振って、その凄惨（せいさん）な映像を急いで打ち消す。

　コンコン。

　青蘭（せいらん）が頭を抱えていると、ノックの音が聴こえた。

　顔を上げる。扉が開き、入ってきたのは黒陽公主だった。

　いつもの乏しい顔が、拱手（こうしゅ）して礼（れい）を尽（つ）くす。

「青蘭（せいらん）殿。一つ願いがあって参りました」

　結婚を認めろとでも要求されるのか。熱く脈動（みゃくどう）する蟀谷（こめかみ）の辺りを押さえつけ、青蘭（せいらん）は緊張に身構えた。

「冬季特別実習が始まる前に、休暇を頂けないだろうか」

「休暇？　一体、なんのための休暇ですか」

「麒翔（きしょう）の実家に挨拶に伺おうと思う」

「まさか結婚の挨拶をするという話ではありませんよね」

「青蘭（せいらん）殿。雲嵐（うんらん）に勝利したのだから何も問題はないはずだ。義母上に挨拶するなら早い方がいい」

　バンッ！　と重厚な執務机を強打。

　そして喉（のど）を震わせ、怒鳴（どな）りつけようとしたところで青蘭（せいらん）の動きがピタリと止まる。

　その思考に悪魔的な閃（ひらめ）きが走った。

「いいでしょう。ただし、一つ条件があります」

「条件とは何だろうか。青蘭（せいらん）殿」

「貴方を一人行かせるわけにはいきません。私も同行します。それが条件です」

　そこで黒陽公主は乏しい顔を斜めにして、数秒停止した。そしてコクリと可愛らしく頷くと、拱手（こうしゅ）して頭を下げた。

「それでは、その条件でお願いします」

　黒陽公主が学園長室を辞す。

　その小さな背中を見送りながら、自然と唇の端が吊り上がる。

「六妃権限で親に圧力を掛ければいいのよ。龍皇の六妃から圧力を受ければ、争いを避けるために彼の両親は結婚を反対するはず」

　黒陽公主が扉を閉じるのと同時、青蘭（せいらん）の周囲に冷気が満ちた。

　急激な温度低下が室内を容赦（ようしゃ）なく凍（い）てつかせる。

　青蘭（せいらん）と接地（せっち）する床や椅子には霜（しも）が降り、拳を打ちつけた執務机にはピシピシと薄い氷の膜（まく）が広がっていく。その冷気の波は、ティーカップから立ち昇る湯気を瞬（またた）く間に飲み込み、その水面を一瞬で氷結させた。室内全体に広がった極寒（ごっかん）の寒波（かんぱ）は、花瓶（かびん）に活（い）けられた花を瞬間凍結させてボロボロに砕く。