青とかける空

第四章

第14話

　淡泊な台所に並ぶようになったマグカップはくすぐったい。

　好みからズレているものでもなかった。ただ、猫のイラストは他の食器に比べれば、いくらかコミカルさがある。何より、月岡さんからのプレゼントという付加価値は大きい。我ながらげんきんではあるが、どこか癒やされるような心地で日々を過ごしていた。

　そして、そんな穏やかな日々に、今日から新たな予定が組み込まれる。明莉に連れ出された外出先で、月岡さんと約束した訓練だ。

　平日の放課後も考えたが、初日は休日がいいだろう。そう言い出したのは明莉だった。直接、予定の話し合いに参加していたわけではない。だが、何かと俺にアドバイスのようなものを浴びせてきていた。

　大部分を聞き流していたが、使えそうなものだけは頭に留めて採用している。そのひとつが、休日開始というものだった。

　練習場の利用申請をして、ジャージ姿で練習場前に集合する。そわそわしながら待っていると、俺以上に緊張した月岡さんが姿を現した。緊張の原因は自明だ。そこまでか、と苦々しい。ちっとも苦手意識が拭えていないようだ。

「おはよう」

「おはよう。今日からよろしくね」

　挨拶を忘れない。笑顔も忘れていないが、頬が引きつっていた。

「そんなに緊張しなくても大丈夫だよ」

「だって、授業とはまた違うし」

「俺のほうがよっぽど緊張するんだけどなぁ」

「そういう緊張をさせてるだろうなぁ、と思うから余計に迷惑をかけられないとか色々考えちゃうんだよ」

「月岡さんは気を遣い過ぎだよ」

　生きづらそうな律儀さだ。当人も自覚があるのか。困り顔になってしまった。

　そんな顔をさせたいわけじゃない。だが、気を遣い過ぎらても困る。というより、憂いを抱えて訓練に挑んで欲しくなかった。

「気にしなくていいから、頑張ろう」

「鷹宮君は人が良すぎじゃない？」

「月岡さんがいい人なんだろ」

「私、鷹宮君にお世話されても何も返せないんだけど」

「俺がお節介なだけ……いや、明莉がこうしたってことで、明莉のせいにしとこう」

　半分以上は本気で思っているが、冗談めかして口の端に乗せた。

　そうして、練習場を開く。誰もいない練習場は、しんと静まり返っていて、とても広い。この広い空間を自由にできると思うと、やけに心が浮ついた。

　月岡さんとの二人きりの交流に、などということはない、と信じたい。明莉にねちねち突かれ続けているために、意識に上ることはある。いくら俺でも、明莉の印象操作だけで影響されているわけではないが。

　月岡さんが良い子なのは、疑いようのない事実だ。それがあるからこそ、どこか浮ついた心は存在していた。馬鹿みたいだ。

「積木さん、怒らない？」

「不貞腐れるだけだろ」

　月岡さんだって、本気で言っている様子はなかった。こちらも、軽口で明莉の態度を予測する。これは冗談ではない本気であったが、月岡さんは面白そうに笑っているだけだった。

　恐らく、そこまで明莉が本気で不貞腐れるとは思っていないのだろう。まだ明莉を掴みきれていない。そんな会話をしながら、ギャラリーへと上った。

「よし」

　タイミングを計るかのように告げると、月岡さんの背筋がぴっと伸びる。

「ひとまず、乗ってみようか」

「緊張するなぁ」

「授業中は普通に乗ろうとしているじゃん」

「あんまり上達してないのも知ってるでしょ」

　ぼやくように臆する発言をしながらも、行動力は伴っていた。やらねばならぬことだと割り切っているのか。向上心はあるのだろう。でなければ、いくら明莉が提案したところで、乗ってきたりはしないはずだ。

　そうして、フリューに乗った月岡さんは宙へと飛び出した。……飛び出した、つもりなのだろう。だが、如何せんスピードが出ていない。

　そのせいで、バランスの取りづらさを増しているのではないか。そんな危うい運転をしている。授業中も目にしていたし、不調であることも知っていた。しかし、こうして一対一で対面すると、その不調っぷりは目に余る。

　どうしても恐怖が勝っているのは、一度落ちたことが関連しているのか。それを思うと、有無を言わさずスピードを出せというアドバイスもしづらい。鈍い動きは何とも心許なかった。

「鷹宮君、どうしたらいい？」

「もう少し、スピード出せるか？　そっちのほうが安定するよ」

　こくりと頷いた月岡さんは、加速させたつもりであるのだろう。微々としか言いようがないのが困ったところだ。

　月岡さんにしてみれば、変化があるのだろう。飛んでいればちょっとした速度変化であっても、風圧などが直だ。慣れない間は、ちょっとした変化が恐ろしく感じる。ただでさえビビっているのだから、そう簡単に踏み切れるはずもない。一度でも、スピード感に触れてみれば感覚が掴めると思うのだが。

　そう考えて、吹き込まれ続けている明莉の声が再生された。聞き流しきっているつもりでいるのだが、どうしたって留まるものがある。

　吐息を零してしまったのは、明莉の言葉を残してしまっていることに対してだ。そして、それを実行しようとする自分に対してであって、月岡さんへの呆れではない。

　けれど、自信のない月岡さんはそうは取れなかったようだ。しゅんとしてしまっていた。そんな状態でよい訓練ができるはずもない。俺は再度漏れそうになる吐息を飲み込んで、月岡さんのそばへと近付いた。

　フリューでほんの数メートル。時間にして数秒。慣れていれば、一足飛び。

　そのくらいしかない距離を、月岡さんは怯えている。庇護欲のようなものが体内を渦巻くが、庇護だけのままでいられるわけもない。このままでは、月岡さんが危険なだけだ。

「……月岡さん」

「あっという間だね」

　隣に並んで視線を合わせると、月岡さんは眉を下げて空笑いを浮かべる。無理やりに笑っているのは考えるまでもなかった。その曇りを晴らしてやりたい。無論、実技的なこともある。ただ、それよりも感情論で助けてやりたかった。

「月岡さんが良ければ、ひとつ提案があるんだけど」

「拒否するようなことないよ」

　返答に迷いはなかった。むしろ、提案したこちらに逡巡があるくらいだ。明莉からの案だから怖じ気づいているわけではない。

　杞憂だった。気障りなわけもない。緊張だとか。そういうものだ。

「二人乗りしようか」

　即応した月岡さんも、さすがにぎょっとしたらしい。目を丸くして、まじまじと見てくる。

「フリューで移動する感覚を掴むには、やっぱり二人乗りがうってつけだ。ここなら、問題もないし、人の目もない。月岡さんが拒否しないというなら、やったほうが上達のためにはいいと思う」

　言い訳めいていた。そう感じるのは、自分に浮ついた感情が揺蕩っているからだ。理由があるのであって、下心が先にあるわけではない。そう自分に言い訳しているようだった。

　月岡さんは、長い睫毛をぱちくりと瞬く。影が青い瞳に落ちて、ちらちらと光って見えた。

「いいの？」

「それは俺の台詞だと思うけど」

「だって、積木さんが」

「明莉？」

　何故、明莉が許可の是非に関わってくるのか。さっぱり分からずに首を傾げると、月岡さんも鏡のように首を傾げてくる。

「付き合ってるんじゃないの？」

　一瞬、ぶん殴られたのかと思った。愕然としてしまった俺に、月岡さんもビックリしている。

「え、違った？　二人で買い物してたみたいだし、二人でひそひそ話していたし、仲良いし。付き合ってるんだと思ってたんだけど……」

　客観的な補足を受けると、勘違いも理解できるような気がした。頭が痛い。顔を覆って、ため息を吐き出してしまう。

「ただの幼なじみだよ」

「そうなの？　えっと、それは、本当はお互いに好きだけど言えないままでいるとか、そういうことはなく？」

「仮にそうだったとしたら、その推察を俺に言っていいものなの？」

「あれ？　そうか。でも、鷹宮君はそういうことではなく？」

「俺も明莉も明確にそういうことではない」

　断言すると、月岡さんは怪訝を浮かべた。

　明莉の心境が分かるのかと疑っているのかもしれない。確かに、人の感情を全知できるわけもないので、その疑念はもっともだった。俺だって、いくら幼なじみだからって、予測できるとは思えない。明莉の頓狂な思考を読むことなど不可能だ。

　だが、こればかりは歴然としている。

　何故なら

「明莉は彼氏いるからな」

　これ以上、明瞭な理由はない。もしかして、なんて余計な心配をする余白すら残していなかった。豪語する俺に、月岡さんは納得顔になる。しかし、晴れ渡るというには、まだ残り香があった。

「鷹宮君は？」

「ない」

　白眼で即断すれば、月岡さんは苦い顔になる。

「そんなにざっくり言わなくても」

「明莉は幼なじみ以外を考えられないし、ないものはないの。明莉だって、同じこと言うと思うぞ。だから、そういうことを気にする必要はない」

「そっか」

　明莉の彼氏について、ここで深掘りするつもりはない。話を元の軌道に戻すと、月岡さんは頷いたまま俯いて思考に沈んでいった。

　この黙考が、俺が相手であることに悩んでいるのか。それとも、恐怖の問題か。できれば後者であって欲しいと願いながら、停止したままの月岡さんを見つめていた。

　止まっているのは上手い。ホバリングはフリューに補助機能がついている。だから、止まっていることはそれほど難しくないが、バランスは取らねばならない。シーボードで波を乗りこなしていた体幹は、ないわけではないのだろう。

　やはり、スピードに慣れさえすればどうにかなりそうだった。しかし、これは他人事だからこその軽視だろう。挑戦する立場となれば、手軽に取りまとめられるものでもない。

　俺だって、今すぐ一人でシーボードに乗れと言われたら二の足を踏む。泳げるけれども、そういう問題ではない。

　ましてや、月岡さんは一度落ちているのだ。ここでたじろぐ気持ちもよく分かった。決断を急がせるつもりはない。慌てるようなこともなかった。今日は一日、月岡さんに付き合うつもりで予定を立てている。