LONELY・BAD・TRIP

第39話

　組長室に辿り着いた零士は、部屋の前で絶命している男を見て銃を抜いた。

　扉の前で暫し逡巡して、零士は扉を蹴り破る。

　部屋に転がり込むようにして飛び込んだ室内から、零士が立っていた場所に銃弾が走った。

　零士は膝立ちで周囲の確認もせずに引き金を引き続ける。

　うめき声と共に、室内の者が何かを取り落とした音がした。

　零士は身を起こして銃を突きつける。

「お前が大蔵商会の猿田で間違いないな」

運よく銃弾がライフルに当たったのだろう、猿田の背後にはウィンチェスターライフルが転がっていた。

　猿田は絶体絶命の状況でも不遜な態度を崩さない。

「弾切れの銃で脅すな、笑っちまう」

　猿田は臆せずに唇を釣り上げた。

　実践に不慣れなものなら容易に欺けるテクニックだが、猿田には通じないらしい。

　零士はレミントン・リボルバーのレバーを下ろし、弾倉を入れ替える。

「やはり自分の恋人の敵には気が逸るか？」

　零士の表情がわずかに動く、しかし、零士は弾倉交換を辞めない。

「因果は回るとはよく言ったもんだ。

　駆け落ちの下っ端を処分しようとしたら、更に駆け落ち野郎と再会するんだからよ」

　猿田は緩慢な動作で、少しづつ距離を詰める。

「過去からは逃げられない、俺も、お前も」

「俺には力がある。

　どんな過去も俺には屈する、単純な弱肉強食だ」

「俺達に選べるのは受け入れ方だけだ」

　零士がレバーを上げ、弾倉をフレームに固定する。

「ならばお前は過去を受け入れるんだな、死にきれなかったんだろ」

　わずかに詰めた零士との距離は、猿田には十分な接近だった。

　神速の居合いに、零士は素早く体を倒した。

　回避を確信した零士の皮膚に赤い線が走る。

　想像以上に伸びる斬撃に、零士は険しい表情を浮かべた。

　まるでボクサーのストレートの様に踏み込み、剣を放射線状に投げる様にして振るう。使っている刀も相当な技ものであろう、掠めただけで斬られた部分からはどくどくと血が流れた。

　室内の家具は零士のステップの幅を狭め、より回避を困難にしている。

　猿田の連打を交わす度に、周囲の家具に深い爪痕が残された。

　零士はテーブルの上を滑る様にして飛び越え、生まれた距離の間に3連射する。距離を詰めながら回避する猿田の耳を通過した弾丸が削り取る。

　鉄の一撃には勝てない脆い人間2人は、技術と身体の髄を凝らして殺し合う。

　猿田の止まらない斬撃の僅かな隙に零士は早撃ちを挟む。それを回避した為に猿田の太刀筋が僅かにズレた。

　振り抜かれた腕に、零士の蹴りが交差する。

　猿田の刀が後方に吹き飛んだ。

　止めと言わんばかりに銃口を突きつけた零士の腕を、万力の様な握力で掴んだ猿田は大外刈りで零士を投げ飛ばす。

　零士を地面に叩きつけ、流れる様にマウントポジションを取ると、猿田は懐から抜いた短刀を突く。

　その腕は寸前で掴まれた。

　猿田の体を巻き込む様に横回転した零士に猿田は振り落とされる。

　2人はゆっくりと立ち上がった。

　零士は猿田から奪い取った短刀を投げ捨てる。

　猿田は嘆息して零士に問いかけた。

「大したもんだ。

　お前、俺の部下にならねぇか？

　俺達ならどデカい事ができると思うぜ」

　零士は虚を突かれたように猿田を見つめた。

「何がお前を突き動かす？

　これ以上力を求めて何になる」

　零士の問いに、猿田は自明の理を問われた様に白けた顔をする。

「明日はどうなるかわからねぇ旅路だ。

　その中で自由に生きるには、いくら力があっても不安でしょうがねぇ」

　人間の業の深さは果てが無い。居場所を求めて戦う零士も、その例外では無い。

　しかし、不安という言葉を、散々好きに振る舞って来た猿田が放つのだ。

　空虚に凪いでいた零士の心に、怒りの炎が灯った。

　愛した女の死が、これまでこの男が虐げてきた命が路傍の石の様に扱われている。

　心を過去に置いて来たはずの零士の感情は、綾女と出会い、過去との対面を経て大きく動き出していた。

　零士は拳を握りしめる。

「悪党だな」

「お前が言えた口かよ」

　零士と猿田は至近距離で睨み合うと、お互いに拳を振り抜いた。

　リーチの差で零士の打撃が先に命中するものの、驚く様なタフさで猿田はアッパーを放つ。零士の顎が跳ね上がった。

　よろめいた零士に猿田は連打を叩き込む。

　ガードを固め、猿田が打撃を放つ一瞬の隙に身を倒してスペースを作った零士は、カウンターのフックを振り抜く。

　猿田は一瞬意識を失うもすぐに立ち直り、零士から距離を取る。

　即座に飛び込む零士に、猿田は全力でフックを放つ。自身のダメージを吊り餌にしたフェイントに掛かり、零士は足をよろめかせた。

　猿田の勝負強さに舌を巻きながらも、零士はブレッシャーを掛けることを辞めない。

　距離を詰め、ジャブを頻繁に放つ。

　猿田はジャブをまともに受けながらも、ギリギリの間合いで零士の飛び込みを待ち続ける。

　軽いジャブを牽制にして、遂に零士がストレートを撃つために踏み込んだ。

　猿田は狙い通りにカウンターを零士の進路に放つ。

　速度は十分、衝突すればバラバラに崩れる相対速度。

　衝突の寸前、零士は急停止した。

　先を読まれた猿田が目を見開く、拳は無情にも通り過ぎる。

　もう一歩踏み込んだ零士は、怒りを載せた拳を全力で振り抜いた。

　地面に倒れた猿田は手足をぴんと張り痙攣していた。

　脳震盪の典型的な症状である。

　やがて来る警察に後を任せ、零士はその場を去ることにする。

　この状態では猿田が逃げ切ることは不可能であった。

　扉へ向かい歩き出した零士の後ろで、猿田が目を見開いた。

　零士の背中に何かがぶつかる。

「け、決闘だ……まだ負けてねぇ！」

　それは手ぬぐいであった。

　ハンカチを投げつけて行う決闘の宣言である。

「ムショに行って惨めに余生を終えろ、俺が付き合ってやる必要がない」

「逃げんのか……なぁおい！

　テメェは昔からなんも変わんねぇな、今度はてめぇの仲間もぶっ殺してやろうか！

　あの女みたいにして欲しくなかったら俺と戦え！」

　零士は足を止めた。

「いい加減酔いから冷めろ。

　……力で俺に負けたんだ、あんたは」

「この硬貨が地面に落ちた時が合図だ、その時に銃を抜けよ！」

　精神的な衰弱と、脳震盪による混乱が猿田の思考を不安定にしていた。

　しかし、そのような状況でも猿田は力による決着を諦めていない。

「馬鹿が」

　疲れたように零士は呟いた。

　地面が地に落ちる。

　早打ちが猿田の銃を弾き飛ばす。

　機関銃の様な連射は、猿田の四肢を打ち抜いていた。

　零士が部屋から去った後、猿田は寒さに震えていた。

　血液の流出は体温を奪い、猿田に敗北を突き付ける。

　最後まで立ち上がろうとしながらも、零士の銃弾により裂けた大動脈から血が噴き出すのみ。

　やがて、猿田は動きを止める。

　どこまでも力を求めた猿田の旅路は、力によって孤独に幕を下ろした。