七の女王

第７章 僕は歌う

第40話 愛されるということ

　大会は刻一刻と近づいてきた。全国大会への切符がかかった大切な予選である。珍しく北部の機嫌も悪かった。部員たちは不安にさいなまれ、互いに自信を失いかけている。特に一年生たちの間では、全国は無理なのではないか……という噂さえ流れ始めていた。

（あと一週間しかないんだ。それなのに——これでいいのかな。こんな調子で、大丈夫なのかな……？）

　憂鬱な気持ちのまま、身支度をして階下に降りていくと、母親は朝食の準備をしていた。珍しく父親の姿が見えなかった。

「あれ？　父さん。仕事？」

　母親に尋ねると、彼女は「そうよ」と暗い声色で答える。なんだか嫌な予感がしながらも席に座ろうと椅子を引くと、ふと母親が言った。

「アメリカ。10月10日に決まったのよ」

（え——？）

　七音はカレンダーを見る。大会の次の週だった。

「それまでに荷物整理しないといけないじゃない。もう、忙しくって、困っちゃうわ。まったく。なんでお父さんがアメリカなんかにね」

「——……そう。そうなんだ……」

（二週間しかないんだ……）

　七音は席に座るのをやめて、「行ってきます」と言った。

「あら。七（かず）ちゃん。ごはんは？」

「いらない」

「まあ、大会の練習で大変なんでしょう？　ちゃんと食べないと。獅子王くんに心配かけちゃうわよ」

　七音は首を横に振った。

「大丈夫。行ってきます」

　玄関を開ける。いつもより早い時間だというのに、獅子王はそこにいた。彼はこうして。いつも七音を待ってくれている。

「おはよう。七音」

「おはよう、ございます」

　七音は頭を下げた。それから、獅子王はそっと手を差し出す。七音は迷うことなく、その手を受け取った。

　あの夜。合宿の夜。二人は思いを遂げた。なにが変わるのか七音には想像もできなかったが、からだの繋がりができたあの夜。二人の距離は一気に縮まった。

　心だけではない。獅子王の熱が、こうして肌に感じられることが嬉しくなった。獅子王の熱い手に握りこまれた自分の手には、その強い思い、安心感が伝わってくる。

（みんな不安。けれど、大丈夫。獅子王先輩がいれば、梅沢合唱部は絶対に大丈夫なんだから）

　そっと彼を見上げると、獅子王はいつもの笑みを見せる。

「すまないな。お前たち一年生には不安ばかり与えている。三年生も色々と不安なんだ。全国大会への思いが強すぎてな。肩に力が入りすぎているのだ。許してやってくれ」

「大丈夫です。僕たち。せ、先輩がいれば、大丈夫」

（あれ？）

　七音は目を丸くした。獅子王もそれに気がついたのか。にこっと笑みを見せた。

（僕。今、うまく喋れた？）

「お前はお前のままでいい。おれはどんなお前でも、お前が好きだ」

　獅子王は時々。よくもこんな恥ずかしいことを言うものだ、というような台詞を吐く。七音は耳まで熱くなった。

「可愛いぞ。朝から。学校に行くのはやめにしたいくらいだな」

　不意にその逞しい腕が腰に回ってきたかと思うと、七音はあっという間に引き寄せられた。

　獅子王の唇が耳にくっつく。

「——駄目。だ、駄目です」

　彼の素肌の感触。繋がっている時の熱を思い出し、目の前がチカチカとした。顔が熱くなって俯くと、獅子王が笑った。

「いやらしいことを想像しただろう？　可愛いな。お前は」

　獅子王は七音の頬に口付けを落とすと、七音を解放した。眩しい朝陽の中。二人は互いの存在を確認し合い、そして通学路を歩く。

　獅子王と一緒にいるときは、一抹の不安も感じることはない。まるで七音は無敵になったような気がした。こうして自分のことを大事に思ってくれている人がいるだけで。こんなにも強くなれるのだろうか。

　こんな感覚は初めてだった。家族から得られる安心感とは違った安心感。

　学校生活の他愛もない話をして歩くこの時間が。七音には宝物。

（あと二週間。僕はこの時間を大事にする）

　正門のところに来ると、ちょうど優と鉢合わせになった。

「朝から見せつけてくれるじゃないですか。部長」

　優は「うしし」と悪戯な笑みを見せた。獅子王は「うるさい」と彼を一喝すると、七音を優の元に押し出した。

「おれは寄るところがある。鯨岡と行くといい」

　これは獅子王の優しさ。七音は頷いてから頭を下げた。

「いこう。七音」

「うん」

　優に誘われ、七音は昇降口に入る。

（あと二週間。あと二週間——）

　心の中ではカウントダウンが始まっていた。