魔獣骨肉店

第13話 魔人

「ノンノン、そんなことしちゃダメよぉ」

頭上からの思いがけない声。

同時に強烈な圧がかかり、地面に叩きつけられる。

「ガハッ！」

「エリーッ！」

動けない俺に、駆け寄ろうとしたルカートの正面で電撃が爆ぜた。

吹き飛ばされたルカートはそのまま草むらに横たわる。

一体なんだ？　何が起きた？

「カレはね、復讐を遂げようとしているの―――今夜がその最後のチャンス、ウフフッ、見守ってあげましょうよ」

「だれ、だ」

「アラまあ！　意識があるのね、ステキッ！　アナタのことは後で拾いに来てあげる、今はそこでチョットだけ待っていてちょうだい、くれぐれも魔獣に食い殺されたりしないでネ」

じゃあね、の言葉と共に気配が遠ざかる。

気付けばグレボアもいない、復讐？　一体何のことだ。

『カレ』とは誰だ、村長の細君の元恋人か？

いや、それよりどうにか、よし、大丈夫だ、動ける。骨は問題ない、少し咽て口元を拭う。

荷物からポーションを取り出してひと息に呷った。

ルカートへ急ぎ駆け寄り、焦げた体へポーションをふりかけ、口にも含ませる。

「う、ううッ、エリー、大丈夫、かッ」

「俺よりお前だルカ、動けそうか？」

「なんとかッ、しかし、さっきのは一体」

「分からないが、女みたいな口調の奴だったな」

声音は男のものだった。

ルカートが顔を顰める。

「僕は、普通に女性が好きだ、ああいうのは、まあ、時と場合による」

「お前の性癖の話を今してくれるな」

軽口を叩けるならまだ余裕あるな。

抱え起こすとルカートも少し咽て、ふう、と乱れた髪を掻き上げる。

「それより不味いぞエリー、やはりあのグレボア、レイナさんの元恋人と関わりがあったようだ」

「しかし『コール』特有の独特な臭いはしない」

「けどさっきの奴、『カレ』が復讐を遂げる『その最後のチャンス』なんて言ってたぞ」

「アミーラへ向かったと思うか？」

「確実に、違っていたら僕の借金を倍にしてくれて構わない」

意味が分からない。

軽く鼻を鳴らして立ち上がり、ルカートに手を貸す。

―――俺も同感だ、グレボアは確実にアミーラへ向かった。村の住民たちの命が危ない。

「なあエリー、あのさ」

「何だ？」

「今、僕はあまり考えたくない想像に取り付かれているんだ」

「言ってみろ」

「いいや、まだ確証がない、しかし覚悟するべきだ」

何を、とは訊かず、ルカートに頷き返す。

俺も同感だからだ。

そんなわけはないと思う、だが、奴らの行動原理に理由は不要なことを俺は知っている。

「ヘレッ、ラリーッ！」

森を出てすぐルカートが呼ぶと、騎獣たちが駆けてきた。

今度はトーチの匂いが消えたルカートにグエグエ鳴いて擦り寄っている。

「よしよし、偉いぞお前たち、早速で悪いが僕らをアミーラまで急ぎ連れていってくれ！」

鞍を探して取り付けている暇は無い。

それぞれドーに跨り、首にしがみつく。

「急げ！　ヘレッ、ラリー！」

駆けだす騎獣の背に揺られていると、間もなく煤臭い風が吹いてきた。

遠くに赤い光が見える。

近付くにつれ、それが燃えているアミーラ村だと理解する。

満ちた月が浮かぶ空の下、赤黒い炎にまかれ燃え盛る村は明らかに異様な雰囲気だ。

―――戻る道中、夜だというのに、何故か魔物は一匹も現れなかった。

「火の勢いが強い、流石にあれはもうエレメントでは消せない！」

「逃げ出している村人もいるようだな」

「取り残された人がまだいるかもしれないッ」

「あの火、グレボアがつけた、わけではないだろうな」

「さっきの奴だろ！　気を付けろよエリーッ！」

言われるまでもない。

村の近くでドーを止め、飛び降り、ルカートと共に駆け出していく。

「いやああああッ」

「あつい、あついぃッ」

「助けてッ、誰か、助けてぇッ！」

火の中で逃げ惑う村人たちが助けを求め叫んでいた。

俺とルカートに気付いた何人かが「司祭様！」「お助けください！」と縋りついてくる。

「ね、眠っていたんです、そうしたらすごい音がして、火が、火が！」

「村が燃えてしまうッ、どうかお救いください司祭様！」

「落ち着いて、貴方達の命が最優先です」

ルカートはエレメントを唱え、村人たちを水の膜で包む。

「これで少しは耐えられる、村の外はあちらだ、走って！」

「で、ですが司祭様、財産が、家がッ」

「死んでしまってはそれこそ意味がありません、まずは生き延びることを考えなさい」

「どうしてこんなことに」

「村長のせいだッ、アイツが、アイツがこの村を破滅させたんだ！」

「死ねばいい、全部アイツのせいだ！」

「村長は死ねばいい！」

この異常事態に村人たちはまともな思考ができなくなっている。

どうするんだ、とルカートを見ると、溜息を吐いたルカートは、傍にいた火傷を負った村人の一人に「リール・エレクサ！」と治癒魔法を唱えた。

「お、おおッ？　傷が、火傷が！」

「皆さん、その怒りを貴方がたの命に換えるのです、生きてこその明日です、ここで死んでどうします」

もう一人、二人に治癒魔法を唱え、全員が癒しの奇跡に目を見張るなか「さあ！」と声を張る。

ルカートの雰囲気に呑まれた村人たちは、涙を流して感謝しつつ、互いに助け合い逃げだしていく。

その様子を見送り、不意にふらついたルカートを支えてやった。

相変わらず無茶をする。