迷える子ねずみ

衝突

　おかしくなりそうなほど、まっしろで無機質な空間だった。小さなオフィスくらいの広さで、置かれているものといえば瀟洒な椅子くらいだ。そこには少女が座っていた。

　椅子と向かい合って、会社のスーツのままひざまずく女がいた。玉座に座る少女に、ゴミを見るような目で睨まれている。金髪のロングに青くて冷たい瞳。面倒くさそうに開いた口には八重歯。白い衣をまとい、頭には月桂冠のようなものを乗せていた。左手で肘掛けに頬杖をつき、右手には謎の杖を持っていた。

　女の耳には未だ急ブレーキの音がこびりついていた。死んでもなお恐怖は癒えなかった。

「あなたはいったい誰ですか」

　女はそう尋ねた。少女はゆっくりとため息をついて答える。

「おまえらでいうところの神さまだ」

「というとやはり私は死んでしまったのですか」

「ああ、死んだぞ、だからどうした」

「あの、すいません、ひとつだけお願いしたいことがあります。後生ですので」

　震えながら手を合わせる女。

「なんだ気持ち悪い」

「異世界に……転生させてもらうことはできないでしょうか……」

　まじまじと神さまを見つめながら言った。

「は？　なめるなよ、このぼけなす」

　神さまは舌打ちをして、女の頭を杖で殴った。激痛でうずくまる女、目には涙。そしてもう一発、今度はわき腹を突いた。

「おまえを轢いたトラックの運転手さんの顔を覚えているか」

「すみません覚えてないです。あのときはとても気が動転していて」

「一生分の罪を背負わされた顔をしていたぞ。信号無視したどこかのゴミカスのせいで」

　女はわき腹を抑えながら、冷や汗が目の中に入るのを感じた。

「ごめんなさい、急いでたのでつい。いつもはちゃんと……」

「噓をつけ。今月だけで何回クラクション鳴らされたんだ。このメス虫」

「ほんとにすみません」

　女はひどく怯えながら、パトカーに連行される犯罪者のように、両手ですっぽり顔を覆った。

「しかも、轢かれそうになるとき、毎回舌打ちしてただろう。私にはお見通しだ。かみさまアイをあなどるなよ」

「ごめんなさい。近頃はストレスが溜まっていて」

「言い訳するな。ぼたすぞ」

　神さまは怒りで少しずつ赤くなっていき、女はだんだん青くなっていく。この説教

はいつまでも続くように思われたが、女がいきなり、

「うぅ、ぐすっ、うわぁあぁぁん」

　どこのどんなスイッチが入ったのか号泣しはじめた。あまりにも急すぎる出来事に神さまは杖を投げ捨て、たまらなくなって耳を塞さいだ。

「やめろ、わめくな、いったいなんのつもりだ、おまえはでっかい小学生か」

「……たくないです。……たくないです。死にたくないです」

「あ？」

「異世界転生がダメなら、どうか生き返らせてください。死にたくはないのです。ほ

んとのお願いです」

「ダメだ、ルール違反だ。勝手なことをすると私が上から怒られる」

　だらりと汗を流す神さま。

「お願いです。これからどうなるかわからなくて怖いんです。私の記憶はどうなるんですか。私はどこに連れていかれるんですか。私はまだ二十代。未知の恐怖に耐えるにはまだ若いのです。それに、やり残したこともたくさんあります。事故死なんてあんまりです。たすけて、たすけて」そして最後にぼそりと呟いた。「いくら罪人といえど、少しの慈悲くらいはあってもいいと思います……」

「おい、ほんとにいい加減にしろよ。もう一回どついてやろうか、まじで」

「どうか生き返らせてください。信号無視もしません。これから業を背負って行きていく覚悟はあります……」

　そう言い放つと、女は止んだ吹雪のように黙り込んだ。気まずい空気がただよう。神さまは目を逸そらしながら落とした杖を拾いなおした。休憩の直前に、こんな狂人の相手を任された神さまは、じっと困り眉を浮かべるしかなかった。

　二人だけの空間で、ふと着信のようなものが鳴った。女はびっくりした。神さまはどこからか、赤いひょうたんのようなものを取り出した。そして耳に当てる。その物体が携帯電話の役割を担っていることは誰の目からも明らかだった。

「もしもし」と神さま。向こうの声は部屋に響かず、女からすれば独り言のようだ。

「……あぁ、おまえか。すまんな、まだ休憩できないのだ。厄介な客にあたっ

てしまってな」

「……まぁ、なんというか、往生際の悪い粗大ゴミみたいな女だ」

「……あ、言葉遣い？　すまぬ、これからは気を付ける」

「……まぁ、なんにせよ心配はいらぬぞ。こっちの仕事が終わるまでおまえはゆっくりしておくがいい」

「……私の事情か……客が異世界に転生したいと言っておるのだ。なんというか、かくかくしかじか」

「……ほう、いい考えがあるだと？　ふむふむ」

「……なぬっ？」

「……できるのか、そんなことが」

「……今からでも大丈夫だと」

「……気が利くなおまえは、かたじけない」

　神さまは電話(のようなもの)を切ると神妙な顔つきで女を凝視した。

「異世界転生がしたいといっていたな。おまえ」

「えっ？　あ、はい」

「おまえにぴったりの転生先があった。後輩が見つけてくれたのだ」

　女は一瞬とまどったが、すぐさま舞い上がった。

「ほんとうですか。ほんとうだったら、嬉しいです」

「あぁほんとうだ。新たな世界でやりなおせるのだぞ。喜ぶがよい」

　それから神さまは続けた。「ほんの一瞬だ。私が合図して、おまえはたった数秒目をつぶるだけでよい。それだけで異世界に飛べる。いやならやめてもいいのだぞ」

「大丈夫です、いきます！　いきます！」

「そうか、話がはやいな。じゃあ目をつぶれ、ざこ」

「はい！」

　女は目をつぶった。すると意識が薄らいだ。手に持った杖でぐるりと円を描く神さまを見たのを最後に、女は深い眠りについてしまった。

　──それから意識が戻るまで、どれほどの時間が流れたのだろう。りんごが木から落ちるくらいの、ほんの一瞬だろうか。もしくは一つの星の文明が崩壊するくらいの長い時間だろうか。真実は神のみぞしる。いや、神すら知らないのかもしれない。

　視界がひらけた先には、本当の異世界が広がっていた。フィクションでしか見たことなかった光景に女は息を吞んだ。

　道ゆく人は古風な装いをしている。オーガのようなモンスターがうろついている。そして何より目を惹いたのが、遠くに連なる針の山だった。