　あれから一週間。私は毎日、エイナードがリクエストする動物を出し続けた。

　小動物が好きなのかと思えば、岩山の山頂にしか生息しない大鷲をリクエストした日もあった。毛布を腕に巻いて鷲を止まらせたエイナードは、少年のようにキラキラした目で喜んでいて。たった３分しか起こせない奇跡でも、少しは彼の役に立てているのだと思えた。

　書庫を自由に使ってもいいということで、そこへも毎日通わせてもらった。

　上級貴族の書庫らしく、書棚に並ぶジャンルは多種多様。そんな中、動物図鑑や動物が登場する絵本を集めた棚を発見した。エイナードらしいと思い、その棚の前が自然と私の読書の定位置となった。

　今日も私はそこで本を読んでいて。書庫に入ってきたサイラスさんの姿に、画材道具を持って席を立った。いつものように彼がここまで迎えに来てくれたのだと、そう思って。

　しかし、目の前まで来たサイラスさんの昨日までとはどこか違う様子に、私は胸騒ぎがした。

「ユマ様。本日は……エイナード様の寝室へご案内いたします。エイナード様は……両足が動かせないとのことです」

「あ……」

　軽い眩暈（めまい）を覚え、私はよろけた身体をサイラスさんに支えられた。その彼もまた、今にも倒れそうな顔色をしていた。

　まだ、大丈夫。まだ、あの方は存在するから――

「……っ」

　不安を振り払うつもりが、私は誤りを犯したことに気付いた。

（エイナードが存在することを、『まだ』と思ってしまうなんて）

　頭（かぶり）を振り、きつく下唇を噛む。意識して身体に力を入れ、自身の足でしっかりと立つ。

　呪いで死んだ者の末路は聞き及んでいた。心臓が止まり本人が死んでも呪いはなおも進行し、最後にその肉体はこの世から消滅してしまうという。

　そして何より恐ろしいのは、それが記録からしか伝わっていないということだ。

　消滅するのは肉体のみならず、その存在ごと。だから呪いにかかった者の人となりは今は誰も覚えていない。最期を看取った医者も……家族でさえも。

（忘れたくない……っ）

　忘れたくない。私を救ってくれたあの人を、忘れたくない。

　私の手を握った彼の大きな手。

　馬上で密着した彼の体温。

　私との再会を喜んだ彼の弾んだ声。

　忘れたくない。

　そして叶うなら、もっとずっとあの笑顔を見ていたい。

（本当に私には何もできないの？）

　過去の聖女たちも呪いの解明に心血を注いだ。それでも悲願の達成はならなかった。

　だからといって、諦めきれない。諦めたくない。

　自己満足と言われてもいい。足（あ）掻（が）きたい。

「直ちにエイナードの元へ向かいます」

　私はサイラスさんに頷き、エイナードがくれた大切なケースを強く抱き締めた。

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