ふじ姉ちゃんだけズルイ！

第６話 失恋未満ガトーパンプキン

　紙袋を持って登校すると、風花（ふうか）ちゃんが、「ちょいちょいちょい」と、言いながら、私を手招きした。

　何だろうと思いつつ、風花ちゃんのところに行くと、

「その紙袋の中身は？」と、聞かれてしまった。あわわ。

「こっ、これは、その、宝城君から借りた野球帽……」

　しどろもどろに答えたら、風花ちゃんの目がきらりと光った。

「ダメだからね」

「何が？」

「宝城君に恋をしたら」

「えっ、なんで」

「えっ、わからないの？」

　何もわからない。もしや風花ちゃんも宝城君のことが……？

　風花ちゃんは呆れたような顔をした後、急にすごむような顔になった。

「いいか、よくお聞き、純情ガールよ。宝城君はね、タラシなんだよ」

　タラシ……それはつまり……遊び人ということだろうか。

「ほ、宝城君って、そんな、何股もしているような、タコ男だったの？」

　人間は足が２本だから股は一つしかかけられないのに、タコは足が８本だから股が七つもある。遊び人ならタコレベルに違いない。宝城君がタコ男だなんてショックだ。

「いやいやいや、私、そこまでは言ってないから！　そうじゃなくて、誰にでも優しいってこと。宝城君に恋してる女の子は多いんだから、本気で好きになっても辛い思いをするよってこと！」

「知らなかった。宝城君ってそんなに人気あるんだ」

「だって優しいもん。でも、実際に恋するなら、ああいうみんなにいい顔する人じゃなくって、もっと堅実な男のほうがいいよ。そのほうが絶対幸せになるから」

　なんだかリアリティーのあるコメントが飛び出したぞ。

「風花ちゃんは、堅実な男をつかまえたの？　実体験からの感想なの？」

「違うよ、ネットの受け売りだよ、悪かったな！」

　なんだ、そうなのか。びっくりした。

　昼休み、私は紙袋を持って、宝城君の席に行った。

「あの、宝城君。これ、貸してくれた帽子。一応洗っておいたから、返すのおくれてごめんね」

　宝城君は、目をまるくして紙袋を受け取った。

「洗濯してくれたんだ。そんなのしなくて良かったのに。あ、でも、だから予備の帽子を持ってるかどうか聞いたのか。達川さんのそういう律儀なところって良いね」

　にこりと微笑まれた。

　なるほど……これがタラシというやつか……。妙に納得した気持ちで風花ちゃんのほうを見ると、深々と頷き返された。

　帰宅したが、家には誰もおらず、カイ君も熟睡していた。

　私は台所に行き、なるべく音を立てないよう気をつけながら、棚から製菓道具を出した。

　きょうの気分はガトーショコラ、と思ったけれど、チョコがないので、かわりにカボチャでガトーパンプキンにすることにした。これはチョコのかわりにカボチャを入れるケーキで、食感はガトーショコラそのものだ。

　まずカボチャの皮をむいて、小さくカット。レンジで加熱し、スプーンで押しつぶしてペースト状にした。ボウルで卵黄と砂糖を混ぜ、別のボウルで卵白を泡立てる。卵白を泡立てるのにハンドミキサーを使ったから、カイ君が起きるかもしれないと心配したが、そこはカイ君、全然起きてこない。みっちゃんが「ふじ姉ちゃんだけズルイ」と叫んだら一発で目が覚めるのだが、こういう騒音はスルーできるらしい。

　卵黄と砂糖のボウルにカボチャを入れて、生クリームを加えた。よく混ぜたら少量のメレンゲを入れて、そこに薄力粉をふるい入れて、だまが残らないように混ぜ合わせる。メレンゲを全部入れて、さっくり混ぜたら、オーブンで30分ほど焼いて……。

　はい、ガトーパンプキン、完成である。

　では早速、いただきますか。

　ナイフで切り分けていたら、「ただいま～」という声と、鈴の音がした。みっちゃんは本当に帰宅のタイミングが良過ぎて感心する。

　二人分用意していたカップに、紅茶を注ぎ入れ、ガトーパンプキンを二切れ、ケーキ皿に乗せた。

「あ！　ふじ姉ちゃんだけズ……」

「みっちゃんの分も用意してるよ、さあ、手を洗ってきたら席について！」

　ははは、ズルイって最後まで言わせなかったぞ。

　カイ君は寝返りを打ったが、そのまま眠り続けた。

　ガトーパンプキンは、カボチャの風味と甘みが引き立つ、カボチャ好きにはたまらないケーキである。ねっとりとした食感と、表面のほろっとした食感が絶妙だ。生クリームをたっぷり使っているから、こってり濃厚な美味しさで、食べていたら何もかも忘れられそう。

　恋が始まる前に終わった日には、ぴったりの濃厚さだった。

（第６話　完）