元勇者、魔皇となり世界を捧げる

第19話 自由になった鳥

　俺の豚野郎という言葉がよほど気に障ったのか、まるで猪のように突っ込んで来たオーク・ジェネラルは手に持った鉈を力任せに振り回す。

「くっ。あまり長くは戦えないか」

　回復スキルで内臓を治したとはいえ、その場凌ぎの簡単な治療にすぎない。

　今も逆流してくる血を何とか飲み込み、俺は迫りくる鉈を躱し続ける。

「さっき火魔法が効かなかったな。それに大したダメージも与えられなかったし」

『オークの体は、見た目とは違い、脂肪ではなく筋肉で構成されています』

　どうしたら、この戦いを短時間で終わらせられるか考えていると、再び頭の中にレシアの声が響いた。

『そのため、正面からの攻撃に対しては、強い防御力を持っています。しかも、ジェネラルともなれば、並の攻撃では傷一つ付かないでしょう』

「なら、どうすればいい」

『いくら防御力が高くとも、生き物には関節というものがあります。膝や肘、腰や肩など、動くために必要となる箇所です。その関節は動かすための関係上、関節周辺は他の部分よりも筋肉が少なく、防御力も低くなります』

「つまり、そこを狙えばいいわけか」

『はい。ですが、いくら防御力が低いとは言っても、相手はオーク・ジェネラルです。ただ斬りつけるだけではダメージは与えられません。雷魔法を付与して斬りつけてください』

「なるほど。雷魔法なら威力は申し分ないな。理解した」

　レシアにアドバイスされた俺は、刀を力強く握りしめると、オーク・ジェネラルの攻撃を躱しながら隙を窺う。

　－－さっきよりも大振りになっているからか、隙が見つけやすいな。

　オーク・ジェネラルは、俺を格下だと思ったのか攻撃が雑になっており、先ほどよりも動きに荒さが見え始めた。

　－－できれば一撃で仕留めたいが、おそらく無理だろうな。

　となると、まず狙うべきは足か。

「ブモォォォォオ！！！」

　今も尚、激しく鉈を振り回している腕を狙うのは至難の業だし、何より腕を封じたところで、動き回れるのであれば意味がない。

　であれば、まずはその動き回るための足を止めるのが最適だ。

　足なら体を支えている分、斬るのも簡単だろうしな？

「ふぅ……」

　短く息を吐いた俺は、狙いを決めると、集中力を極限まで高める。

　そして、オーク・ジェネラルが鉈を振り上げ、動作が大きくなった隙を狙い、縮地を使って背後へと回り込む。

「刀術スキル雷霆之章－－」

　地面と水平になるよう腰のあたりで刀を構え、雷魔法を付与する。

　すると、刀を蒼い雷を覆い、バチバチと音を立て始める。

「『蒼雷一閃』」

　そして、限界まで雷を溜め込んだ刀を、横に一閃する。

　その瞬間、刀は雷鳴を轟かせながらオーク・ジェネラルの両膝の裏を切り裂き、トレントの枝に負けないくらい太い関節を断ち切る。

「ブモォォォオ！？」

　あまりの激痛と体の痺れから、オーク・ジェネラルは悲鳴にも似た声を上げ、地面に膝をつく。

　それでも戦意が衰えないオーク・ジェネラルは、怒り狂ったように鉈を振り回すが、残念ながら後ろにいる俺にはその攻撃が届くことはなかった。

「はぁ、はぁ……じゃあな。お前との戦闘、かなり勉強になったよ」

　もはや立つことのできないオーク・ジェネラルを前に、俺は刀にもう一度雷魔法を付与する。

　そして、丸太のように太い首を切り落とすと、真っ赤な血を撒き散らしながら首が宙を舞い、ゴトッという音と共に地面へと落ちた。

「はぁ……終わった……」

　首を失ったオーク・ジェネラルの体が前に倒れるのと同時に、俺は酷い脱力感と疲労感に引っ張られるように後ろへと倒れる。

　その瞬間、折れた肋骨と左腕からは激痛が襲うが、不思議とその痛みも悪い気はしなかった。

「いたた……」

『また無茶をしましたね、ノア』

「そうだな。だが、そのおかげで得られるものもあった。どうやら、俺はまだまだ学ぶべきことがあるようだ」

　俺の記憶の中には、確かにこの先の未来や魔物の情報、どんなスキルがあって、どこにアイテムがあるのか、そのすべてが知識として記録されてある。

　しかし、その知識と実際の戦闘は何もかもが違った。

　相手との駆け引きや立ち回り、動き方や弱点の突き方など、考えるべきことや見るべきことが数え切れないほど多く、戦闘をするたびに学ばされてばかりだ。

「けどな、レシア。俺はこの学ぶってことがすごく好きなんだ」

『何故ですか？』

「自分が成長できていると実感できるからだ。俺は、成長こそが生きているってことだと思っている。成長することを諦めれば、それは屍と変わらない。考えて経験し、学んで成長する。それこそが人間らしいと思うし、俺は常にそうありたいと思っている」

　俺がこの世界の成り行きをただ見ているだけだった時、何もできず、何も変わらない自分が、まるで生きた屍のようだと思っていた。

　記憶の中の俺は、仲間と共に笑い、時には泣いて成長している。

　それなのに、実際の俺は鳥籠に閉じ込められた鳥のように何もできず、ただ自分ではない自分の成長を眺めているだけだった。

　それはまるで、籠の外に見える美しい空に憧れる鳥のようで、俺も自分自身が成長することに憧れていた。

「お前にこの気持ちが理解できるかはわからないけど、お前が一番この気持ちを理解してくれると思っているよ」

『そうですか』

　俺とレシアは、今でこそ実体のある俺と、俺をサポートするギフトという立場になった。

　けど、ゲームだった時は、俺たち二人とも、似たような存在だったと思っている。

　俺は繰り返される世界の記憶だけを見続け、レシアは繰り返される世界の記録だけを集め続けた。

　この世界のことを一番知っているにも関わらず、この世界に一度も関わることが許されなかった俺たち。

　だからこそ俺は、自分に似ているレシアのことを一番に信頼しているし、彼女なら、俺の考えや感情も理解してくれると思っているのだ。

「さて。そろそろワンコが来る頃かな」

「ノア様！！」

　予想通り、ちょうど良いタイミングで草むらから出てきたエレナは、ポーチから回復薬を取り出すと、慌てながら俺にそれを飲ませた。

「だ、大丈夫ですか？」

「問題ない。今もらった回復薬である程度は回復したからな」

「それはよかったです」

　エレナが飲ませてくれた回復薬のおかげで、折れていた肋骨と左腕の骨も、軽く動かす程度なら問題ないくらいには治った。

　俺は立ち上がり、エレナの方に目を向ける。

「それで？ここに来るまでに、魔物は見かけたか？」

「いえ。オーク・ジェネラルが暴れ回ったせいで、近くに他の魔物は寄りつこうともしていないようです」

「ふむ。確かにそうみたいだな」

　念の為、気配感知のスキルで周囲を探る。

　しかし、エレナの言う通りオーク・ジェネラルが暴れたせいか、近くには魔物の気配が一つも感じられなかった。

「それで、討伐されたオーク・ジェネラルはどうなさるのですか？」

「もちろん食べるぞ。エレナ、解体してくれ」

「はぁ。ですよね。わかりました、今解体するので少し待っててください」

　エレナは呆れたようにため息を吐くと、いつものように短剣を取り出す。

　そして、慣れた手つきでオーク・ジェネラルの肉を解体し、血に濡れた手で肉塊を渡してくる。

「どうぞ」

「ありがとう」

　肉を受け取った俺は、血で赤く染まった生肉にそのまま齧りつき、口の中いっぱいに血の味を感じながら、咀嚼して飲み込む。

「どうですか？」

「あー、うん。固くて食べにくいけど、ゴブリンに比べればマシってくらいかな。普通のオークの方が食べやすいかも」

　オーク・ジェネラルは、オークの上位魔物だからかオークよりも肉が筋肉質で、固いうえに噛みにくいしであまり美味しくはなかった。

　まぁそれでも、ゴブリンの中に比べたら、断然こちらの方が美味しいけど。

「お前も食べておけよ」

「わかりました」

　エレナは自分用にもう一度オーク・ジェネラルの肉を切り取ると、口元を血で汚しながら顔を顰め、何度か咀嚼をしてから飲み込んだ。

「まぁ、味のしないトレントよりはマシかもしれません」

「味ってお前……それ、血の味だからな？」

「でも、味は味ですよね？」

　どうやらエレナは、魔物の肉を食べすぎたせいで、味覚も頭もおかしくなってしまったようだ。

　血の味を、まるで味付けされたもののように言うとは、さすがの俺もちょっと引くレベルである。

　－－もうダメだな、こいつ。

『ノアが責任を取るしかありませんね。可哀想に』

　レシアはその後も、俺がエレナをこんな風にしたのだから責任を取れと言ってくるが、そもそも魔族になるという選択をしたのは彼女自身なので、俺が責任を取る必要はないと思う。

　いくらレシアのことは信頼していると言っても、俺が悪くないのに責められるのはさすがに釈然としないな。

「たくさん食べろよ」

「たくさんはいいです」

　その後、オーク・ジェネラルの牙や武器を回収した俺たちは、その日の討伐を終えると、借りている宿屋へと戻った。