ズヴェーリ 英雄叙事詩

第6話 昔話

　3年前　3012年

　ある日、秀二はユーリを自分の家に招いていた。

　その日はいつもどおり雪の日で、秀二は父の安之助とともに、公道から家までの雪かきをしていた。カラハリン島は8月以外は常に豪雪地帯となるのだ。

　雪かきをしていると、家から1匹のズヴェーリがやって来た。

　それは山辺家のペットである、シタロという犬型のズヴェーリだった。

　シタロは南極地域観測隊という弥纏国による南極調査の事業で、荷物運びの犬ぞり役として活躍していた。その後老齢のため引退し、かつて前任組織で活躍した安之助に譲られ、山辺家のペットになった。

　秀二はシタロの体毛を、ワシャワシャと撫なでるのが好きだった。それだけで暖かくなり、癒される。

　雪かきをサボってシタロと戯（たわむ）れていると、ユーリと合流した。安之助はシタロに子供たちを乗せたソリを引かせて、それで家に帰った。

　幼い彼の体は雪かきの疲労と寒さで疲れはて、妙に恍惚（こうこつ）としてしまっていた。

　二人は雪が溶けだしてびちょびちょの防寒具を玄関のハンガーにかけて、リビングの暖炉の前に座りこんだ。

　秀二はすぐに回復したが、運動不足なユーリは長く凍え震えていた。

「ガリ勉は体が弱いなぁ……外にで出ないで家にひきこもって読書三昧してるからさぁ」

「秀二、友達にそんなことを言うんじゃないぞ」

「アハハ、大丈夫ですよ安之助さん。慣れてますから」

　この頃のユーリは丸く、優しい性格だった。なので彼はなだめるように秀二へ言い返した。

「読書は楽しい娯楽であり、ルーシのアイデンティティですよ。他国ではそれが絵画やダンスだったりしますが」

「弥纏の大学で教わったのは、習字（しゅうじ）だったな……」

「なに、呼んだ？」

「ハッハッハッ！　呼んでねぇ」

　秀二はおちゃらけた態度で安之助の顔を伺い、もう怒ってないことを確認して安心した。

「安之助さん、なんですかその習字って？」

「墨汁（ぼくじゅう）で、半紙と呼ばれる紙に文字を書くんだよ。俺の両親が幼少期に教えてくれたんだが、そのせいで大学時代にのめり込んじゃったんだ」

「墨で筆記するなんて、それって半永久的に文字が保存されるんじゃ……」

「なん百年だったかなん千年だったかは覚えてないけど、大昔の文字も残ってるらしいぞ」

「習字が全世界で用いられていたなら、もしかすればすべての記録が現代に残ってたかもしれないのに……」

　2人の会話のつまらなさに嫌気がさした秀二は、少し大きな声で話をさえぎった。

「運動やめて体が訛ってきたら、寒くなってきちゃったなぁ」

「寒さと雪ばかりは耐えるしかありませんね」

「そんなのはわかるけどさぁ。ねぇユーリ、どうしてカラハリン島はこんなにも寒いの？」

「知りたいのなら、教えてさしあげましょう」

　そう言ってユーリはメガネをくいっと上げた。これは彼がかっこいいと思ってよくやる癖だ。

「お、ユーリ君の目が輝いた」

「それはズバリ、カラハリン島津が北緯50℃以北に位置しているからです！　キマッタ……」

「意味分からんよぉ。ホクイとかイホクとか、言葉遊び？」

「北緯も以北もまったく違う言葉ですよ。熱が溜まる地球の中心である赤道から離れれば離れるほど、空気は冷たくなります。中心から最も離れた南北の極は常に-を下回る世界で、北緯50℃以北というのはつまり、赤道よりも北の極に近いので寒いということです」

「北の極で北極、南の極で……南極！　それじゃあお父さんとシタロは地球で最も寒い所にいたっとこと！」

「あぁ、そうだぞ。凄いだろう？」

　秀二は驚愕した。目の前でなに食わぬ顔で生活してきた自分の父親やシタロが、そんな過酷な世界で活動していたなんて信じられなかった。その事実に彼は目と口を開けたまま、固まってしまった。

「固まってる……それほど寒いならもっと暖炉の側に……」

　秀二の中で、父親への確かなる尊敬の念が芽生えた。

　しばらく父の安之助から当時の話を聞いていたら、家の鐘が鳴った。そして玄関を開けると、そこには学校帰りのアイナがいた。

　秀二は自分の親友達たちを引きあわせたかったので、この日2人を家に招いたのだ。

　そして秀二がトイレで席を外した際、ユーリとアイナは初めて話しあった。

「ねぇユーロチカ。あなたかなり賢いのね！　それはそうと秀との出会いを聞かせてほしいな」

「教えてあげてもいいけど、交換条件。ユーロチカって呼ぶのはやめてほしい」

「私には敬語じゃないのね？　まぁ別に友達なんだし、そんなの要らないけど」

　アイナはあまり人と会話をするのが得意ではなかったが、同じような雰囲気のユーリには、自分の調子で話しかけることができた。

「なんでユーロチカって呼んじゃダメなの？　愛称系で呼びあうのは普通じゃない？」

　ルーシ系には、愛称系という呼び名がある。この名前はあだ名のようなものだが、それよりもっとフォーマルなものだ。

「父がルーシ系なんだけど、母と幼児だった僕を捨てて蒸発したような人なんだ。だから僕は、ルーシの血が嫌いだ」

「そっか……友達なのに愛称系でユーロチカと呼べないなんて、なんか不思議。でもルールじゃないし、そんな思いこみどうでもいいわ」

「そんな思いこみがあるから、愛称系がない秀二にも、秀ってあだ名をつけてるんだね」

「そうよ、可愛いでしょ？　それはそうとユーリ、秀との馴れ初めについて教えて？」

　それからユーリは自身の過去を話しはじめた。

　彼は小学生時代、いわゆるぼっちだった。図書館で読書に耽（ふけ）っていると、秀二が話しかけてきたという。

『毎日毎日そんなに本を読んでたら、ハゲちゃうんじゃない？』

『勉強しないと、低賃金労働のストレスでハゲることになるよ』

　2人はこのやり取りをバカバカしく思い、それ以来仲良くなった。　

　そうして図書館で話すようになってから、秀二はユーリにとっておきの話をしてくれた。

　それはこのカラハリン州先住民に伝わる神話だ。内容は、シュシュ湖の『オキクルミ』というズヴェーリが島の『固有種』のズヴェーリの祖となる話だ。

　それからユーリはズヴェーリという存在に魅了された。

　秀二はこの神話を安之助から教育の一環として教わったらしい。秀二は興味がなかったが、神々しく壮大な世界観に惹かれ、ほんの少し覚えていたのだ。

　それからズヴェーリについて知りたいという知識欲を満たすために、彼はユジノハラ市の図書館に足しげく通うようになり、引きこもりがちな性格が改善されていった。

　それに加え、秀二はユーリを父の安之助に紹介した。それからというもの、秀二の家庭教師のような役目を担う形で、秀二と交流を深めていった。

「そんな素敵な出会いだったのね……ユーリ、あなたのその行動力も素敵だよ」

「え、あ、ありがとう……」

　アイナは終始、ユーリに心を開いていた。彼女も彼と同じはぐれ者だったからだ。

　ユーリがルーシ系の人間に心を開くのは珍しかったが、気さくなアイナは例外で、そうして始まった関係は今日まで続いてきている。

　現在

「ねぇユーリ、年上にはいつも敬語なあなたが私を例外にしたのかは分かんない。でも年下の秀に敬語の理由は、分かる気がする」

「……え！」

「その緊張した顔、確信犯だわ……ユーリ、まさかあなたが同性愛者だったとはね」

「ハァ……」

「そういうのも世界じゃ珍しいことじゃないし、私たちの友情は変わらないわ。でもユーリ、あなたは私の恋敵ね！」

　アイナは、ユーリが友人から恋のライバルへと進化したことを感じた。弥纏の少女漫画を好む彼女にとって、この展開は萌える展開だった。

　一方のユーリは、なぜか安心しきったような顔をしていた。メガネをくいっと上げて微笑んだ。アイナはそれを恋のライバルとして互いを認めた証だと解釈し、微笑みかえした。