アングラゲーマーズ

第8話 東堂VS神崎④

『大変お待たせいたしました。それではこれより本日のメインイベント、東堂選手対神崎選手の試合を始めさせていただきます！』

　実況役がアナウンスすると、観客がみんな立ち上がった。

「待ってました！」

「東堂の吠え面が拝めるぜ！」

「アホ抜かせ！　負け犬に成り下がるのは神崎の方だ！」

　それぞれ賭けた選手の応援に余念がない。大金が飛び交い、殺伐とした雰囲気の中、二人のプレイヤーが登場する。

『まずは青コーナー、神崎選手の入場です！』

　いつも通り喜怒哀楽のない能面のような表情で現れる神崎。大歓声を前にしても臆することはない。

『続きまして赤コーナー、当コロッセオのレーティング１位、東堂選手の入場です』

　王者の貫禄タップリに、堂々とステージ上に現れる東堂。神のごときと呼ばれる男を前にしても、強気を崩さない。

　東堂と神崎、二人の視線が交差する。だが言葉を交わすことなく、二人とも黙って筐体の前に座った。余計なやり取りは必要ない。すべてはゲームの中でぶつけ合えばいい。そんな気迫が漲っていた。

「いよいよ始まるの」

　仙人が居住まいを正した。一馬もステージ上に設置されている大型スクリーンに視線が釘付けとなっている。妹の命が懸かっている豪傑は「かましてくれ、神崎」と祈りを込める。華村はセクシーな脚を組んだまま、微動だにしない。

『両選手とも準備はよろしでしょうか。それでは本日のメインイベント、第一ラウンドの開始です！』

　実況の宣言と共にゴングが鳴らされた。大歓声の中、二人がゆっくりとリング中央に歩み寄る。

『いよいよ両雄が激突します！　東堂選手はノーモーションを得意としておりますので、瞬きは許されません！』

　みんな固唾を飲んで見守っている。リングの中心を軸に、ゆっくりと回り始める二人。次第に攻撃が届く距離に詰まっていく。

『まずはあいさつ代わりに神崎選手がローキックを出した！』

　威力は弱いがスピーディーなローを放つ。それを東堂は悠々とカットする。今度は東堂が軽めのジャブを放った。神崎が軽快なバックステップでそれを避ける。

「予想通り、静かな立ち上がりじゃの」

　仙人の言葉に、豪傑が反応した。

「互いに距離を確かめ合っているんだろう」

「神崎は東堂の動きをじっくりと観察しておる。東堂もまた、ノーモーションでパンチが当たる距離を計測しているんじゃな」

　二人の見解を訊いていた一馬が口を挟んだ。

「だったら、さきにクリーンヒットするのは神崎だな」

「なぜそう思うんじゃ？」

「相手の動きを読む力なら、東堂よりも神崎の方が上だろ」

「一馬の言う通りだとしたら、面白いものが見られるぜ」

　豪傑が不敵に笑った。華村が軽く後ろを振り返る。

「どういうことかしら」

「見ていれば分かる。トレーニングの成果が発揮されるぜ」

　戦っている二人の距離は次第に詰まっていった。手探りの攻撃が続くが、高度なディフェンスで互いにクリーンヒットを許さない。

『緊張感あふれる攻防の連続！　強者同士が見せる紙一重の戦いが続く！』

　実況が言う通り、派手ではないが目には見えない駆け引きが続いている。二人のレベルが近いからこそ中々踏み込めない。

　ローやジャブの応酬だった出だしから、一分を過ぎたあたりで激しさを増した。次第にフックやミドルキックが目立つようになる。それぞれアームブロックや膝でカットしているため、互いにダメージはない。

それでも両雄のタイミングが次第に合っていき、パンチが軽く顔面を捉えるようになっていった。

「若干、東堂が圧しておるな」

　前に出るのは東堂。ノーモーションを警戒している神崎が下がりながら反撃している構図。見栄えで言えばアグレッシブに映る東堂に分がある。

「そろそろ試合が動き出す頃合いじゃな」

　お互い相手の動きに対応を始めた。仙人はここから本格的な攻防が始まると見た。戦っている東堂自身、それを感じ取っている。

（距離は掴めた。そろそろノーモーションをお見舞いしてやろう）

　第１ラウンド残り三十秒、静かな攻防が続いていた戦いが急に荒れ出す。圧している東堂が調子よくミドルキックを放ったその瞬間、いつの間にか神崎のストレートが東堂の顔面を捉えていた。

「な、なに」

　ミドルキックで片足立ちになった不安定な体勢で貰ったストレート。東堂はそのまま尻餅をついた。

『ダウーン！　第一ラウンド早くも神崎選手がダウンを奪ったぁ！』

　湧き上がる会場。一馬も思わず立ち上がった。

「な、なんだよ今の攻撃」

「ノ、ノーモーションじゃ……東堂ではなく神崎がノーモーションを打ちおった……」

　仙人も目を丸くしている。そんな二人を横目に、豪傑だけはガッツポーズしていた。

「よっしゃー！　言っただろう、面白いものが見られるって。これこそ今回神崎が用意した秘策だ！」

　相手のお株を奪うノーモーション。まさかの攻撃に東堂も面食らった。だがダメージはなく、すぐに起き上がる。

　試合再開後、それまで調子よく前に出ていた東堂の動きが慎重になった。神崎も深追いはしない。そのまま第一ラウンドが終了した。

『ここでゴングだぁ！　第一ラウンドは神崎選手がダウンを奪って終了です！』

　ざわつく会場。仙人も「いやはや」と唸る。

「まさか神崎がノーモーションを放つとは。想像の斜め上を行く恐ろしい男じゃ」

「こんな奇を衒った攻撃、出オチみたいなもんだろ。付け焼刃のノーモーションなんて、一度食らえばもう東堂には通用しないぜ」

　一馬の言う通り、完璧には程遠い神崎のノーモーションは、本家本元である東堂には二度と当たらない。

「それでもこのラウンドは１０対８で神崎だ。これで試合運びが楽になるぜ」

　歓喜の声を上げる豪傑。仙人はまだ、驚きを鎮められない。

「東堂のノーモーションに神崎が翻弄される試合展開を予想しておったが、まさか東堂が追いかける試合になるとは、さすが神崎としか言いようがないの」

　予想に反する流れに、東堂一派のメンバーは心配そうにステージを見つめている。スポットライトを浴びている東堂は、深く一息吐き出していた。

（さすが神のごときと呼ばれる男、こちらが徹底的に分析してくることを予想し、想定外の角度から攻撃してきた。まんまと一杯食わされたよ）

　東堂はグッと拳を握り締める。

（だがそれも一発限りだ。お前の無様なノーモーションのお礼に、本物のノーモーションを次のラウンドから嫌というほどお見舞いしてやる）

　一方、神崎は相変わらずの無表情で次のラウンドを待っている。

『目が離せない二人の攻防は、いよいよ第二ラウンドに突入です！』