一心繚乱

52.再びの陰気

　――胸騒ぎがした。

　期待のそれではなく、不安を煽るものだ。

（何の気配だ……？）

　そう内心で呟いてみるのは、斜陽山の主である大蛇だった。

　ヒトではなく、妖魔でもない。

　だからといって天仙の類でもないこの異質な気配は、どこから感じているのだろう。

（俺様が判断できないとなると……虞淵（ユーユァン）……尹馨（イン・シン）たちは大丈夫か？）

　ほんの数日前、彼は尹馨の婚姻の報せを小鳥から受け取った。

　実際に会って祝うつもりだが、しばらくは難しいであろう。

　そう考えていた先での、この気配だ。

　特定の出来る邪なるモノであれば、大蛇には差ほどの問題ではない。例えば過去に尹馨に大けがを負わせたあの沈夜辰（シェン・イエチェン）でさえ、その気配が読める以上は対策を考えられる。

　少し前の奇襲では虚を突かれた面もあるが、彼からは絶対的な殺意は感じ取られなかったのだ。

（ヤツは昔ほどの残忍さが無かった……だから俺様も油断したんだが）

　大蛇には、沈夜辰に対しては個人的な恨みがある。

　遠い昔の話だが、彼は沈夜辰に仲間を殺されているのだ。

　――あれは、一時の感情の揺さぶりだと今更ながらに思う。

　彼に大きな衝撃が起こり、心の整理が出来なかった。そしてその場が偶々この斜陽山の麓であり、大蛇の腹心と妻が逝った。

　単なる八つ当たり――と言ってしまえばそれまでだ。

　怒りも悲しみも当然にあった。慟哭のままに叫びを上げてしまった大蛇は、近隣の村を一つ岩と化してしまった。

　結局は、自分も沈夜辰と同じことをしでかしてしまったのだ。

　ヒトを殺してはならぬ。

　そう、言われ続けてきた。

　彼がまだ普通のどこにでもいる蛇であった時から、彼は尹馨の父親と親交があった。

　だからこそこうして生き永らえ、山の主として現在も居座っているのだが、あの時の代償は避けられなかった。罪もない村人の命を奪ってしまった人数分、彼が失った仲間は魂の巡りを許して貰えなかったのだ。

　それこそが、命を知る術となった。

　寂しいと思うことは良くあることだが、彼はすべてを失ったわけではない。

　各地に散らばった自分の子がいるし、尹馨がいる。

（俺様に物事を報せる術があればよかったんだが）

　――ビリ、と空気が揺れた。

　物思いに耽けていた大蛇の頭上を、『何か』が掠めたのだ。

『！』

　大蛇は慌てて宙を仰ぎ見た。

　彼の目に映ったのは、懐かしくもあり――おぞましいその姿であった。

「――……」

　水晶宮内では、沈英雪（シェン・インシュエ）が微かな陰気を感じ取り、眉根を寄せた。

　禊場へと向かう黎静（リー・ジン）の支度を待っているところであったが、前にもあった状況に静かに心をざわつかせる。

「どうした、英雪？」

「……いえ、私の気のせいだと……、言い切れればよかったんですが。嫌な予感がします。水鏡で月樹（ユエシゥ）に連絡を入れます」

「じゃあ俺はこのまま姫さんを待つぜ。うまく説明しとくし、この前みたいな事態にはならないだろ」

「そう、ですね……」

　沈英雪の隣で静かに座していた沈梓昊（シェン・ズーハオ）がそう言ってくる。その言葉を受け止めた後、沈英雪はゆっくりと立ち上がり別室へと向かった。

「…………」

　彼らの『悪』であった者は、現在はこの水晶宮内にいて、おかしなことだが黎静に従っている。

　全くの憂いがないとは言い切れないが、それ（・・）が起こるとすれば新たなる存在でしかない。

（いや……そういやさっき、夜辰（イエチェン）が妙な胸騒ぎがするって言ってたな）

　何か関連があるのだろうか。

　彼がらみだとすれば、少々厄介なことになる。

　沈梓昊は無意識に右手を握りこんで、それを額へと当てた。拳をトン、と当てると脳内に響く『標』を確かめる。

　小さな痛みを感じたような気がした。

　そしてそれは、獬豸（カイチ）としての答えを出す暗示でもある。

「……ここに来てか」

　彼は公正を導く瑞獣。

　この世を傾ける者が現れるその時には、然るべき罰を下さなくてはならない。

　――その時が、近づいているのかもしれない。

　彼自身がそう思わざるを得ない、予感がした。