特ダネ、抜かれまして

第九章 本当のユダ（5）

　他人を蹴落としてでも上へ──。

　そんな好戦的な人種が多い新聞社の中にあって、その男は異質だった。

　──忘れもしない。

　翠玲が初めて、深堀圭介と話したのは今から三年前。二〇一九年の七月下旬の午後だ。

　江戸橋を抜けて昭和通りを左折し、歩道を進む。首都高の高架下を潜った先。目的地の東京証券取引所が見えたその時だった。

　パンパンッ──。からりと乾いた空気に小気味よいクラップ音がこだまする。翠玲は音がした方に目をやる。兜神社で一人の男が二礼二拍手一礼していた。その信心深さに、翠玲は視線を奪われて立ち尽くす。

　くるりと踵を返し、階段を降りて、鳥居をくぐってきたその男こそ圭介だった。

「君……深堀君だよね？」

　企業部の新人として先日配属されてきた。

「はい、深堀と申します。常木翠玲さんですよね？」

　屈託ない笑みで圭介は返す。

「何をお願いしていたの？」

　微笑みながら兜神社の方を見やる。商業の神様である倉稲魂命（うかのみたまのみこと）を祀るとされる神社だ。

　──野心めいたお願いでもしていた？

「いよいよ決算が始まります。だから、皆が訂正もなく無事に終わるように願っていました」

　──皆が？　決算？　無事に？　商業の神様に？

　想像もしなかった斜め上の回答に、翠玲は思わず吹き出す。

「では、兜倶楽部で決算会見がもうすぐ始まるので。私は失礼します。これからも御指導御鞭撻をよろしくお願いします」

　深々とお辞儀をして圭介は去った。

　──ウチの記者とは思えないな。

　不思議な空気をまとう新人の背中を翠玲はしばし見つめていた。

　それからというもの、定期的に会えば、会話をする仲になった。目の端で追うようにもなっていた。

　社内的にも圭介は度々、注目を浴びる記者だった。

　引きやすい記者──。この業界には、ネタを被弾しやすい記者というのがいる。

　圭介はまさにそのタイプ。今回のシャインの件も然りで、彼が担当を引き継いだ瞬間、担当企業でとんでもない事件が起こることは、実はこれまでもあった。

　上司から怒鳴られながらも、誰も思い付かぬ方法でピンチを切り抜けていく。その奮闘ぶりと逆転劇にいつしか魅了されていた。

『深堀君って、進学塾大手の冥王ゼミナールの担当だよね？　実は巨額の投資運用損失を不正会計で隠蔽しているみたいなの。もう全ての取材は済んでいるんだけど、冥王の社長のヤサだけが分からなくて……悪いんだけど、社長に明日の朝刊にマル特が載るって、今から伝えてもらえないかな？』

　だから、二年前の冬。そんな電話をかけて、学習塾担当だった圭介に手を差し伸べた。

　当時、圭介には春人事で左遷の噂があった。

　──彼のプレーをもっと見たい。

　そんな思いが言葉となって出た。

　後に圭介と交際をするきっかけになった。

　毎経のクノイチ──。社内外でそう評される記者となった翠玲にとって、圭介は安らぎだった。

　──期待に答えなくちゃ。

　精神と肉体がすり減らされる日々での止まり木だった。

　だが、ついに耐えられなくなった。

　救急搬送されて、病院のベッドで目を覚ましたあの夜。白い無機質な天井を見ながら私は……。

　──笑っていた。もうこれ以上、戦わなくて良いって？

　その瞬間、回想がグニャリと歪む。ブクブクと水泡の粒が淡く光る水面に向かって上がっていく。

　深い眠りの世界から翠玲は現実世界に浮上していく。

　──また同じ夢を見ていた。

　瞼が重い。かろうじて開けた目は、カーテンの隙間から差す朝陽を捉えていた。

　上体をゆっくり起こす。ベッド近くの壁掛け時計は午前八時過ぎだ。昨日は日付が変わる前には寝たから、かれこれ八時間以上は寝ていたことになる。

「おっ、翠玲、起きた？」

　その声にハッとする。開け放たれたドアの向こう。リビングに圭介が立っていた。

「あれ、圭ちゃん、来てたの⁉︎」

　驚いて言葉を発した瞬間、喉の奥に睡眠導入剤特有の苦味が広がる。まとわりつくような眠気が今日も酷い。

「合鍵使って、昨日の深夜に来ちゃった」

　圭介がニッと白い歯を見せる。

　パニック障害と診断されて自宅療養を始めて以来、圭介は定期的に翠玲宅を訪れていた。

「これ、翠玲のお口に合うか分からないけど、あとで食べて」

　リビングの机上を指す。卵焼きや焼き魚など和食中心のおかずが並べられていた。食欲のない翠玲のために、食事も軽めのものをいつも用意してくれる。

「ありがとう」

　ベッドに腰をつき、リビングの方へと一歩踏み出そうと立ち上がる。ぐらりと地面が回転し始める。

　──まただ。

　処方薬の副作用は予想以上だった。パニック発作は無くなったものの、代わりに眠気やふらつき、吐き気に襲われる。

「大丈夫？」

　圭介がすぐに駆け寄ってくる。

「うん、大丈夫。ちょっとふらついただけだから」

　何とか笑みを作ったが、見上げた先の圭介の表情は堅かった。

『本当にごめん。俺がシャインの件で不甲斐なかったから、翠玲にも負担をかけた。俺の……せいだ』

　パニック障害と分かった時、圭介は涙を浮かべていた。今もあの時と同じ表情だ。

　──違うよ、圭ちゃん……。圭ちゃんのせいじゃない。

　翠玲は首を左右に振る。

　──むしろ、圭ちゃんのおかげで……。

　その瞬間、手に温もりを感じる。圭介がベッド横に膝立ちになり、がっしりと手を握っていた。

「翠玲のおかげで、十年前の遊田記者を巡る例の騒動に行き着いた。本当にありがとう」

　──そうだった。

　パニック発作が怖くて、今の翠玲は電車にも、タクシーにも乗れない。だけど……。

　──この家の中から出れなくても、まだ私にはできることがある。

　その思いを胸に、この数日間、翠玲はスマホで当事者を当たった。

　「毎経のクノイチ」の異名は伊達じゃない。外に出なくても情報は掴める。

　遊田記者こと田村江麻が、東経時代に起こしたとある騒動の詳細を掴んだ。昨夜、圭介に電話で全容を報告していた。

「どうしても直接、お礼を言いたくて。だから、ここに来たんだ」

　視線を同じ高さにして圭介は深く頷く。

「今から決着つけてくる。いってくるね」

　圭介は翠玲を軽く抱きしめてから、立ち上がる。それから、ショルダーバッグを背負うと玄関に向かった。

「翠玲が早く会社に復帰できるように俺も支えるから」

　玄関まで見送りに来た翠玲に向かって、圭介は誓う。

　翠玲が言い返そうとする前に、ドアはパタリと閉まった。

「違うよ、圭ちゃん……」

　翠玲は圭介が消えた先のドアに呟く。

「私は会社に復帰したいんじゃない……。ただ、あなたとずっと一緒にいたいだけなの」