七の女王

第35話 深淵

　この合宿は「強化合宿」と銘打っているだけあって、ともかく歌う、歌う、歌うのスケジュールだった。

　一日目は、朝８時に集合し、昼まで練習。昼ご飯は持参した弁当を食べ、それが終わると休憩なしで、午後の部がスタート。夕方５時まで練習。そこから家庭科室にて自炊開始。運動部の部室のシャワーを利用し、入浴を終えると、７時半から10時まで練習をするというものだ。

　二日目は、６時起床。朝食を食べた後、すぐに練習開始。昼食を挟んで、夕方６時まで練習だ。

　残暑厳しい９月。いくらエアコンがあるとは言え、部員たちの体力はみるみる間に削られて行く。その中で一番元気なのは北部である。長時間、邪魔が入ることなく練習ができる環境を、彼は楽しんでいるようだった。

「では10分の休憩」

　北部は上機嫌なまま音楽室を出ていった。それを見送った部員たちは、一斉にその場に座り込んだ。獅子王は「水分摂っておけ」と部員たちに声をかける。北部の練習はその時の気分によって左右される。次に休憩が取れるのは、一時間後か。それとも夕飯までノンストップか。それくらいの話なのだ。

　部員たちは疲労困憊だが、これもまた毎年恒例のこと。獅子王は一人ずつの顔をしっかりと観察し、異変がないかどうかを確認していた。と——。

「七音」

　獅子王は慌てて七音の元に駆け寄った。

　彼は床に座り込んで真っ青な顔をしていたのだった。

「どうした。具合悪いか？」

「——」

　彼は口で呼吸をし、そして目を閉じている。

「す、すみません。大丈夫、です」

「大丈夫じゃないだろう？」

　そばにいた優も「そうなんです」と口を挟む。

「さっきから体がユラユラしていて。座って休めって言っているんですけど。全然いうことをきかなくて」

　獅子王は七音の額に手を当てる。どうやら熱があるわけではないらしい。むしろ彼の額は氷のように冷たくなっていた。

（貧血でも起こしているのかも知れない）

　獅子王は彼を抱え上げる。

「ちょ、先輩。大丈夫、です」

「大丈夫ではないだろう。——歌川。北部のところに行ってくる」

　有馬と楽譜を挟んで議論を交わしていた歌川が顔を上げる。彼は、獅子王と七音の様子を見て、状況を理解したようだ。

「わかった。任せて」

「頼んだ」

　騒然となる音楽室を後に、獅子王は音楽室の隣にある準備室の扉を開けた。

「隣の芝生は青い——か」

　ふと口をついて漏れた言葉。隣にいる友人の堀切瑞樹が「なんだって？」と問い返す。

「いや。別に」

「お前。最近変だぞ？」

　堀切はそう言った。

（そうかな。おれ、変かな？）

　比佐は音楽室の段差に腰を下ろし、頬杖をついてため息を吐いた。

「確かに。変なのかも知れないな」

「自覚ありなのか？　おいおい」

　堀切は大きくため息を吐く。

「ここんとこ、女子高生とちっとも遊ばなくなったじゃないか。部活部活ってのめり込んでいるみたいだし。珍しいじゃん。『部活なんて暇潰し。女の子のいない場所になんて、いられるか』って豪語していたくせに」

「そっか……そうかな。そうかも知れないな」

　比佐は呟いた。

（そうかも知れない。なんでだろう？　別に。女の子と遊ばなくてもいいやって思っちゃう。それよりなにより）

　すると、音楽室が騒然となった。獅子王が七音を抱え上げているのが見えた。獅子王に抱えられている七音の顔は、血の気も失せ、具合が悪そうに見えた。

（ああ、なんだろう）

「なあ。瑞樹……」と比佐は呟いて、事の次第を静観していた。

　歌川となにやら言葉を交わした獅子王は、七音を連れたまま音楽室を出ていった。それを見送りながら、比佐はため息を吐いた。

「どうして、人のものって欲しくなるんだろうな」

「は？　へ？　お、お前。なに言い出すんだよ？」

　堀切は素っ頓狂な声を上げた。そんな様子がおかしくて、比佐は口元を緩めた。

「驚きすぎ」

「おま、お前。なに急に。人のものって。だ、駄目だぞ。まさか篠原のこと気になっているんじゃないだろうな」

「うーん。どうなんだろう？」

「やめておけよ。獅子王先輩のだぞ？　手、出したら殺されるんだから」

　隣で騒ぐ堀切はうるさい。比佐は大きくため息を吐いてから立ち上がった。すると、そこに北部と獅子王が戻ってくる。彼の手に七音の姿はなかった。彼らは歌川と有馬のところに行き、四人でなにやら神妙な顔つきで言葉を交わしていた。そのうちに、話がついたのか。北部が「練習再開するぞ」と言った。

　休憩をしていた部員たちは立ち上がり、所定の位置に戻る。獅子王たちも同様だ。

　すると、不意に堀切に胸倉を掴まれて、引き寄せられた。

「なんだよ？」

　比佐は惚けて堀切を見るが、彼の目は真剣そのものだった。

「お前。変な気を起こすなよ。篠原は獅子王先輩のだ。お前のじゃない」

「——そんなこと、知ってる」

（そんなこと。お前に言われなくても知っているんだ……。けど）

　堀切の腕を振り払い、比佐は所定の場所に立ち尽くす。

「それじゃあ、課題曲のＩからもう一度、やってみるよ」

　北部は腕を振り上げる。比佐の唇からは、なにも考えなくても歌が勝手に零れ出ていた。もうそれくらい何千回と練習したフレーズ。

（七音は可愛い。そして、七音を愛でる獅子王先輩の目もいい）

　比佐はそんなことを考えていた。

　獅子王が、七音を大事にすればするほど、七音が美しく見える。

　獅子王を見るときの七音の視線。その瞳はキラキラと輝いて、まるで宝玉のようだ。獅子王が好きで堪らない気持ちが、ヒシヒシと伝わってくる。

　——ああ、欲しい。

　喉から手が出るほど、七音が欲しい。人のものであると思えば思うほど。その欲は増長する。

　おかしくなったのは、あの大会の時だった。中学校時代の同級生に虐められて、みじめにも床に屈みこんでいる七音の姿を見た、その瞬間。思い出したのだ。

（あの子。あの桜並木でうずくまっていた三中生だ）

　夜遊びで寝坊して遅刻したある朝。通学路で見かけた七音は、野良猫みたいに惨めに見えた。男には興味はない。無視しようかと思ったのに。なぜか比佐は彼を助けた。

（小さくて、頼りなくて。誰かがそばにいてやらないと、生きていけないような存在だと思ったのに）

　それがどうだ。今彼は、獅子王に愛され、そして神々しく輝いてみえる。女王の風格を持ち始める彼から、比佐は目が離せなくなっていた。

　いつもは荒々しい獅子王の視線は、優しく七音に注がれている。

　それに答えるように、七音は微笑み返す。

　——ああ、羨ましい。

　——あの笑顔。おれにも向けて欲しい。あの細い腰を抱いて、おれのものにしたい。

（くそ。おれは変態野郎か）

　比佐は顔をしかめる。すると、北部の指揮が止まった。

「比佐。違うことを考えているな。ちゃんと集中しろ」

「すみませーん。女の子のこと考えちゃいました」

　いつもの調子で舌を出すと、北部は「まったくお前は」と呆れたように笑った。けれど、比佐は笑えない。

（嘘。全部嘘。おれは嘘ばっかり吐いて生きている。女の子が好きなんて、別にどうでもいい。おれは、おれの中を満たしてくれるものが欲しいだけ）

　彼の心の奥にはいつでも黒い闇が渦巻く。

（どうでもいいんだよ。どうでもいい。なにもかも。ただ、七音が欲しい）

　花見の時。七音は自分に礼をしていた。あれは、あの時のこと。そうに違いない。変なやつだと思っていたが、七音はあの時のことを覚えていたと言うことだ。

　獅子王が隣で「大丈夫か？」と心配気な表情を向けてきた。

（先輩はお人よしだ。まったく、苛つく。この人は……昔から。そうだった）

　比佐は「大丈夫っす。すみません。あんまり練習長いから、飽きただけです」と答えた。