魔獣骨肉店

第20話 宵の獣

「どうして来た」

「心配しちゃ悪いか、案の定だったじゃないか、大丈夫か？」

「うん」

「エリー」

「お前の声がして、我に返った」

「そっ、そうか」

「悪かったな」

「ああいや、別にいい、それより血まみれだぞ、口の中とか気持ち悪くないのか？」

改めて口の中の鉄さびた味を吐き出す俺に、ルカートがうえッと呻く。

気遣っておいて失礼な奴だな。

「しかし圧巻だったな、実物を見たことはないが、さっきの君はまさしく猛獣だったよ」

「そうか」

「なんて言うか、こういうのは不謹慎だろうけど、綺麗だった」

「トラになった俺がか？」

「うーん、説明が難しいな、つまりあれだ、野生動物特有のしなやかさというか、強靭さと生命力を感じたんだ」

「ふぅん」

「でも耳と尻尾は人前で出さない方がいい、本当は獣人だ、なんて勘違いされたら、周りからのあたりが更にきつくなりそうだ」

それは確かにそう思う。

コツを掴んで耳や尻尾、爪と牙は簡単に出し入れできるようになった。

獣人は、例えばミアのような亜種であっても、獣の特徴を完全になくすことは出来ない。

その点において俺は明らかに獣人と異なる、だが妖精の血が半分流れているなんて知られたら、別の理由で面倒なことになりそうだ。

「血まみれだし戻ろうエリー、君は相変わらず無茶ばかりだな」

「お前に言われたくない」

「怪我してないか？」

「いや」

「そうだ、セイランも癒しの力を持っているそうだ、彼女の種族は治癒だとか浄化だとか、そういう能力に長けているらしい」

「なら俺達が殺し合ったとしてもどうにかなりそうだな」

「嫌なこと言うなよ」

表情を暗くするルカートに、湧きだす不安を思考から払い除ける。

気負うな、意志の地点で挫けてしまっては成せるものも成らない。

戻った俺達を見て、セイランは「あらまあ」と目を丸くすると、懐から小さな道具を取り出した。

フワリと芳香が漂う。

「来てちょうだい、精霊アクエ」

道具を揺らし、辺りに広がった芳香に惹かれて、精霊の光が現れる。

これはオーダーか。

「この子たちを綺麗にしてあげて」

光が傍に近付いてきて、ふと冷気を感じたと思った直後、頭から水をぶっかけられた。

「うぐッ」

「ぶわッ！　なんで僕まで！」

「男前になったわね」

「うう、マダム、あんまりだ」

「今のはオーダーか？」

「少し違うわね、原理としては同じだけど、妖精は任意の精霊を呼べるの」

そういえば先ほど、水の精霊を指定して呼んでいた。

「イグニ・パレクスム」

濡れた前髪をうんざりと押し上げて、ルカートは俺ごと無詠唱のエレメントで水気をすっかり乾かす。

「貴方にも出来るわよ、エリアス」

「エレメントなら唱えられるが」

「それじゃ、貴方達のねぐらへ戻ってからオーダーのやり方を教えましょう」

そうだな、オーダーはヨルから教わっていない。

さっき見た妖精のオーダーは日常的な利便性も期待できそうだ。加えて、攻撃の手段は多い方がいい。

「本当に凄いなエリー、すっかり見違えたじゃないか」

「貴方達の付き合いは長いの？」

「ああ、幼馴染ですよ、マダム」

「そう」

「僕の方が三つ年上です、そうだよなエリー」

「ああ」

子供の頃ならいざ知らず、三歳程度の歳の差なんて今更あってないようなものだが。

まあ、この話題になるとルカートはムキになりがちだから、余計なことは言わずにおこう。

他愛ない会話を続けるルカートとセイランを眺めつつ、俺は暫く体の具合の確認を続けた。

攻撃力に関しては、能力が全体的に向上した今の状態を感覚的に掴めるようになれば、更なる上昇が見込めそうだ。

変化に伴う自我の境界線の揺らぎ、今のところ兆候はないが、時折意識が何かに囚われたようになり、思考が一点に集中しがちだ。

これはよくない、対策を考えなければ。

あの赤い記憶と、俺に『忘れろ』と告げる父さん。

言葉通り俺は何か忘れているのか、だとしたら、それは一体なんだ。

視界が翳ってきたように感じて、見上げた緑の天蓋の、葉の隙間から覗く空はいつの間にか茜色だ。

陽が暮れる。

足音に目を向けると、ルカートは俺とセイランから離れた木の根元まで行き、膝を抱えて座り込んだ。

赤い瞳がうっすら光を放つ。

「なあ、エリー」

「なんだ」

「もしかしたらこれが最後かもしれないから、君に伝えたいことがある」

「怖気づいたか」

「ははッ、それは流石に仕方ないだろ―――僕は、君とまた会えて嬉しかった」

「ルカ」

「どうせ君のことだから、とっくに気付いているんじゃないか？　僕が君を探すため、ルーミル教の司祭になって、監査官の役目を請け負ったって」

「ああ」

「そうだよな、君は昔から察しが良かった、だから僕はずっと怯えていた」

「何にだ？」

立てた膝の間に顔を伏せて、ルカートは体をギュッと縮める。

―――ざわつく気配にうなじの毛が逆立つような感覚を覚えた。

「僕が、君の父さんが亡くなる原因を作ってしまったから」

そう言った直後にルカートは胸を押さえ呻きだす。

「ぐぅッ、がああッ、ガッ」

うずくまった姿が変形を始めた。

陽が落ちたのか、呪いによる魔獣化、これが。

「あガッ、がぁッ、うぐぅッ、ぐッ、グウぅッ、あぎいイイイッ、ギイイッ！」

「ルカート！」

「え、エリーッ、マダムもッ、に、にげ、ろ、僕から、離れてッ、ぐううううううッ」

バキボキと骨が折れ、砕けて再生し、筋肉が増幅し、ルカートの肉体を構成するすべての要素が歪に変形していく。

酷い光景だ、苦悶の表情を浮かべたその双眸からは赤い涙が流れ、掻きむしった肌が裂けて血が吹き出す。

長く美しい髪は見事なたてがみに、全身に毛が生え、肥大化した四肢からは鋭い爪が飛び出す。

そしてその背に、さながら猛禽類のような見事な翼が開いた。

俺は立ち上がり、妖精の力を意識しつつ身構える。

視界の端で縞模様の長い尻尾がゆらりと揺れた。

セイランは俺とルカートから距離を取り様子を窺っている。

「ぼくの、ことは、もう、いいから」

獣面と化したルカートの口から最後に「ころしてくれ」と人の言葉が漏れて、直後、周囲の木々を揺るがすほどの雄たけびを上げる。

―――巨大な獣だ。

鋭い牙を生やす口、どっしりと地を掴む四肢には刃のような爪、体毛は滑らかで金に輝き、特にたてがみは目を見張るほど美しい。

背には猛禽の翼。

そして、真紅の双眸に殺意の炎が燃え上がる。

長い尾を揺らしながら威嚇して唸り声を上げる魔獣。

いかにも恐ろしいが、しかしなんて美しいんだと、つい思ってしまった。