第6話 仙人VS神崎②
新宿から中央線で揺られ、立川駅で降りる。
今日はもちろん、昨日の晩飯さえ食べていない神崎は、南口にある『松屋』に入った。人間は食べると睡魔に襲われる。僅かな集中力さえ切らしたくない神崎は、戦いの前には栄養ゼリーやプロテインバーを食べる程度で、まともな食事はとらないことにしている。
空腹を抱えていた神崎は、券売機でご飯の量はそのままに、肉の量だけ増やした『あたま大盛』のプレミアム牛めしを選んだ。昨日のファイトマネーで手に入れた万券から一枚取り出し、食券を買っておつりを受け取る。
この店は完全セルフ方式だ。出来上がると番号が表示され、自分でカウンターまで取りに行く。神崎は出来上がった牛めしを自席に運び、湯気が立っている牛めしを一口入れた。程よく脂がのった牛バラ肉に、きつね色になるまで煮込まれた玉ねぎの甘さが、口の中で融合して広がる。そこに程よい硬さで炊かれた白米が相まって、神崎の空きっ腹に染みわたっていく。
勢いよく頬張っていると、急に背後から声を掛けられた。
「神のごときと呼ばれている男が、こんなところでファストフードに夢中とはな」
スパーリングの約束をしていた豪傑が、いつの間にか現れた。神崎は口の中の牛めしを飲み込んでから答える。
「腹が減っては戦が出来ないだろ」
「昨夜の一試合で、九千ドルもの大金を稼いだ男のメシにしては、侘しいと言っているんだよ」
神崎は券売機で受け取った釣りのうち、千円札を一枚ポケットから取り出した。
「その侘しい食事に、お前も付き合うか」
「いいのか、悪いな」
豪傑は遠慮なく千円札を受け取ると、券売機で特盛と生卵の食券を買った。出来上がったそれらをカウンターで受け取って神崎の隣に座ると、見た目に違わぬ豪快な喰いっぷりで、あっという間に食べ尽くす。
「なんだ神崎、まだ食っているのか。早寝早飯もゲームのうちだぞ」
楊枝でシーシーとやりながら豪傑が言う。神崎はあくまで自分のペースを守り、食べ終わったところで二人揃って店を出た。
そのまま立川の街をぶらぶらと歩き、大通りから一歩入ったところにあるゲームプラザで立ち止まった。
現在のゲームセンターに、格闘ゲーム全盛期の面影は微塵もない。あるのはクレーンゲームに音ゲー、プリクラといったアミューズメント色の強いモノばかり。
そんな風潮に抗うようにして、格闘ゲーム『リアル』を製作する会社が、直営店にアーケードゲームを設置している。
その一つがここ、ゲームプラザリアル立川店。細長い雑居ビルが全てゲーセンとなっており、一階にプリクラとクレーンゲームが、二階には音ゲー、そして今となってはマイナーになった格闘ゲームとシューティングゲームが三階に設置されている。
階段を上がって三階まで行くと、ここだけ雰囲気が違っていた。明るく陽気な下の階と違い、照明の暗さも手伝って殺伐とした空気が流れている。
平日の昼間ということもあって、客は疎らだ。基本的には夏休み中とみられるラフな格好をした若者が多いが、中には営業途中と思しいスーツ姿のサラリーマンもいる。
ここはゲーム好きが集まる場所。神崎は顔がバレないよう、キャップを深くかぶった。そのまま両替機で万券を崩し、百円玉を大量に仕入れる。
半分ほど豪傑に渡すと、背中合わせで設置されている『リアル』の筐体で、さっそくスパーリングを開始した。
「仙人は東堂や一馬と戦ったことがあるのか」
キャラクターのセッティングをしながら神崎が訊ねた。豪傑は首を振る。
「東堂と一馬がこの新宿コロッセオで台頭してきたのは一昨年だが、一度も対戦していない」
「仙人は創成期から活躍しているベテランプレイヤーのはず。なぜ戦っていない？」
「仙人は長年戦い続けてきた代償として、腱鞘炎を悪化させてしまったんだ。一昨年は酷い戦績で、レーティングをかなり下げていたから、破竹の勢いで勝ち上がっていた東堂や一馬とは、対戦できる環境になかった。戦うどころか、このままでは引退に追い込まれると懸念した仙人は去年、思い切って治療に専念することにした。そして今年になって劇的に復活したというわけだ」
「状態は完全に取り戻している、ということだな」
「三年のブランクがあるお前とは違って、仙人の休養は一年間だけだし、復帰後すでに何戦もこなしているから、もはや全盛期の強さと言っても過言ではないだろう」
神崎は豪傑が仙人と戦っている経験に興味があった。
「お前は引き分けているんだろ」
「俺が戦った時は、すでに仙人が腱鞘炎で苦しみ始めていた。１Ｒと２Ｒでポイントを取られ、最後の最後でやみくもに打ったラッキーパンチが当たってダウンを奪い、ギリギリで引き分けた。怪我がなかったら、あのままポイントアウトされていただろう」
「仙人はアウトボクシングスタイルか」
「ヒットアンドアウェイのお手本のような動きをする。パンチ自体は軽いから、喰らっても大したダメージは無いんだが、見た目の印象が悪く、判定ではまず勝てない。実際に仙人のプレイを真似して見せるぜ」
スタートボタンを押した。スピード型にセッティングした豪傑は、早さを武器にジャブを繰り出してくる。神崎が打ち合おうとすると、サッと逃げてしまう。そのファイトスタイルに、神崎は疑問を抱いた。
「ペシペシ打つだけで逃げ回る仙人のファイトスタイルは、血気盛んな地下の客が嫌う典型的な塩試合になるだろう。なぜ四天王の一角を担えるほど、試合を組んでもらえるんだ」
訊ねられた豪傑は、苦笑いを浮かべながら答える。
「昔はブーイングの嵐だったよ。だが、このファイトスタイルを長く続けていくうちに、まるで職人芸のように認められるようになったんだ。野球で言えば、バント職人のような立ち位置だ。仙人だけに許される戦い方だよ」
創成期からのプレイヤー、しかもブレることなく同じファイトスタイルを貫く姿勢。いつしか仙人の塩試合が、市民権を得るようになっていた。
「それはそれで、強さとは違った戦いにくさがあるな」
そう神崎が呟く。手打ちのパンチを繰り出しながら、ヒラヒラと逃げ回る仙人の動きを模倣したキャラ。実際に操作している豪傑も深く頷いた。
「本物の仙人は、もっと老獪に動いて来る。しかもこのＬ字ガードを多用して、相手の攻撃をことごとくブロックする」
右腕を立て、左腕を寝かせてＬ字を作るガード。ローを狙ってもヒラヒラと避けられ、上を狙ってもＬ字で防がれる。どこを狙えばクリーンヒットを得られるのか、流石の神崎もすぐに答えは得られない。
「コイツは難儀だ」
「そうだろ。しかも相手の動きを読んで反応する能力がズバ抜けている。お前も相手の動きを見切ってカウンターを合わせる『当て勘』に優れているが、果たして仙人相手にそれが通じるかどうか。『避ける仙人』対『当てる神崎』という、矛盾の戦いになるぞ。きっと盛り上がるに違いない」
観ている方は気楽でいいが、やる方はギリギリだ。
「この鉄壁の防御に対し、攻略法を見つけなければ勝利は難しい」
「そいつをこれから見つければいいだろ。仙人のようなアウトボクシングは不慣れだが、俺も精一杯やってやるから、負けるんじゃねえぞ神崎」
豪傑も神崎に勝って貰わなければ妹を救えない。潜入捜査だけでなく、勝たなければならない理由がここにもある。
神崎は豪傑の協力を得ながら、時間が許す限りスパーリングを続けた。
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