学校一の黒髪美少女が日本刀を持っていた件について

第25話 春と修羅、ふたり 6

　俺は基礎的な戦闘能力が低い。長い間ひとりで空想怪異と戦ってきたざくろさんには、及ぶはずもない。かといって、足手まといになるわけにはいかない。

　俺たち二人は心臓を共有している。俺が死ねば彼女の力が半減する。逆も同じだ。

　戦闘能力で並び立つのは無理だ。ならば、能力の応用でサポートすればいい。

　ざくろさんが素振り千本をしていた横で模擬戦をし、経験値を積むのと同時に、応用技を磨いていたのだ。彼女をこの世に繋ぎ止めておくためだけに、修行をしていた。

　ざくろさんは群がるくねくねを斬るのに夢中になっているが、よくよく見ればくねくねは全く減っていない。むしろ傷ついているのは彼女のほうだ。左腕の肩から下がなく、左脚の太もももざっくりと切れている。他にも全身ぼろぼろで、出血量もかなりのものだ。まずい。あの血の量だと、一刻も早くあんこさんに回復を頼まないと命がない。くねくねを全滅させたとしても無事に帰れる保証がない。

　異能は『やるか、やらないか』だと、かつて彼女は俺に言った。なら、やるだけだ。

　くねくねが、ざわざわとざくろさんに向かってなにかを囁いた。彼女の首がぐるりとこちらを向く。

「あは。あんなところに、黒いくねくねがいる。……あれを、斬ればいいんだね？」

　ぎろり、とざくろさんの紅い目が俺を射る。ロックオン、された。ならばやることは一つ。

「う、おぉぉぉ、りゃあぁぁぁあぁ！」

　走り出す。標的を俺に変えたざくろさんが追いついてくる。

「アハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！　アハハハハハハハハハハハハハ！　コロス！」

「そういうわけにはいかないからちょっとだけ待っててざくろさん！」

　俺は左腕で『殺（あや）斬（きり）』を受け止めた。腕は切断されるが、それどころではない。

「クソがぁぁ！　これでも喰らえ、おらあ！」

　更に加速してざくろさんを振り切り、放射状に杭を射出。周囲のくねくねを一掃する。とにかく今は、彼女から離れなくてはならない。これ以上彼女に俺を傷つけさせるわけにはいかない。俺なんかのためじゃあない、俺を斬ったことで傷つくであろう、ざくろさんのためだ。

　悲鳴のような、彼女の思考が心臓を通して伝わってくる。

（ころす）（みんな）（みんなみんな、わたしがまもらなきゃ）（みんな）（このまちの、せかいのみんな）（だいじな、みんな）（まもらなきゃ）（わかんない）（ころす）（わたしがやらなきゃ）（まもらなきゃ）（ころさなきゃ）（でないと）（でないと）（でないと）（でないと――）

「……わたしがいきてる、いみなんてない……さみ、しい……さみしい、さみしいよぉ……」

　鬼切ざくろは、笑いながら泣いていた。寄る辺のない、迷子の童女のように。

　ひとりぼっちで、寂しくて、自分を粗末にして、泣いていた。

　俺の怒りは頂点に達する。空想怪異に対する怒りより大きな、不甲斐ない自身に対する怒り。

　同時に閃きが降ってくる。

　まだ試作段階だった、俺の応用技の中でも最もリスクを伴うもの。

　今使わずにいつ使う。

「クッッッッソざけんなあぁぁぁあぁぁあぁああぁぁ！」

　俺は、腹の底から叫ぶと。

「『聖母様の中指（レディ・ザ・インバーテツドクロス）』！」

　右腕の戦術杭打機（パイルバンカー）を自分の頭へ押し当てて。

「おらあぁぁぁあぁぁぁぁぁぁぁあぁあ！」

　特別製の小さな杭で、自分の脳天を抉り抜いた。

　 ★

　頭の中がクリアになる。空き地を埋め尽くしていたくねくねは、嘘のように消えていた。

『嘘のように、じゃあねえ。最初っから嘘だったんだろ。陰謀論なんだから、嘘まみれだ』

「はー、はー、……っ、ははは。そうだな、その通りだ」

『気づくのが遅い。俺の出番が減っただろうが、相棒』

　後ろから俺の頭の横に頬を寄せて、俺の相棒が言う。黒いシルクハット、髑髏面に燕尾服（タキシード）、ハイヒールを履いた男が、黒い傘を開いてくるくると回している。

　悪かったよ。お前がいないのに気づかないなんてな、『葬儀屋』。

『全くだ。寂しくて泣いちゃうところだったぜ』

「はは、ははは！」

　俺はたまらず笑い出す。

　杭は、ただ抉り貫くものではない。繋ぎ止めるためのものでもある。

『聖母様の中指（レディ・ザ・インバーテツドクロス）』のもう一つの能力、『繋ぎ止める』ための杭だ。

　俺は、脳味噌の『正気』を、杭で繋ぎ止めた。ただ、それだけ。全身の痛みは我慢できる程度だ。ざくろさんに比べれば、なんてことない。

「『聖母様の中指（レディ・ザ・インバーテツドクロス）』、行け！　照明杭（スポツトライト）！」

　放った杭は、ただの灯りだ。空き地の真上で止まり、一帯を明るく照らす。

「コソコソ隠れやがって。そこにいたのか、クソッタレ野郎」

　俺は、空き地の隅でうろたえていた、最初に俺たちの目の前を横切った黒い着物の人間。

　ただ一体、実体のある『黒いくねくね』を見つけた。

　最初からおかしかったのだ。俺たちが見つけたけれど、あんこさんの探知に引っかからなかった、黒い着物を着た人物。侵食された空間の中、存在したはずなのに煙のように消えた。

　直後、大量のくねくねが現れた。

　くねくねの伝承、その一。

『白いが、まれに黒い個体もいる』。

　その四。

『くねくねの詳細が見えて、それがナニモノであるか理解したが最後、途端に精神に異常をきたす』。

　俺たち三人は最初から、この黒いくねくねによって精神攻撃を受けていた。

「『聖母様の中指（レディ）』、やれ。『影（かげ）縫（ぬい）』」

　俺は、ざくろさんと『黒いくねくね』の影を杭で繋ぎ止める。『照明杭（スポツトライト）』でくっきりと浮かび上がった影だ、防ぎようがない。

「ぅ、アァ……？」

「ギギッ！？」

　これで、彼女もくねくねも動けない。今の俺は正気を繋ぎ止めているから、精神攻撃も通じない。俺は黒いくねくねに歩み寄る。

「ギギッギ……！　ギギギギ……！」

「お前がなにを言っているかわかるよ。命乞い、だろう？」

『そうだよな、死ぬのは怖いよなあ。なあ相棒？』

『葬儀屋』が嬉しそうだ。くねくねの精神攻撃で真っ先に封じられていた俺の別人格は、出てこられたのがよほど楽しいらしい。俺も楽しいぜ、相棒。

「だからこそ、テメェは殺す。くたばれ、ドグサレ野郎」

　たった一体だった本物のくねくねが、黒い塵となって消えた。

　 ★

　くねくねを殺したのと同時に、ざくろさんが倒れた。俺も倒れたかったが、彼女を放っておくわけにはいかない。ざくろさんに駆け寄って、頭を支えて抱き起こす。あんこさんも寄ってくる。

　ざくろさんが、うっすらと目を開けた。俺はざくろさんの頬に触れる。あたたかい。体温がある。

「せい、じ……あん、こ……」

「動かないで、ざくろさん。出血がひどい」

「応急処置をしますわ。血を止めている最中ですから、どうか静かに」

「せいじ……せい、じ、聖司、うわぁぁぁぁあぁん！」

　ざくろさんがぼろぼろと涙をこぼしながら、すごい力で抱きついて押し倒してきた。

「ちょっとざくろさん！　動くなって！　血！　血が！」

「御嬢様！　動かないでと言ったではございませんか！」

「ごめんなさい！　ごめん、ごめん、ごめんなさい！　わたし、聖司のこと、こ、殺そうと、なんて……よかった、聖司が生きてて、よかったよぉぉぉ！　うわぁあぁん！」

　押し倒された俺の顔に、血と涙が降ってくる。顔をぐしゃぐしゃにしてしゃくりあげる彼女の頭を、右手でそっと撫でた。

　本当に、危うい。俺なんかより、自分のほうが大怪我なのに。

　戦っている間に伝わってきた、ざくろさんの痛々しい思考。

『……わたしがいきてる、いみなんてない……さみ、しい……さみしい、さみしいよぉ……』

　笑いながら泣いていた彼女を思い出す。心臓が潰されたときより苦しくなった。

　俺は、彼女の頭を撫でながら笑ってみせる。

「ざくろさんが生きてて、本当によかった。戻ってきてくれて、ありがとう」

「聖司こそ。ごめんね、本当にごめん」

「もう謝るの禁止。禁止ったら禁止。終わったことは引きずらない。帰って休もう。今日は土曜日だし、のんびり寝よう。あんこさん、転移と治療、お願いできるか？」

「かしこまりましたわ。お二人とも、こんな無茶はもうしないでくださいまし。それと傷が広がりますので、土日は絶対安静ですわよ。……あら？　妙、ですわね」

　あんこさんがすんすん、と鼻を鳴らしてあたりを見渡す。警戒しているようだ。

「あんこ、どうしたの？　また敵？」

「いえ、同族のにおいがしたものですから。そんなことより、帰還いたしましょう」

　俺は片腕で彼女を抱きしめる。よかった、繋ぎ止めておけた。安堵のせいか、少し眠い。

「ざくろさん。生きててくれて、ありがとう」

　腕の中の小さな身体に、俺はそっと告げる。紛れもない、本心だった。

「きみが生きててくれれば、俺はそれでいいんだ。……もう、自分を粗末にしないでくれ」　

　俺たちは、いつものように三人で、家に帰る。