　ぬらりひょん。

　当人が言っていたように『ぬらりくらりと掴み所がない』曖昧さが特徴の妖怪だ。どこからともなく勝手に他人の家に入り、自分の家のように振る舞う。家の者が存在に気づいても『ぬらりひょん（このひと）は家の主だ』と思い込み、追い出されない。神に近い存在、とも言われている。

　歴史が古く誕生には諸説ある妖怪だが、紆余曲折を経て『日本妖怪の総大将』と位置づけられ、登場する小説や漫画、映画も多い。その力は絶大とされる。

　 ★

　俺は必死で頭を回す。全く見つからないだけで、どこかに弱点があるはずだ。さっき攻撃を受けてわかったが、こいつの場合『自分の存在そのもの』すら言葉通り当人のさじ加減次第だ。

　幻影と実体を即座に切り替えながらの肉弾戦、全て実体に変えて間合の外から鬼火を放つ。反則（チート）じゃねえか、畜生が。

『なにもかもが曖昧でつかみどころがない、いつでもどこでも主導権を握る』妖怪の総大将。

はっきり言って、強すぎる。

『葬儀屋』に傘で頭をべしん、と叩かれた。

『弱気になってる場合かよ。相手は日本妖怪の総大将だぞ。承知で殺しあってんだろうが』

『葬儀屋』が俺の背中を叩く。割れた髑髏面の向こうから、死んだ目が俺を覗きこむ。

　そうだ、諦めるな。状況を俯瞰しろ。分析しろ、計算しろ。勝ち筋を探せ。こんな状況が詰みなんかであるものか。必死で頭を回している俺を、抱きしめるようにして支えているざくろさん。

　宙に浮かんだぬらりひょんの群れはなぜか一体に戻った。数の有利を、自ら捨てた？　やろうと思えば戻せるだろうが、どうしていきなり？　罠かと思ったが、あいつの世界との繋ぎ目は安定している。俺の疑問を差し置いて、ぬらりひょんは下卑た笑いを浮かべて、言った。

「なあ、ガキンチョ。この街もお前も、見逃してやってもいいぜ？」

「な、んだと……？」

　余裕たっぷりの発言に、俺は口をあんぐりと開けた。信じがたい発言に、耳を疑う。圧倒的有利な状況で、俺と水木区の住民全てを見逃す？　この条件には、あの野郎に《メリツト》がない。

　おい、待て。猛烈に、嫌な予感がする。俺の悪寒を差し置いて、ぬらりひょんはにやにやと笑ったまま続ける。

「だって、このまま戦っても俺が勝つだけだからよ。ガキには骨もあるし、面白ェバケモノ――喪服に髑髏面の男、掌握してやがるし。勿体ねェんだよ。俺ァ優しいからな。そこでだ」

　待て。こいつは、見逃す対象に、ただ一人を含んでいない。嫌な予感が、確信に変わる。

「刀のかわいこちゃん。いや、東京都水木区の守護者。俺の女（モノ）になれ」

　やっぱりか！　このどこまでも見下げ果てた畜生が！

「ふざけるなこの野郎！　俺は彼女を助けにきたんだ！　そんな本末転倒、許すわけねぇだろうが！」

　俺は腹から叫ぶ。ざくろさんが、俺を助けるために、このクソ野郎のモノになる？　冗談だろう？　足手まといにならないと、決めたんだ。まだ手も足も動く。日本妖怪の総大将とはいえ、空想怪異の一種だ。絶対に弱点はある。勝ち筋は、まだあるんだ。

　頭を回せ黒羽聖司。助けにきて足を引っ張るなんて真似、あってはならない。俺はざくろさんに救われた。今度こそ俺が助けるんだ。彼女がぬらりひょんのモノになるなんて、地上の誰が許しても、俺が許さない！

　考えろ、考えろ。頼むから、ざくろさん。俺と一緒に戦ってくれ。そう、言おうとした。

　けれど、彼女の口から出たのは。

「――ッ、わ……わか、った。その代わり、その代わり、聖司とみんなは、絶対助けて」

「……は？」

　彼女の答えに、俺は目を見開いた。

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