魔獣骨肉店

第22話 贖罪

呟くと無性に腹立たしくなった。

抱え込んだ罪悪感を理由に俺に断罪されようとしているこいつの、身勝手な思考が許せない。

「エリー？」

無言で拳を振り上げ、ルカートを殴る。

力を込め思い切り。

予想していなかったのか、ルカートは受け身をとることもなく無様に転がった。

ぐったりと倒れたまま動かない姿を睨みつける。

「ルカート、聞け」

腹の底から怒りが湧きだす。

お前は傲慢だ、ルカート。

魔人から俺を庇い、幼い日のどうしようもなかった出来事をいつまでも抱え込み、俺にお前を殺させようとした。

俺を気遣うそぶりでその実、俺の感情を置き去りにして、顧みることさえなく身勝手に振舞う。

「道を訊かれたら素直に教える、お前はそういう子供だった、事実を知っても誰もお前を責めない、その罪悪感は、お前が勝手に負っているものだ」

「だったらなんだよ、僕を許せなくないのか、エリー」

「そもそも恨んでいない」

「いま真実を知っただろう？」

「それでも変わらない、父さんが死んだのはずっと昔のことで、俺にとってはとっくに過去だ」

「君はちゃんと割り切れているんだな、エリー」

「僕にはまだ無理だ」そう言ってルカートは体を起こす。

鼻を鳴らしながら俺を見る。

「君に償いたい」

「なら借金分働け」

思いがけなかった様子で「え」と呟き、暫し考えこむようにした後、獣は小さく唸る。

「これ以上僕に何をしろって言うんだ、あの村は燃えて、今回僕らは大損なんだぞ」

「ああ」

「まったく君ってやつは」

立ち上がり、のしのしと俺の傍まで来ると、前脚を揃えて寝そべる。

どこからどう見ても完全に獣だが、やはり優美な姿だ。

軽く感触を確かめてみると、笑うように喉をグルグルと鳴らす。

「そうだな、償いたいというなら、お前は当分ただ働きだ」

「いいよ、どのみち君に暫く迷惑をかけることになる」

それは別にいい。

ルカートのたてがみを撫でる。

髪と同じで柔らかく、滑らかな手触りだ。

「お前の毛や羽を売ったらそれなりの額になりそうだな」

「えッ」

「あらあら、仲がいいわねえ、妬けちゃうわ」

セイランも傍に来てルカートの翼に触れる。

「ひとまず解決したようね」

「エリー、今の言葉本気か、この状態の僕をバラシて売るつもりなのか」

「それは意味がないわ、死ねば元の姿に戻るだけよ、バラバラ死体の出来上がりだわ」

「残念だな」

「エリーッ」

「まさしく体で返済ってやつね、できなくて残念ね、ルカート」

「ううっ、そんな、マダムまで」

セイランと、ルカートも当面は店で匿うことになる。

夜が来るたび変態する様を見られでもしたら、即座に通報され捕縛されてしまうだろうからな。

部屋数が足りないが、セイランはミアと一緒に客間を使わせるとして、ルカートは玄関辺りの床でいいだろう。

「エリー、今君酷いこと考えただろ」

「デカくて邪魔だな、ルカ、お前もう少し小さくなれないのか？」

「う、ちょっと待て、ええと」

暫くウンウン唸るうち、獣は大型犬程度の大きさにまで縮小した。

出来るのか、便利だな。

「これでどうかな」

「どういう仕組みだ」

「僕にもよく分からないよ、今の君の姿と同じで、小さくなれって念じただけだ」

「なるほど」

まあこれなら家に置いても邪魔にならない。

―――今の姿が完全に定着してしまうまで、期限はおよそ三か月。

それもあくまで目安でしかない。

悠長に構えている暇は無いな。

「すっかり夜更けね」

吐息交じりに呟いたセイランは、ルカートの傍らに座り込んで体を凭れかける。

「マダム？」

「ふふ、思った通りいい寝心地だわ、エリアス、貴方も休みましょう、傷は癒したけれど、消耗した体力は寝ないと回復しないわ」

「そうだな」

「ちょっと待て、僕を寝具にする気か」

「早速の贖う機会よ、ルカート」

グウッと唸ったルカートは、諦めたように前脚に顎を置く。

俺もセイランの隣でルカートに凭れかかり、目を瞑った。

温かくて柔らかい、確かに悪くない寝心地だ。

「なあエリー」

暗闇にルカートの声が響く。

「アミーラ村、結局どうなったんだろうな」

「あの村は全部燃えてしまったわ」

「グレボアに変えられたあの青年も、レイナさんも、殺された村長の遺体もか？」

「そうよ」

「そうか」

俺の代わりに答えたセイランに、ルカートは「そうか」と繰り返し、やがて寝息を立て始める。

明日また元の姿に戻っているだろうか。

胸によぎる不安から意識を逸らし、俺もゆっくり眠りへ落ちていった。

―――瞼を開く。

景色はまだ薄暗い。

ゆっくり起き上がって、傍らで眠っている獣を見下ろす。

その姿がふいに淡い光に包まれた。

幻のように輪郭が揺らぎ、獣の姿が溶け、数回の瞬きの後にはすっかり人の姿に戻っていた。

長いまつげが微かに震えて、開かれた瞼の奥から赤い瞳が覗き、どこを見るでもなくぼんやりと眺める。

ややして起き上がったルカートは、両腕を高く上げながらぐんっと伸びをした。

「はぁ、おはようエリー」

「おはよう、ルカ」

「って戻ってる！　姿が元に戻ってるぞ！」

「そうだな」

「エリーッ！」

抱きつくな、苦しい。

俺を抱えて揺さぶるルカートの声が寝起きの頭に響く。

まあ、なんにせよこっちもホッとした。

無事に今朝を迎えられたな。

「よかったぁッ、本ッ当によかった！　この体は間違いなく僕のものだ、なあエリーッ！」

「うるさい、いい加減離れろ」

「君も喜んでくれるだろ？」

「はいはい」

諦めて好きにさせていたら笑い声がした。

どこかへ行っていたらしいセイランが傍に来る。