七の女王

第45話 深い溝

　放課後。音楽室に足を踏み入れると、いつもにもまして雰囲気がおかしなことになっている。ピリピリとしている異様な空気に居心地が悪い。

　鞄を置いてから視線を上げた瞬間。腕を取られた。相手は比佐だった。

「先輩……？」

「ちょっと」

　彼は顔色が青い。ぽかんとしている優達を置いて、二人は廊下に出た。

（一体、なにがあったの？）

　いつもの飄々とした彼ではない。差し迫った真剣な眼差しで七音を見下ろしていた。

「落ち着いて聞け。獅子王先輩が怪我をした」

（——え！？）

　心臓が大きく跳ね上がった。

「階段から落ちたそうだ。お前を助けた時は平気だったけど。今回は、かなりの重さの教材を抱えていたから。それに押し潰されて……」

「け、怪我、ですか？」

「すぐに救急搬送されて」

　確かに。午前中、学校に救急車が来たと優が騒いでいた。一体誰がなんの理由で運ばれたのかは分からずじまいだったが。それが獅子王だったなんて、思いもよらなかった。

「骨折だって。入院になるのかどうかわからないけど」

　七音は比佐の手を抜け出し、ぱっと走り出そうとした。居てもたってもいられなかったのだ。しかし、比佐の手は七音をしっかりと掴まえている。

「もうやめておけ。今回のことを見れば、それが明らかだろう？」

　七音は必死に首を振った。しかし比佐は止めない。

「獅子王先輩はお前のことでぼんやりとしていんだ。それで大けがして……。そんなんで、うまく行くわけなんてないんだ。だから、お前はやっぱり——」

（僕のせい！？）

　七音は足を止めた。獅子王は自分とのことを気に病んで事故に遭ったというのか。七音はショックでからだが固まってしまった。

（僕のせいだ。獅子王先輩が階段から落ちるのは二度目。一度目も僕のせい。そして、今回も——）

　比佐は七音の手を、さらに力強く握りしめた。

「もう関わるな。お前たちは一緒にいるといいことなんて一つもないんだ」

（そうかも知れない。僕は疫病神。幸運の女神でもなんでもないってこと）

　七音が黙り込んでいると、比佐は彼の肩を引き寄せられると、あっという間に抱きしめられていた。

「アメリカ行ってもおれは忘れない。連絡する。日本に帰ってくるのを待っているから。だから。七音。おれと付き合おう。おれはお前が好きだ」

（比佐先輩……）

　比佐の気持ちは本物だと感じた。彼は本気で七音のことを好いてくれていると。七音は彼の温もりにしばらくじっとしていた。しかし。首を横に振った。

「確かに。ぼ、僕がいると。獅子王先輩が不幸になるのかも知れない。け、けれども。ぼ、僕は。僕は——」

（それでも先輩が好き。先輩と一緒にいたい）

　獅子王が好きだ。太陽みたいに輝く笑顔も。根拠のない言葉も。七音のことを全力で好きって言ってくれるあの獅子王が。

（僕は好き）

「ご、ごめんなさい。ぼ、僕は。先輩の気持ちには応えられません。だ、だって。僕は獅子王先輩じゃないと駄目だから。どんなに嫌われても、知らんぷりされても。僕は、獅子王先輩じゃないと、……駄目なんです」

　七音はそう叫ぶと、比佐に頭を下げて走り出した。

（そうだ。僕は。先輩が好き。先輩は迷惑かも知れない。けれど、僕が困っている時に、先輩はいつもそばにいてくれた。だから。僕は先輩の力になりたい。僕ができることをするんだ！）

　後ろから比佐の声が聞こえる。

「市立病院だぞ！　七音！　間違えるなよ！」

「あ、ありがとう……ございます！」

　七音は必死で走った。自分が走っていったところでなにができる？　そんな思いが駆け巡るが、からだは止まらなかった。心配で心配で、胸が張り裂けそうだった。

　市立病院は学校から走って３０分はかかる場所にある。こんなに長い距離を走ったことはなかった。息が上がる。喉が焼けるように熱くなっても、七音は走った。

　市立病院に入ると、受付の女性に声を掛ける。獅子王の名を継げると、受付の女性は救急外来の場所を教えてくれた。

　病院になど来たこともない。やっとの思いで救急外来に足を運ぶと、見たこともない中年の女性が七音を見ていた。

「あら……もしかして。輔の学校の？」

　七音は頭を下げる。彼女は小柄だが、横幅のある包容力があふれ出ている女性だ。

「輔の母です。悪いわね。心配してきてくれたのかしら」

「……あ。はい。……あの容態は……？」

「ああ」

　獅子王の母親は朗らかに笑った。

「平気よ。平気。あの子。からだだけは丈夫だからね。輔。お友達が来ているわよ」

「あ、あの！」

（無事ならいいんだ。僕と。きっと。先輩。会いたくないはず）

　七音は首を横に振るが、彼女は七音の腕を捕まえると、そのまま処置室に入っていった。

　中にはいろいろな機材が置かれている。その中央にある簡易的なベッドの上に獅子王は座っていた。

「七音——」

　彼はふと安堵した顔を見せるが、すぐに視線を逸らした。七音の心がチクリと痛んだ。

　彼の左足はいつもの倍以上に太くなっている。固定のギブスを巻かれているようだった。そばには松葉杖が置いてあった。

「ほら。なによ。ありがとうくらい言いなさい。心配で駆けつけてくれたんだから。ねぇ？」

　獅子王は困惑したように黙っていた。その瞳は七音を見ることはない。逸らされたままの視線。その横顔は、七音にとったら、とても辛いものだった。七音は「いいんです」と母親に言った。

「無事なら、よ、よかった。それだけを、か、確認したかった、んです。だ、だから。いいんです。僕、ぶ、部活に戻ります。もう少しで、大会、だから——……」

「ごめんなさいね。今日はこんな調子だから。明日から部活には、顔、出させますって言っておいてくれますか。大会なんですものね」

「わかりました」

　七音は獅子王を見る。

「す、すみません、でした……。お、お大事に、してください……」

　頭を下げてから処置室を後にした七音は、手をぎゅっと握り締めた。獅子王からの言葉はなかった。

　心が苦しかった。大好きな獅子王との間にできた溝は、予想以上に深いということだ。

（でも……諦めたくない。だって。僕は……）

　病院の出入り口——自動ドアをくぐって外に出ると、秋晴れの空が眩しく見えた。

（泣いている？　泣いたっていいじゃない）

　七音は握り締めた拳で目元をごしごしと擦る。

「負けちゃだめ。逃げちゃだめ。だって——もう先輩と会えなくなっちゃうんだから……」

　何度も何度も。七音は目元を拭うと、そのまま今きた道を引き返す。大会まで後三日——。