剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第6話 華麗なる手の平返し

　中央龍皇学園は全寮制の学園である。

　十五になった龍人は親元を離れ、学園に三年通い、そして一人前と見なされ独立する。それまでは基本的に帰省することは許されない。

　授業は剣術、弓術、吐息（ブレス）が必修で、加えて単一属性魔術から選択で一教科、共通魔術から選択で二教科、計六教科で総合成績が決まる。その他にも多彩な座学――歴史学、戦争学、社会学、経済学、建築学などその他多数――が揃ってはいるが、これらの受講は任意な上、総合成績には含まれない。

　本校舎は豪奢（ごうしゃ）な三階建て。三角屋根を冠するお城のような外観。本校舎は凹を逆さまにしたような形をしている。東には図書館が併設（へいせつ）され、西には学生寮がある。そして北側、上院と敷地を接するそこには魔術研究棟が並んでいる。

　本校舎の外周を、というよりも下院の敷地全体を走り回った末に麒翔（きしょう）が駆けこんだのは、魔術研究棟の敷地にあるボロボロの小屋だった。

「はぁはぁ。とんだ災難だ。なんだこれは厄日か？」

　室内には使い古された長机が二脚と、ガタのきてる木製の椅子が四脚。それから小さな収納棚と、本棚が一台ずつ置いてある。綺麗に片付いていると言えば聞こえはいいが、単に物がないだけである。

　先客が一人、窓際の席に座っている。

　麒翔（きしょう）は息を整えると、入口に一番近い席に腰を下ろした。

　本を読んでいたその先客は、顔を上げるとニヤニヤと嫌な視線を送ってきた。

「翔くん、モテモテじゃーん」

　麒翔（きしょう）が露骨に嫌な顔を返すと、先客である少女・桜華（おうか）は悪びれもせずに言ってのける。

「ハーレムは男の浪漫（ロマン）でしょ？」

　盛大にため息が出る。

「だから目立つのは嫌だったんだ。くるっくるっと返しやがって」

「うん、すごかったよ。公主様と引き分けるなんてわたしも思ってなかった」

　そう。公主様との模擬戦は、結局決着がつかなかった。

　途中で魅恩（みおん）教諭に止められ、引き分けとあいなった訳だが。

「勝利したならわかる。けど、引き分けでこんなになるか？」

「下院の成績上位者が軒並み歯が立たなかったんだよ。上院の首席と引き分けなら大金星でしょー。そりゃ突然降ってわいた金山に、女の子たちは群がるよね」

「はぁ、頭が痛い」

　群がるという単語に気が滅入（めい）り、麒翔（きしょう）は盛大なため息をついた。

「だいたい、何なんだあいつらは。信念ってものがないのか」

　今まで、下院の女子生徒たちは麒翔（きしょう）のことを見下し、陰口を叩き、時には本人に聞こえるような大声で罵ってきたこともあった。だというのに、公主様と引き分けた、たったそれだけの実績がついた途端、彼女たちは恥ずかしげもなく手の平をくるっと返した。

「麒翔（きしょう）くんってすごい人だったんだね」

「ねえねえ、どうして今まで実力隠してたの？　ねーってばぁ」

「すごいです。私、感動しました！」

「あたし、麒翔（きしょう）くんに興味出てきちゃったな」

「わたくし、あなたはやればできる方だと存じておりましたわ」

　取り囲まれ、質問攻めにされたところを何とか脱出。学園を駆け回って追手を振り切り、息も絶え絶えに逃げて来たというのがここまでの経緯（いきさつ）だった。

「金山に群がるって。なんだその俗物（ぞくぶつ）は」

「あー、ひどーい！　それは失礼だよー」

「いや、おまえも似たようなニュアンスだったろ」

「えー、そうかなぁ」

　納得がいかないという風に桜華は首を捻っている。

「だいたい、あいつらお気に入りの男がいたはずだろ。そいつらはどーすんだよ。いいのかよ捨てて。心は痛まないのかよ」

「いいんじゃない？　婚約してたワケでもないんだし」

「前から思ってたけど、桜華ってちょいちょいドライなとこあるよな」

「えー、だって強い男の子が好き。一緒にいたいって思うのは仕方ないじゃん」

「いやいや、百歩譲ってそこまではいいよ。でも簡単に乗り換えるってどうなのよ。前の男は好きだったんじゃないの？　どうして簡単に手の平返せるんだよ」

「うー……、それはそうかもしれないけど……」

　桜華は困ったように眉を寄せて天井を仰いだ。

　狭い室内に静寂が訪れる。麒翔（きしょう）も少しクールダウンして冷静さを取り戻す。

　ふと、思いついたことがあった。それは前から聞いてみたいと思っていたことだった。

「なぁ、おまえはどうなんだよ」

「え？　わたし？」

「強い男が好きなのか？」

「ん－、強い人はわたしだって好きだよ」

　適性属性なし。無能の烙印を押された麒翔（きしょう）は落第すれすれの落ちこぼれである。学園の成績も、上院の生徒を含めた一学年300名中、300位という悲惨なもの。底辺オブ底辺。それが彼の不名誉な肩書きである。

　だから力を信奉する龍人女子からは蔑まれ、見下されてきた。

　力こそ正義。それは純血の龍人である桜華にしても同じはずである。

「じゃあなんでおまえは俺と一緒にいるんだよ」

　いつだって桜華が隣にいた。

　退屈を感じれば話し相手になってくれた。

　おかげで孤独を感じることはなかった。

　0と1の間には天と地ほどの差がある。彼女が味方でいてくれた事が、どれだけ心の支えになったか。感謝してもしきれない多大な恩を麒翔（きしょう）は感じている。

　どうして落ちこぼれの俺なんかと一緒にいるんだろう。

　ずっと聞きたかったことだった。

　いつになく真剣な麒翔（きしょう）を前に、桜華はぷぷっと吹き出した。

「さぁ？　なんでだろう？」

「知るかよ！　聞いたのは俺だよ」

　いつも通りのあっけらかんとした物言いに、麒翔（きしょう）は脱力して机に突っ伏した。

「桜華に真面目な質問をした俺がバカだった」

「ぶー、なにそれ。わたしがバカだって言いたいの！？」

「そこは議論の余地なくそうだろ」

「学校の成績はわたしの方が上ですぅ！」

「座学の成績はどうだったっけ」

「うっ、座学は総合成績に含まれないから……」

　旗色悪しと悟ったのか桜華が強引に話題を戻してきた。

「それで翔くんは、誰を恋人にするつもりですかー？」

　不意打ちで麒翔（きしょう）はむせた。

「あれだけモテモテならよりどりみどりですよね、奥さん」

「誰が奥さんだ、誰が。全員ごめんだ。却下」

「えーもったいないよ。最後のモテ期かもしれないのに」

　麒翔（きしょう）は女性不信である。

　だが、思春期の彼は、女性に興味がない訳ではない。

　だから一瞬だけ、心がぐらついた。

「いかん、桜華の顔をした悪魔の囁きにやられるところだった」

「なにその悪魔。かわいー」

「自分で言うな！」

「じゃあさ、翔くんの好みのタイプってどんな子なの？」

　考えたこともなかった。麒翔（きしょう）は石のように固まった。

　身近な女性は桜華しかいない。

　確かに、桜華と一緒にいるのは心地が良い。しかしそれは、恋愛的な好きではないような気がする。それはきっと桜華も同じで。

「そうだな。好みのタイプというか、理想の妻像を話すなら……俺の考えを理解した上で補佐してくれる女がいい。有能なら言うことなしだが、高望みはしない」

　腕を組み、うんうんと唸ること数十秒……ようやく出した答えがそれだった。

　桜華のぱっちり開いた目がすっと細められる。

「つまり、公主様みたいな？」

「は？」

　ぶわっと全身から嫌な汗が吹き出る。

　顔が急激に熱くなるのを感じて、麒翔（きしょう）はテンパった。

「なんでそうなる！？　公主様はどちらかというと自分に続けってタイプだろ。俺の求める人物像とは真逆だ。てか、おまえも俺の話ちゃんと聞けよ！！」

「へー、そうなんだー」

　棒読みである。まったく信用されていない。

「くそっ。やっぱり厄日だ」

　公主様に目を付けられさえしなければ、このような面倒事には巻き込まれなかった。しかし、冷静になって考えてみると、関わらないという選択肢は最初から存在しなかったように思う。龍王樹の下で出会った瞬間から、運命づけられていたのではないかという気さえする。

「とすると、わざと負けるが正解だったのか……？」

　公主様の観察眼は寒気がするほど鋭いものだった。

　恐らくどのような努力をしようとも見破られていただろう。

　模擬戦が回避不能なイベントだったのだとすれば、肝心なのは発生してしまったイベントへどう対処するかである。ならば、さっさと負けるのが正解だったのかもしれない。勝っても負けても学園の成績には影響しないのだから。

「その言い方だと真面目にやってなかったみたいだね。手抜いてたんだ」

　半目になった桜華が呆れたように言った。

　なかなか鋭い指摘である。

「いや、それが手を抜こうとしたんだけどな……」

　当初の予定では、公主様と同量の《剣気》を放出し、適当に打ち合うつもりでいた。では《剣気》が同等の場合に、何で勝敗が決まるかと言えば、それは剣の技巧（ぎこう）である。

「公主様の剣の腕は本物だ。俺の攻撃は簡単に往（い）なされ、一本取られそうになった。だから本気を出さざるを得なかった」

　公主様との技巧差はかなり開いていた。その差を埋めるためには《剣気》の出力を上げ、力技で押し返すしかなかった。前半は技巧差で押され続けたが、後半は《剣気》の差で押し返し、そこからは麒翔（きしょう）が優勢で事を進めた。周りからは互角に見えたことだろう。だが、

「俺がやったのは、ただ力任せに棒を振り回しただけさ。剣術と呼ぶには、いささか優美さに欠けているんだろうな、やっぱり」

「そうなの？　勝てればよくない？」

「勝ってないけどな」

「ん－、あのまま続いたら勝てそうだったけどなぁ」

「…………」

　下唇に指をあて、思案顔の桜華。

　麒翔（きしょう）はそれには答えず、長机に肘をついて窓の外へ視線を向けた。

　これが殺し合いならもっと他にやりようはあった。しかし学校の授業として行う以上、あれは互いの研鑽（けんさん）を深めるための模擬戦でしかない。ならばあれ以上はなく、長引いたとしてもやはり勝負は互角だったのではなかろうか。どちらに軍配があがるかは神のみぞ知るである。

　◇◇◇◇◇

　広大な上院の敷地には、下院にはない施設が多数存在する。

　その内の一つ。貴族階級の来客をもてなすための施設がある。宿泊施設を兼ねたその建物には、豪華な調度品の整った応接室が設けられている。

　応接室の中央には公主様が不快そうに仁王立ちしていた。

　その足元。

　龍皇（りゅうこう）に仕える侍女の中で、上位の序列を示す紫の龍衣に身を包んだ侍女頭が頭（こうべ）を垂れ、跪（ひざまず）いている。主へ忠誠の姿勢を見せる彼女は、両手を頭よりも高く、献上品を差し出すように封筒を掲げている。忠誠を尽くされる側の人物は、凍るような冷たい視線を封筒へ落とすと、ふんだくるように掴み取り、中を確認することなくビリビリと破り捨てた。

「こんなところにまで押しかけて来てどういうつもりだ」

「陛下のご命令ですので。どうか」

　額を床に擦り付けるぐらい深く平伏し、侍女頭が申し開きをした。

「見合いは受けん。相手は自分で探すと言ったはずだ」

　おそるおそるという体（てい）で侍女頭が反論する。

「しかしながら……公主様に相応しいお相手はいらっしゃらないかと」

「いいや。そうとも限らないようだぞ」

　打って変わって上機嫌な声色に、侍女頭は訝しげに顔を上げた。

「とにかく、侍女頭（おまえ）はもう戻れ。父上には、見つからぬ時は運命を受け入れると伝えろ」

　侍女頭が応接室を辞す。

　一人残された公主様がぽつりとこぼす。

「見つからぬ時はな」