番外編【『アザレア』の呪い】

始動⑶

　ああ、かわいいなぁ……。

　僕は仕事の面接に来ている。

　両親からは『アザレア』はなんか怪しいからって反対されたけど、とても抗えなかった。

　変な格好の男が、ここに来ている4人の候補者に質問をしている。僕はその4人のうちに入る。

　能力の有無、戦闘経験の有無、魔物の知識、この『アザレア』の目的──どれもこれも、面白くないことばかり。

　能力は持っているけど、あまり使ったことがない。運動は嫌い、戦闘なんてもってのほか。魔物は怖い。『アザレア』は……、よくわからない。

　よくわからないけれど、面接に来た。

　抗えない気持ちによって。

　その理由が、わかる。

　変な格好の男の隣で、一生懸命に本を読んでいる少女。年は、本当に小さい。7歳くらいだろうか。

　勉強をしているのか、時々声に出して、本の中にある知識を頭に入れこんでいる。その声が、また、かわいい。

　途中、読めない部分を隣の男に聞いている。

　男はそれをちらりと見てから、邪魔をするな、自分で調べろとでもいうように、トントンと少女のそばに柱のように積まれた本を指で突く。

　……かわいそう、かわいそうだ！

　あなたじゃ、彼女の教育にはならない！

　気がつけば、僕は椅子から立ち上がって叫んでいた。一気に注目された。

　酒場で飲みすぎて、過保護な親の愚痴をぶちまけたときみたいだった。

　けれど、それと違うのは、ボォッと身体が火照るのは酒のせいではなくて、少女にニコニコと笑みを向けられたからだった。

　照れ隠しで、少女から目を逸らすと男と目が合う。

　鋭い目を向けられて、逃げ出そうと思ったけれど、少女の手前だからか、身体が動かなかった。

　叱られると思って、火照った身体に水を差されたように、すっと冷たくなる。

　けれど、男は意外なことを言った。

「全員採用。今日から互いに恋敵となるだろう。……誠に不本意だが、私を含めてな」

　…………………………

「なんなんだ、貴方は──」

　佇まいは枯れ木のよう。

　しかし、"桁違い"──そんな言葉がふさわしい。

　力には自信があった。

　人にはない能力だって持っていた。

　天を指差せば、雷の力がいつでも宿った。

　音と光、そして迫力……俺の力を誰もが恐れた。そして、誰もが称えた。

　だから、手紙の噂を聞いて、能力の研究者がいると聞いて、どれほどのものかと試してみた。

　本当に枯れ木みたいだったから、雷を落としてやったんだ。

　枯れ木が燃えるところを見て喜ぼうと思った。

　こんなものかと、蔑もうと思った。

　そしたら、一瞬だ。

　一瞬で、このザマ。

　枯れ木の前で、尻餅をついている。

　しびれて動けない。雷が返ってきたんだ。

　何より、赤い、赤い。

　赤いアザレアの華が、血潮のように咲いている。

「私に何か用か」

　目元に赤い化粧をしている。もともと鋭いであろう目つきを、さらに際立たせていた。

　しかし、何か用か、だなんて本当にどうかしてる。

　たった今、俺の雷に打たれて死ぬところだったのに、それを俺にはね返して、何か用かだなんて。

「……まあ、何でもいい。貴公も腕が達つとみた。貴公さえ良ければ、どうか私を助けてほしい。困っている」

　そんなことを真顔で言う。

　なんなんだ、貴方は──と、俺は同じ言葉を、オウムのように繰り返した。

　すると、この人もまた、オウムのように。

　どうか私を助けてほしい、困っていると、言ったのだ。

　何なんだ、あなたは──