第8話 角あり令嬢は吞み込めない
「ジェラール、少しいいかしら」
「なにか」
「用がないなら出ていけ。あとじろじろ見るな。気が散る」
視線を手元に落としたまま、傍らに立つジェラールへ告げる。
つい先ほどまで美しい模様を描いていたはずの糸は、徐々にずれ始めていた。針を摘む指に力が入る。
私室で刺繍をしているところ、なぜかジェラールが入ってきて、私のことを観察していた。気が散るというのは本当だが、針の運びの乱れを彼のせいにするには、私は不器用すぎた。
「観察しているだけだ」
「それが邪魔だって言ってんだよ。それに……今日、ただ見てるだけじゃねーか」
普段のジェラールは、私の角をスケッチしたり、巻尺や奇妙な金属の測定機器を角に当てたり、唸りながら角を撫でたり……とにかく何かをしている。気分がいいわけがないが、慣れてはきていた。
そこへきて、無言で何もせずに見つめられる、というこの状況だ。集中できないのは仕方なかった。
不得意な刺繍を見られていると思うとなおさらだ。
「それは……
「ええ。……下手で悪かったわね」
「いや。味がある」
覗き込んでそんなことをのたまうジェラールを、思わずまじまじと見つめてしまう。
褒められた……のか？ この歪んだ藤の刺繍を？
「ジェラール様、お客人がお越しです」
「む。……時間か。私は客に対応してくる」
「え？ あ、ああ。頑張って」
何を言ったらいいのかわからず、適当な言葉が口をついた。ジェラールは頷くと、私の角と髪をそっと撫でて、部屋を出ていく。
呆気に取られて、その背中を見送った。
「…………なあ、ダフネ」
「はい、オリアーヌ様」
「あれ、なんだ？」
「敬愛すべき旦那様でございます」
「いや違くて今の」
「奥様、私からはこれ以上は申し上げられません。お茶のおかわりはいかがですか？」
「……いただきます」
心が落ち着くという香草茶を啜り、今し方の、そして最近のジェラールの様子について考える。
角ではなく、私を見るようになった彼の態度の意味は――
「――……まさかね」
「オリアーヌ様？」
「何でもない。……そうだ。明日、少し出かけてこようと思うの。一人で出ることになるけれど、心配しないで」
▼
幼い頃、私には周囲の大人から向けられる視線の意味を知らなかった。
けれど、幼いとはいえそれが善いものか悪いものかはわかるものだ。
「どうして私には角が生えているの？」
向けられる悪意の源が頭の角にあると感じた私は、父にそう尋ねた。父はあいまいに笑って答えたものだった。
「お前のせいではないよ。だが、びっくりする人たちがいるからね。その恐ろしい角は隠しておきなさい」
幼い私は父の言うままに角を隠したが、降り注ぐ悪意は変わらなかった。当然だ。屋敷の全員が私のことを『獣返り』と既に知っていたのだから、角を隠した程度で隔意が和らぐわけがない。
暴力を振るわれることはなかったが、嘲笑われ、邪険にされ、無視された。父に訴えても、困ったような笑顔で取りなされた。
母には相談しなかった。子供心に、病弱な母に話して心配をかけてはならないと思っていたのか。あるいは……母にだけは、使用人たちのような目で見て欲しくなかったのか。
気付けば、私は屋敷を抜け出すようになっていた。
屋敷から外に出れば、街の人間は私のことなど知らない。頭巾や帽子で角を隠してしまえば、ただの子供だ。見咎められることなく歩くことができた。
（たのしい）
当時の私にとって、悪意を向けられないというだけで、屋敷の外は楽園だった。何度も抜け出すうち警戒心よりも好奇心が勝り、徐々に屋敷から離れて出歩くようになる。
辿り着いたのは、狭い土地に複雑な家が密集した区域。スラム街というほど荒れてはいなかったけれど、治安という意味では屋敷の周囲とは比べ物にならない。
そんなところをフラフラと歩いている、身なりのいい少女は、狼藉者に狙われて当然だった。
「お嬢ちゃん、いいところに連れてってやるよ……」
「やめ……っ、やめてくださいっ！」
二人組の男に連れ去られそうになった私を助けてくれたのは、使用人でも警吏でもなく――
「やめろ、クズ野郎！」
凛とした声。私と同じくらいの少年が素早く走ってきて、手にした木の棒で男の脛を打つ。
「ニカワ玉をくらえーっ！」
「だいじょぶ？ こっち、こっち」
「っ、ンだこのガキども……！」
「俺たちの縄張りでバカなことするんじゃねーよ！」
少年の後からは、やはり子供たちが連なって現れ、私を確保し、石やごみを投げて男たちを追い払う。統率の取れた動きと、子供たちのいたずらめいた声がアンバランスだった。
何が起こったかわからず、恐怖から解放されて呆けた私に、リーダー格の少年はにっと笑って見せた。
「やめてください、なんて泣いたってここじゃ誰も助けてくれねーぜ。目と口と、最後は腕で追い払うんだよ。ほら、言ってみな――近づくんじゃねえ」
彼の言葉は、屋敷では聞いたことがないほど発音も語彙も汚くて。
私は思わず笑ってしまって、安堵の涙を流しながら言ったものだった。
「近づくのじゃ、ありま……ね、ねーぜ」
「あっははは！ 変なの！」
▼
思い出を弄びながら、街を一人で歩く。
「懐かしいわね」
ダフネにはものすごく心配されたが、誰も供をつけないこと、ジェラールにも報告しないことを厳命した。
もちろん、ここは領地の街ではなく王都だし、この年齢となって治安が悪い区域に一人で近寄ろうとは思わない。幼い私が無事だったのは、全く奇跡的な偶然によるものだと、今は理解している。
だから今日は王都でも人通りの多い通りを、のんびりと歩くだけだ。頭にはつばの広い帽子を被って角を隠している。ダフネとクラリスに見繕ってもらった町娘風の服装は、足取りを軽くしてくれた。
「……流行り物のひとつでも買っていってあげるべきかしら」
ダフネとクラリスには、流行りのお菓子でも買っていくつもりだが。このところ様子のおかしいジェラールにも何か差し入れるべきだろうか。
そう、ジェラール。
私が一人で街に出たのは、彼が理由だった。原因と言ってもいい。
（私は……大切にされている）
ジェラールもそうだし、屋敷の使用人たちもそうだ。それはもはや疑う必要のない事実だった。
だからこそ一人になりたかった。
向けられたことのない感情を飲み込むために、かつてのように街に出て、一人だけで考える時間が必要だったのだ。
「……よし」
菓子を買って早めに帰り、縫いかけの
決意して、足早に通りの人混みを抜けていく。
その時だった。
「失礼」
男が私にぶつかってくる。咄嗟に避けきれず体が触れた。無礼だが、大ごとにならぬよう軽く帽子を傾けて離れようとする。
腕を掴まれた。
「何を……む、ぐ」
別の男が背後から口を塞いでくる。周囲から体で隠された状態で口を塞がれ、腕を取られて、抵抗する間も無く引きずられていく。
「おい、傷つけるな」
「わかってる」
首を軽く締め付けられ、意識が遠のく。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます