元勇者、魔皇となり世界を捧げる

第18話 オーク・ジェネラル

　トレントを倒した後、俺たちはさらに森の中を進んでいく。

　しかし、まだ浅いところだからか、出てくるのはCランクのナイトウルフやトレントばかりで、そこまで強敵と言えるような魔物にはなかなか出会えない。

『スキル〈悪喰〉により、ナイトウルフのスキルを獲得しました。スキル〈影移動〉を獲得しました』

　－－お、これは運がいいな。

　悪喰のスキルを獲得した後、俺は倒した魔物の死体を片っ端からスキルに食わせていた。

　その甲斐もあってか、ようやく新しいスキルを獲得することができた。

「影移動ね。便利でいいじゃん」

　影移動とは、ナイトウルフが使う固有スキルで、影から影に移動することができる強力なスキルだ。

　しかし、逆に影がない場所には移動することができないし、移動できる影の数が少ないと簡単に場所も特定されてしまうため、弱点もかなり明確だ。

　実際、俺たちも火魔法で周囲を照らして影ができる場所を調整し、そこから出てくるナイトウルフを倒すだけで終わった。

　－－あの光景はまるで、穴から出てきたモグラをひたすら叩くゲームって感じだったな。

「ノア様。あれを……」

「ん？あれは……オーク・ジェネラルか」

　オーク・ジェネラル－－

群れを作る魔物の中には階級というものが存在しており、上から順にロード、キング、ジェネラル、ハイ、普通種という順に強さと階級が下がっていく。

　また、ゴブリンであればさらにシャーマンやナイト、アーチャーなど、使う武器や能力によって名称も変わることがある。

　そして、今目の前を歩いているオークはジェネラル。

　つまり、上から3番目の強さを持つ魔物のということだ。

「オーク・ジェネラルのランクは確か、Aランクだったよな」

　－－鑑定

※※※※※

【名前】オーク・ジェネラル

【魔物ランク】A

【レベル】63

※※※※※

　今の俺のレベルは、トレントやナイトウルフを倒したことで52になったが、それでも10以上の差がある。

　だから、普通ならここは逃げの一択しかない状況なのだが－－

「ノア様。どうしますか？」

「そうだな……」

－－ここで逃げたら、魔皇になんてなれるわけないよな。

　それに、俺の持っているスキルを上手く使えば、十分に正気はあるはすだ。

「俺一人で戦うから、お前は少し離れたところで隠れていろ」

「ですが、オーク・ジェネラルですよ？いくらノア様でもさすがに……」

「問題ない。俺はこんなところで死ぬつもりはないからな。それに、自分の今の実力を確かめるにはちょうどいい相手だ」

　エレナが心配してくれているのは分かるが、俺にだって考えはある。

　何より、こんなところで逃げ出すほど、俺の目標も覚悟も甘くはない。

「……わかりました。どうかご武運を」

　エレナは心配した表情を隠すことなくそう言うと、音もなく姿を消した。

「ふぅ……」

　エレナが姿を消した後、俺はその場に立ち上がると、隠れていた草むらから姿を現す。

「ブモォォォオ！！！」

　俺の気配に気がついたオーク・ジェネラルは、唾を撒き散らしながら雄叫びを上げ、威嚇してくる。

「たまんねぇな」

　肌を刺すような殺気と、今にも襲いかかってきそうなほど血走った赤い目。

　そのすべてを向けられた瞬間、俺の体は武者震いでブルリと震え、自然と口角が上がった。

「エレナにはああ言ったが、実際のところ、俺は死ぬことなんて怖くないんだよな」

　鞘からスルリと刀を抜き、オークの威圧感を全身で受けながら、一歩、また一歩と前へと進んでいく。

「俺が求めるものは、何者にも負けない絶対的な強さだ。その強さをもって、俺は大切な人を守る」

　これは、一種の違いだ。

　力の無い弱者に何かを守る資格はなく、目的の無い強者に生きる意味はない。

　だから俺は、大切な人を守れる強さを手に入れるためなら、命なんていくらでも賭けられるし、自分の命を惜しいとも思わない。

　所詮俺の命なんてゲームの延長でしかなく、今さらこの世界が現実になったところで、自身の命に対する価値観が変わることはない。

　俺にとって命とは、結局は誰かによって簡単に奪われるものでしかなく、俺が魔族の命を奪ってきたように、俺自身も何度も魔皇や魔族たちの手によって殺されてきた。

　だから、今さら死ぬことになんて恐怖は感じないし、この程度の殺気も俺には何の効果もない。

「ブモォォォオ！！！」

　オーク・ジェネラルは、俺に殺気が通用しないと知ると、もう一度大きな鳴き声を上げ、手に持った巨大な鉈を空へと掲げた。

「そうだ。無駄な心理戦は無しにして、手っ取り早く正面から戦おうじゃないか」

「ブモォォォオ！！！」

　オーク・ジェネラルが、まるで俺の言葉に答えるように雄叫びをあげる。

　そして、同時に地面を駆け出したオーク・ジェネラルは、3メートル近い巨体を揺らしながら迫ってくる。

「あはは！さぁ、殺り合おうじゃないか！」

　闘志みなぎるオーク・ジェネラルを前に、興奮が爆発した俺は笑みを浮かべ、右手に握る刀に力を込める。

　そして、後ろに引くのではなく、むしろ身体強化を使って強く地面を踏み締めると、俺も正面からオーク・ジェネラルに向かって突っ込むのであった。

　オーク・ジェネラルの動きは、巨大な体躯の割には俊敏だった。

　それなのに、力はかなり強く、振り下ろされた巨大な鉈は、地面に叩きつけられるたびに大きな凹みを作る。

　－－動きが想像以上に速いな。

　ゲームではここまで速くは見えなかったが……やはりゲームと現実は違うということか。

　俺の知っている戦闘は、いわゆる第三者視点というやつで、プレイヤーが後ろから俺の体を見ながら操作するという感じだった。

　いや、最初は違かったような気もする。

　初めの頃は、俺も自分が本当の人間だと思っていたから、自分の視点で戦い、行動しているような気がした。

　でも、この世界が作り物だと気づいてからは、ずっと俯瞰しているよな感じで、戦いとかも後ろから見ていることが多くなった。

「チッ。ゲームよりも動きのパターンが多いな」

　これまで戦ってきたフォレストウルフやトレントもそうだったが、俺の体が自由に動くようになったのと同じで、彼らも決まった動きではなく、状況に合わせた動きをすることが多かった。

　しかし、それでも所詮は低ランク程度の魔物。

　彼らの動きを読むのはそれほど難しいことじゃなかった。

　けど、オーク・ジェネラルは違う。

「くっ……やっぱり、高ランクの魔物は全然違うな」

　オーク・ジェネラルは、普通のオークの上位種ということもあり、知性が高い。

　だからその分、余計に行動パターンも多く、ゲームだった時の記憶にはない奇抜な攻撃もしてくる。

「あっぶね」

　そんなことを考えている間も、オークは攻撃の手を緩めることはなく、俺は顔に迫った鉈を体を反らすことで何とか避ける。

『ノア。まずはいつも通り見に徹するのです。反撃は動きに慣れてからでも遅くはありません』

　そんなゲームとの違いに手をこまねいていると、レシアが落ち着いた声で話しかけてくる。

「わかってる」

　レシアの言う通り、これまでの戦闘で俺が学んだことは、相手の動きを見ることの重要さだ。

　俺には完全記憶というギフトがあるため、一度見た動きはすべて頭に記憶することができる。

　だから、時間が経つにつれて、俺は相手の攻撃を予測することができるようになるし、未知の攻撃パターンにも、対処することができるようになるのだ。

「ふぅ、ふぅ……」

　オーク・ジェネラルとの戦闘が始まってから十分ほどが経っただろうか。

　地面はいたるところが凹み、木々は薙ぎ倒され、周囲はすっかり風景は変わってしまった。

「よし。だいぶ動きを見ることができた。次はこっちから攻めさせてもらう」

「ブモォォォオ！！」

　オーク・ジェネラルの行動パターンを大体把握した俺は、腰を落として縮地を使う。

　そして、雄叫びを上げるオークの懐に入り込むと、腰のあたりに構えた刀に火魔法を付与し、下から上へと斬る。

「『灼炎の居切』！」

「ブガァァァア！！！！」

「なに？！」

　燃え盛る炎を纏った一閃は、オーク・ジェネラルの腹に確かに傷を与えた。

　しかし、オーク・ジェネラルは怯んだ様子や痛がる素振りを見せることなく、むしろ力強く鉈を振り下ろしてくる。

「くっ！！」

　俺は何とか地面を転がって避けるが、追撃するようにオーク・ジェネラルは蹴りを放つ。

「かはっ！！？」

　オーク・ジェネラルの一撃は、まるで巨大な岩に押し潰されたような衝撃で、俺は何度も地面を転がりながら吹き飛ばされた。

「げほっ、げほっ！……あー、くっそいてぇ」

　身体強化を使用していたおかげで、何とか死ぬことは免れた。

　しかし、それでも無傷というわけにはいかず、内臓がやられたのか口からは血が溢れ、左腕はあらぬ方向に曲がっていた。

　俺は、回復スキルを使い、とりあえずひっくり返っているであろう内臓を治す。

『大丈夫ですか？ノア』

「お前には、この状況が大丈夫に見えるのか？」

　体のあちこちが痛くて起き上がることすら辛いというのに、レシアは相変わらず感情を感じさせない声で大丈夫かと尋ねてくる。

『今ならまだ、逃げるという選択肢もあります。オーク・ジェネラルとの距離も離れていますし、このまま隠密スキルを使えば逃げることも可能です』

「逃げる……ねぇ」

『私にはノアをサポートする義務があります。あなたがここでの死を望むのなら止めはしませんが、あなたには果たすべき目的があるはずです。であれば、ここは逃げるのが得策です』

　レシアの言う通り、ここでもし死ぬようなことがあれば、俺の魔皇になるという目標も、彼女に会いたいという願いも潰えることになる。

でも、それでも……

「確かにレシアの言う通り、今ここで逃げれば生き残れるかもしれないな。けど、ここで逃げて生き残って、何の意味がある？」

『生き残れば次の機会があります。トレントの時のように、焦らずしっかりと対策を立てれば……』

「レシア。俺は確かにここで死ぬ訳にはいかないし、彼女にだって会いたい。けどな、その前にやらなければならないことは、彼女を守れるだけの絶対的な強さを手に入れることだ。今後、人間たちは魔大陸を手に入れるために動き出す。そうしたら、俺じゃない新しい勇者だって現れるだろう。勇者とその他の聖武器を持った連中の強さは、この俺が一番よく理解している。なら、そんな奴らから彼女を守るために、今こんなところで逃げられると思うか？」

『それは……』

「俺に逃げるという選択肢はないんだよ。今後はあんな魔物よりも、さらに強い敵と戦わなきゃいけない。守ると決めた人がいるのであれば、俺には一度の敗北も、そして一度の逃走も許されない。俺は、世界最強になると決めたんだからな」

　刀を支えに立ち上がった俺は、大きな足音と共にゆっくりとこちらに近づいてくるオーク・ジェネラルを見据える。

　確かに、逃げれば命を繋ぐことはできるかもしれない。

　けど、それじゃあ覚悟を繋ぐことはできない。

　一度でも逃げることを決めたら、次も、その次も相手が強いからと逃げることになる。

　逃げて、逃げて、逃げ続けて……

　その後ろにはもう、大切な人しかいなかったらどうする。

　それでも逃げるのか？

　あり得ないだろ。

　俺は絶対に逃げない。

　たとえこの場で死んだとしても、逃げずに立ち向かう。

「来いよ、豚野郎！お前をぶっ殺してやる！！」

「ブモォォォオ！！！」

　俺の挑発が効いたのか、オーク・ジェネラルは怒りに満ちた瞳で迫ってくる。

　俺はそんなオーク・ジェネラルを前に、ニヤリと笑って刀を構えた。