架空の街

第2話

　さっきのは、いったい何だったのだろう？駅が催した、何かのアトラクションだったのだろうか。それにしても、悪質だ。

恐怖が消え去ると同時に、言い知れぬ怒りがこみ上げてくる。

　冗談じゃないわ！

　怒りが収まるまで休んだ後、私は家に帰る為に歩き出した。

　悔しい事に、まだ膝ががくがくしている。その上、どうしても怖くて、後ろが振り返れないのだ。

　それでも落ちついて来たので、辺りの様子を窺う余裕も出来た。

　・・・・・なーんだ。何にもないじゃない。

　きっと、からかわれたんだわ。次に会ったら、絶対文句言ってやる。

　悔しいから、帰りにお菓子でも買って帰ろう。甘い物を食べれば、少しは気も収まるだろう。

　そう思いながら、何時も立ち寄るコンビニで足を止めた。

　———————————。

　何だろう？

　・・・・奇怪しい。

　店は、明かりもなくひっそりとしているのだ。開かないドアに顔を擦り付け、じっと中の様子を窺う。

　店の棚には、一応商品が並んでいた。しかしそれは、全てが色あせ、灰色の埃を一杯被っている状態だった。まるで、何年も前に潰れたような古さだ。それに、どこからともなく嫌な匂いが漂ってくる。

　そこで初めて、私は街の様子に気付いた。

　そう言えば、ここに来るまでに人を見ただろうか？人でなくても、動物や車とか。子供はどうだろう？ここら辺には住宅が多いから、子供がよく外で遊んでいる。

　なのに、今日に限って一人もいない。生活の音や、日常的な雑音さえ、まったく聞こえて来ないのだ。

　ゴーストタウンのように、静まり返っている。聞こえて来るのは、風が何かを叩く音だけ。

　とっ、とにかく、アパートに行こう。

　人間は、あまりに非現実的な事には、何も感じなくなってしまうようだ。私は、この信じられない出来事を前にして、自分が思ったより冷静でいられる事に驚いた。

　良く考えてみるがいい。

　もしかしたら、これも私の勘違いかもしれないではないか。

　コンビニは、いきなり潰れてしまったのかもしれない。埃が溜まっていたのも、普段から掃除を手抜きしていたからで、それに今まで気付かなかっただけかもしれない。

　車が通らないのも、人が見当たらないのも、まれにある珍しい出来事かも。

　・・・・しかし、やはりそうではなかった。

　店と言う店は、全て同じような状態だったし、家々の庭も荒れ放題だった。何時もならうるさいくらいに吠えたてる犬の声も、何故か全く聞こえては来なかった。

　どう見ても、ただ事ではない様子。

　試しに私は、近くの家を覗いて見る事にした。

　家にはしっかりと鍵がかけてあったので、入る事は出来なかった。仕方なく、庭の方に回って窓から中を窺う。

　客間のようだ。品のある部屋に、上等そうな応接セットが置かれている。そのテーブルに、今さっきまで人が居たような感じで、ティーカップが三つ並べてあった。

　ソファーのクッションも、自然な形で崩れている。しかし、誰もいない。それが、余計に怖かった。

　やはり・・・、何かが起こったのだ。多分、信じられないような出来事が。

　じゃ、一体人間は何処に消えてしまったの？街だけ残したまま。

　もしこれが現実ならば、姉も消えてしまったのだろうか？

　言い知れぬ不安に襲われて、私は慌ててその庭から飛び出した。

　無人の家、無人の街。百メートル競走でも、これほど必死に走れないだろう。それくらい全力で、私は姉のアパートを目指した。

　姉がもし消えてしまったのだとしたら、私はどうすればいいの？田舎のお父さんやお母さんも、きっと悲しむ。

　アパートの前まで来て、私はその場にしゃがみこんだ。苦しくて、息が出来ない。頭もボーっとなり、気持ちが悪くなって来た。

　運動不足が祟ってるな。

　どうにか立ち上がれるようになるまで、何分も時間がかかった。

　そうしているうちに、ふとある疑問が過る。

　こんな奇妙な事が起こっているのは、この街だけなんだろうか？

　まさか、他の街も—————。

　考えただけで、気が奇怪しくなりそうだった。もしそうだとしたら恐ろし過ぎる。街だけではなく国中、いや世界の人までも消えてしまったのだとしたら・・・・。

　————残されたのは、私一人。

　「姉さん!!姉さん!!」

　私は、狂ったように叫んだ。

　「誰か居ませんか？誰か!!」

　手当たり次第に、そこらの戸を叩きまくった。

　「お願いします、返事して下さい！ねえ、返事してよ!!」

　静まり返ったアパートには、何の反応も起こらない。無駄だと分かりながら、尚も私は戸を叩き続けた。

　どれくらい経っただろう、ふと手の痛みを感じて、初めて自分の手が血だらけになっているのに気付いた。戸という戸には、一つ残らず赤い染みが付いている。

　傷口を見て、突然痛み出した。生暖かい、ぬるっとした感触。しかし、それで私は我に返る事が出来た。

　鞄からハンカチを出して、傷口を縛る。そうしながら、冷静になろうと努めた。

　まだ、何も私には分かっていない。本当の事を知るまで、パニックになっては駄目だ。

　痛みを感じると言う事は、これは現実。夢なんかじゃない。

　一度深呼吸をしてから、私は真っ直ぐ姉の部屋へと向かった。部屋に行けば、何か手掛かりがあるかもしれない。

　部屋の前まで来て、少し躊躇う。怖い反面、もしかしたら姉が居るかもしれないと言う、淡い期待も捨てきれなかったのだ。

　戸は、何故か酷く汚れていた。おまけに、変形している。

　鍵は、かかったままだ。私は、合鍵を取り出して、震える手で戸を開く。これで、ここが本当に、私達が住んでいたアパートだと証明された。

　恐る恐る戸を引き、中を覗く。

　「姉さん、居る？」

　・・・・・半分予想していた通り、返事は無かった。私は思い切って中に入り、辺りを見回した。

　むせ返るような匂いと、玄関口に溜まった埃に驚く。

　凄い、こんな状態では、一日も住めないだろう。

　それほど、部屋の様子は酷かった。姉の自慢の観葉植物も、枯れてしわしわになっている。至るところに黴が繁殖し、何かが腐ったような匂いが、何処からともなく漂って来るのだ。

　服の袖で鼻と口を押さえながら、私は靴のまま玄関を上がった。

　まず、自分の部屋を覗く。六畳の洋室は、異様なほどに片付いていた。ベッドも裸だし、本も教科書も無く、まるで誰も使ってないような状態。

　私は、その事にひどく驚いた。

　何故、私の部屋には何も無いんだろう？姉が、片付ける筈もないし。そんな事をすれば、私が怒るのを知っているのだから。

　結局、私の部屋から何かを探すのは諦めた。次に、姉の部屋へと向かう。

　姉の部屋は、彼女の性格通り、実に几帳面に片付けられていた。私の部屋とは違って、ベッドも机もオーディオも、ちゃんと揃っている。人気画家の絵だって、今朝と同じ場所に飾られていた。

　壁際のスライド式の本棚に、本が全て大きさや項目通りに並べられている。それは、朝姉の部屋を覗いた時のままのような気がする。

　机の上に、ノートが数冊開いたまま置いてあった。椅子も、少し引いてある。丁度何かする為に立ち上がって、ちょっと離れたような感じで。

　ベッドの布団も、半分ほど捲れていた。姉の性格からして、そのまま出掛けるなんてちょっと考えられない。きっと、何かが起こるまで、姉はこの部屋に居たのだろう。

　机の隅には、見覚えのあるノートサイズの薄い小型機が。

　———————パスワード付きの、電子日記帳。

　私は、突然目が覚めたようにそれに飛びついた。

　姉は、これで毎日日記をつけていたのだ。何を書いていたのかは、私には分からない。けれど、これだけが唯一、姉に関する手掛かりを残す物だった。

　メモリーカードは、何処にしまっているのだろう？

　私は、机の中を引っかき回して探した。でも、考えつくあらゆる場所を探しても、それが何処にも見当たらない。疲れた私は、諦めてベッドに腰を下ろした。

　ぼんやりとした気分で、部屋の中をもう一度見回す。

　タンスの上に、熊のぬいぐるみがあった。

　あれは、私が中学の時、姉の誕生日にプレゼントした物だ。少ないおこづかいをはたいて買ったのだけど、今見るとなんだか恥ずかしいくらいにみっともない。あれを、今でも持っていたなんて・・・・。

　なんとなく立ち上がって、私は熊のぬいぐるみを手に取った。所々がほつれていて、それを丁寧に直している。

　なんだか、哀れだ。こんなの、捨ててしまっても良かったのに・・・・・。

　嬉しいながらも、そう思った。

　————あれ？何だろう。

　不意に、指先に尖ったものがあたった。どうやら、中に何か入っているらしい。鞄からソーイングセットを出して、ぬいぐるみの背中を開いてみた。

　そこから、メモリーカード一枚と、手紙が出て来る。私は、不思議に思って手紙を読んだ。

　美佐子へ

　あなたがここに辿り着く頃には、もう姉さんはこの世にはいないでしょう。

　だから、私の形見として、あなたにこれを贈ります。

　どうか、あなたが無事にここまで辿り着き、こうしてこの手紙を読む事が出来るよう、姉さんは心から祈っています。

　このメモリーカードには、私の日記が記されています。これを読む事によって、私の愚かさがあなたにも分かるでしょう。

　何故そうなったのか、何故そうしなくてはならなかったのか、全て記されています。

　きっとあなたには、全て分かっている事かもしれませんが、私の形見として取っておいて下さい。そして、これからあなたを待っている運命に、決して挫けないで。

　この世界の為に、最後まで頑張り抜いて下さい。

　あなたを心から愛しています。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　京子

　・・・・これは、いったい何を意味しているのだろう？

　姉は、もうこの世にはいない？そんな馬鹿な。だって、今朝は元気に笑っていた。

　何故そうなってしまったのか、このカードの中に全てが記されていると言う。

　訳が分からずに混乱していた。けれど、私は無意識に日記帳へと動く。この中身が、今私の体験している謎を、全て解明してくれるかもしれないのだ。

　パスワードは、手紙の隅に書いてあった。それが姉の誕生日だと気付いて、こんな時ながら苦笑してしまう。

　昔から姉は、キャッシュカードから何から、ほとんど自分の誕生日を暗証番号に使っていたからだ。それを何時も身分証明書と一緒に持ち歩くので、何度も危険だと注意したのに、忘れるからと言って聞かなかった。

　私は、取り敢えず電子手帳の電源をオンにした。太陽光による充電式という話だが、もしかしたらもう動かないかもしれない。

　が、思いと反して、機械は静かに動き出した。

　逸る気持ちを押さえ、メモリーカードをセットし、メニューを開く。

　この程度なら、私でも大丈夫だった。

　ダイアリーの所にカーソルを合わせ、実行。これで、機械が勝手に読み出しをしてくれる。

しばらく間を開けて、画面に文字が現れた。

その日付を見て、愕然とする。

　驚いた事に、それは今から十年後の日記だったのだ。

　十年後？

　・・・・そんな。では、ここは私達の世界より、未来と言う事なの？小説でもあるまいし、こんな事が本当にあり得るのだろうか？

　信じられない。

　六月六日。日記は、そこから始まっていた。