アングラゲーマーズ

第6話 仙人VS神崎⑥

　二岡による渾身の右フックが、ガラ空きになっている一馬のアゴを襲う。

『ロープを背負っていた二岡選手の反撃！』

　実況が叫ぶ。二岡が放った渾身の右フック。それをアップルームで見ていた神崎も唸る。

「これは貰う」

「二岡の勝ちか。こりゃ大番狂わせだな」

　豪傑も眉を顰めて画面を見ていた。試合会場では一馬が青ざめている。

「マズい！」

「今さら気づいたか。もう遅い！」

　勝った、二岡は自身の勝利を確信した。だが、それは幻だった。

「な～んちゃって」

　一馬はおどけた声でキャラクターを操作した。二岡が放った渾身の右フックに対し、一馬は下がりながらも斜め下からスマッシュを放ってカウンターを合わせていた。

　先に着弾したのは二岡の動きを読んでいた一馬の攻撃だった。右フックを放っている二岡の顎に、一馬のスマッシュが奇麗に決まる。

「な、なんだと！」

　二岡は自身のキャラクターが前のめりに倒れて行く姿が信じられずにいた。数秒前まで勝ったと思っていたのに、今は自分がダウンしている。

『二岡選手ダウーン！　一馬選手の右スマッシュが奇麗に決まりました！』

　一気に吹き上がる観客席。その喧騒の中で、二岡は茫然としている。

「な……何が起こったんだ」

「さっさと操作しないと、このままカウントアウトになるぜ」

　一馬から指摘を受けて我に返った二岡は、慌ててスティックとボタンを動かした。何とかカウント８で立ち上がった自身のキャラクターだったが、アゴを打ち抜かれたダメージは濃厚だった。

『試合続行！　まだこのラウンドは九十秒もある！　一馬選手決めるかぁ！』

実況のセリフに対し、「決めちゃうよ～ん」と応じながら攻撃を再開させる一馬。二岡は防戦一方だ。

「距離は完璧だったはず……私が間合いを制圧していたはずなのに……」

　一馬による容赦のない総攻撃が続く。二岡のキャラクターにはもう、耐えるだけのスタミナが残っていなかった。そのまま二度目のダウンを奪われると、レフリーが試合を止めた。

『決まったぁ～！　本日のセミファイナルは２ラウンド１分５４秒、一馬選手のＴＫＯ勝ちです！』

「いいぞ、一馬！」

「こりゃ神崎にも勝利間違いなしだな！」

「次もお前に賭けるからよろしく！」

　観客席からの声援に、手を振って応える一馬。それに対し、怒りが収まらない二岡は筐体を激しく叩いた。

「なぜだ……なぜあそこでスマッシュが打てる！」

　悔しがる二岡に、一馬は肩を竦めて答える。

「おいおい、距離を測っていたのは自分だけだと思っていたのか？」

「なに？」

「対戦相手だって同じことを考えるもんだ。それがわかっていないから、東堂の腰巾着から卒業できないんだよ」

「お、お前も間合いを計っていたのか」

「当然だろ。しかも最初のジャブで距離もお前の企みも、すべてを見切ったぜ」

　じゃあな、そう言い残してステージから降りていく一馬。その背中を見て、二岡は驚きを隠せない。

「ファ……ファーストコンタクトで……見切っていただと……」

　最初から勝ち目はなかった。二岡はいかんともしがたい実力の差を見せつけられ、ぐうの音も出なくなっていた。

「以前より……強くなっていませんか」

　選手控室のモニターを見つめていた東堂一派のナンバー３、シノブが驚きの声を上げる。東堂は「フッー」と息を吐き出しながら頷く。

「去年より、更なる成長を遂げているようだ」

「このままでは――」

　東堂も負けるのでは、シノブはそう思ったが言葉には出さなかった。だが、顔には出ていたため、東堂が言う。

「俺が負けると思っているのか」

「いや、そういうわけでは……」

　言葉を濁すシノブだったが、東堂は鼻で笑う。

「安心しろ、俺も成長している」

　東堂の自信に満ち溢れた顔を見て、シノブも自然と強張っていた表情を緩める。

「そ、そうですよね。東堂さんが負けるなんてこと、ありませんよね」

　シノブは自分に言い聞かせるように呟いた。

「こりゃ強いぜ」

　アップルームでスクリーンを見つめていた豪傑が、呆れたように言った。あまりのレベルに言葉が無い。神崎も警戒心を高める。

「スマッシュのカウンターか。滅多に見られる代物ではない」

「どうして一馬が二岡との戦いを引き受けたか、わかるか？」

「俺に見せてハンデをなくすためだろう」

　一馬自身が言っていた。俺たちの試合を見たことが無いのはハンデだと。そのハンデを自ら解消したのが今回の戦い。

「ケチのつけようがない状態にした上で、しっかりとお前に勝つつもりだ。普段はチャラチャラした男だが、ゲームに関してはそういう心意気を持っている。どうだ神崎、勝てるか？」

　これだけのプレイを見せつけられると、『神のごとき』と称されたプレイヤーでも首を振らざるを得ない。

「三年前の俺なら紙一重で勝てただろう。だがブランクのある今の俺では難しい」

「だったらトレーニングでカバーするしかないな。戦うことになったら今の動き、可能な限り再現してやるよ」

　スパーリングパートナーの豪傑が頼もしいことを言って励ます。だが、一馬の動きはコピーできるものではない。それでも出来ることをやっていくしかない。

神崎は立ち上がり、まずは仙人との戦いに向けて試合会場へと向かった。