学校一の黒髪美少女が日本刀を持っていた件について

第42話 空想の星が降る夜空の下で 4

　鬼切ざくろはいつの間にか、白昼夢の中にいた。

　白い空間。周囲には山のような血染めの刀が突き立っていて、すぐ向かいの壁にドアがある。ドアの向こうに聖司がいるとわかった。ここは自分の心象風景なのだと、瞬時に彼女は理解する。

　目の前に、血で真っ赤に染まったウエディングドレスを着て、鬼の面をつけた少女が立っている。少女がなんなのかも、ざくろは知っていた。

「キミが、『殺（あや）斬（きり）』？」

『そう。わたしがあなたの異能。ようやく、あなたに会えた』

　ざくろは、自らの異能と出会ったことはなかった。異能とは魂と精神と人生の具現化であり、もう一人の自分である。いずれ出会う存在だと、教えられていた。しかし彼女の異能は生まれた時には既に発現しており、最初に覚えた言葉も『殺（あや）斬（きり）』という名前だった。

　ずっとそばにいたのに、こうして顔を合わせるのは初めてだ。少女が嬉しそうに言う。

『わたし、あなたが覚悟を決めるのを、待っていたの。ずっとずっと、待ってた』

　角の生えた鬼の面に、ひびが入る。なんの覚悟なのかは、彼女はもう知っている。ふわり、とウエディングドレスの少女の手が、両頬に触れる。あたたかい。

「自分で選んで、生きる覚悟か。待たせてごめんね。待っててくれて、ありがとう」

『そう。わたしの力、使って』

　ひび割れた面が半分落ちる。中心に明るい紅色の光が灯った、自分と同じ紅い瞳の同じ顔がこちらを見て、『殺（あや）斬（きり）』は満足そうにざくろを抱きしめて、ふわりと消えた。

「そっか。わたし、もう、さみしくないんだ。ひとりぼっちじゃ、なかったんだ」

　ざくろは前を向くと、迷わずドアを開けた。夢は終わりだ。現実と、向きあう時間だ。

　 ★

　俺たちの上に傘の影が落ちる。宙に浮いた、割れた髑髏面を被った男が満足そうに言う。

『それでいいんだよ、相棒。お前は理屈をこね回しすぎて、難しく考えすぎなんだ』

　ああ、そうだな。相棒。

「こりゃあ、ビックリだぜ。敵ながら天晴れ、ってやつだな。大したもんだ、ガキンチョ」

　ぱち、ぱち、ぱち。

　呆気に取られた様子のぬらりひょんが、小さく手を叩いていた。

「お熱い告白ありがとよ。あぁ、いい春だ。ガキンチョ、嬢ちゃん。死ぬ準備は、できてるか？」

　宙に浮いた着流しに羽織の青年から、再び重圧（プレツシヤー）が膨れ上がる。反射的に後退しそうになる、が、二人で踏みとどまった。

　どうする。どうやって勝てばいい。俺の思考が伝わったのか、ざくろさんが俺を見て微笑む。

「大丈夫だよ、聖司」

　彼女は、先ほどとは打って変わって凪いだ口調で俺に告げた。

「今のわたしは、あいつを斬れる。二人なら、殺せる」

「わかった。やってみたいことがあるんだけれど、いいか？」　

　問う。ざくろさんの紅い瞳の中心に、更に明るい紅色の光が灯っていた。鼓動とともに、彼女の提案した『作戦』が伝わってくる。俺も、鼓動を通じて返事をする。

「視界共有、ね。やるだけやってみようじゃん。負けたら世界が滅ぶ⑧だけだよ」

「やろう、ざくろさん。勝って、一緒に帰ろう」

　正直、かなり無茶だ。けれど伝わってきた今の彼女の状態、それから俺の今の状況と合わせて考える。相手は日本妖怪の総大将、勝つにはこれしかない。

　俺は頷いて、彼女の手を握る。空中のぬらりひょんを見上げた。

　 ★

　ざくろは閉じた目を開けた。視界が、いつもと全く違う。なにもかもが見える。力が全身にみなぎっている。これなら勝てる、と彼女は確信していた。

　月が暦を重ねて満ちるように、白昼夢から戻ったざくろの異能は爆発的な進化を遂げていた。もちろんそのことを、自分も聖司も承知している。その上での作戦だ。生きるか死ぬかは、やってみないとわからない。

　ざくろの視界に、世界の繋ぎ目を見通す聖司の眼が重なっている。眼の負荷が大きくて頭がずきずきするけれど、今は殺し合いの最中だ。そんなことを言っている場合ではない。

「聖司」

「わかった」

　黒羽聖司に、心臓を通して思考を伝える。聖司がぬらりひょんに向けて杭を射出する。

「おいおい、馬鹿のひとつ覚えかァ？　無駄だってーの」

　空中に浮かぶ青年は、動こうともせずに扇で顔をあおいでいる。余裕を隠そうともしていない。今に見てろ、とざくろは思う。

　たん、と軽く跳ぶ。白い杭が射出される。次の瞬間、彼女はすさまじいバランス感覚で、杭の先端に足の裏を乗せていた。杭を射出機（カタパルト）代わりに大きく跳躍、ぬらりひょんのいる高さまでたどり着く。

「『殺（あや）斬（きり）』、いくよ」

　ぬらりひょんがただならぬ気配を感じたのか、身をよじる。

　ざくろの眼に移る男の実体と、聖司の視界に移る繋ぎ目が濃い部分を刀で薙ぐ。

　ぬらりひょんの胴体が袈裟懸けに浅く斬れて、赤い血液が噴き出す。

「なん、だと――！？」

　余裕に溢れていた青年の表情が驚愕で歪む。首めがけて刃を振るが、かわされる。

　しかし鬼切ざくろは揺るがない。

　聖司とざくろ。二人の新しい異能の『眼』は、ぬらりひょんを捕らえている。

　幻、まがいもの、嘘、曖昧なもの。それら全てを見分けるこの眼は、こいつの天敵だ。

「逃がさない」

　空中を蹴って迫り、更に斬りつけて左腕を切断する。実体が曖昧なはずの空想怪異は、なすすべもなく血を流していた。

「おまえ。自分が『なにもかもが曖昧でつかみどころがない、いつでもどこでも主導権を握る』存在だと言ったね。嘘も、本当も、幻も、曖昧なものも、なにもかもひっくるめたごちゃごちゃ。そういうやつを、わたしはよく知ってる」

　踏み込んで、ざくろはぬらりひょんに斬りかかる。

「おまえの正体は、『現実』だ。ぬらりひょん」

「おうおう、だからどうした！　かわいこちゃん！」

　正体を見破られたのは図星らしい。空想怪異は笑って肉弾戦に持ち込んでくる。理不尽に容赦なく襲ってくるのが現実だ。しかし重たい掌底や蹴りを刀でいなしながら、彼女は上に跳ぶ。

　ぬらりひょんの頭を踏みつけ、地面へ落とす。

「落ちちゃえ。おまえ、嫌い」

　落下しながら、青年は扇を取り出して怒鳴る。

「てめェ、この、小娘ごときが！　つけ上がるなッ！」

　扇から、これまでになく巨大な青い業火が空中のざくろに迫る。間違いなく、ぬらりひょんの全力の鬼火だ。　

「『殺（あや）斬（きり）』、おいで」

　彼女が一言呟いた。その声に応えて、空中から数多の刀が生えてくる。刀はざくろの手元に集まり、崩れ、一振りの巨大な日本刀を形作る。

「……おい、冗談だろ」

　空中に静止して冷や汗を垂らす若い男に、彼女は冷淡に告げる。

「なにを驚いてるの、ぬらりひょん。おまえはわたしたちと殺しあってる。だったら、自分が殺される覚悟くらいできてるでしょ」

　ざくろは鬼火を巨大な刀の一振りで斬り捨て、ぬらりひょんを地面に叩き落とした。