ブレイブ・ディバイド

第4話 旅立つ前に

　スウォルが城を出た頃、リリニシアの私室に連行されたシェリルは、旅の支度を手伝わされていた。

「とは言っても…ほとんど手伝うことないじゃないですか」

「もちろんです。旅立つ日が分かっているのに、当日まで準備もしない程バカではありません。後は服くらいのものですわよ」

「最初から是が非でも着いてくるつもりだったんですね…。でも、それなら何で私を？」

「少し、お話をしておきたかったんですの。私の目的を」

　リリニシアは少し目を伏せ、今までよりも小さな声で言った。

「さっきはご両親の仇を討つことだって」

「えぇ、もちろんそれも大きな要因です。それにお二人の助けになりたいという気持ちも本心です」

「…」

「お祖父様に言った“社会勉強”も、出任せではありません。国を治める立場になるのなら、我が国の外を知ることも重要だと思っていますわ」

「色々考えてらっしゃるんですね」

「それからもう一つ、大きな目的があります」

　リリニシアは真剣な顔付きで一息吸い、少し低い声で語った。

「確かめたいんですの。お二人の“名前”について」

「名前、ですか？」

「はい。捨て子であるお二人に、お祖父様は国の名である“ファーメニルス”を与えました」

「…」

「本来は王族のみが代々受け継いで来た大事な名です。そんな名を何故、お二人に許したのか」

「…すみません、私たちなんかが」

　シェリルがリリニシアの表情に気圧され、項垂れながら詫びると、リリニシアはそれを受け、やや歯切れ悪く続けた。

「お気付きだったかも知れませんが、一時期はそれが腑に落ちず、複雑な心境でした。その頃は、少し関係がギクシャクしてしまっていたかも知れません」

「…まぁ、嫌われちゃったかな、と思ったことはありましたね」

「ワタクシの未熟さ故です。…考えれば、今まで謝っておりませんでしたわね。今更ではありますが、お詫び申し上げます」

　リリニシアは深々と頭を下げた。

「いえいえ、そんな！」

「お二人に非はありませんが、これはお二人の人間性とは別の、王族としての矜持の問題です」

「…」

「ですのでこの旅で、お二人が『矜持も何も踏み越えて、ファーメニルスの名に相応しい』ということを、改めて確かめたいのです。お祖父様の考えに間違いはなかったのだ、と」

「…ご期待に沿えるといいのですが」

「お二人なら心配はございませんわ。このワタクシもいることですしね！」

　リリニシアは、再び明るい声色で言いながら胸を張って見せる。

「ふふ…頼もしいですね」

「当然ですわ！さて、そんなお話をしている間に準備完了です。お祖父様たちのところに戻りましょう、シェリルさん」

「分かりました」

　二人が玉座の間に戻ると、待っていた王から、『スウォルは訓練場に向かった』旨を聞かされ、その足で後を追うことになった。

　一方、王城を出て訓練場にたどり着いたスウォルは、座り込み、目を閉じ瞑想している老爺に声を掛けた。

「師匠（せんせい）！」

「スウォルか」

　スウォルの声を聴き、老爺は瞼を開き、応える。

「シェリルはどうした？」

「一旦別行動。後で合流するよ」

「そうか。それでどうじゃった、伝説の武具とやらは。お前とシェリルと、どちらが勇者だったんじゃ？」

「両方だよ」

「なに？」

「俺は盾で姉ちゃんは剣だ。ほら、これ」

　座ったまま首を向けた師に、スウォルは盾を装着した左腕を持ち上げながら事情を説明した。

「なるほどのう…。逆の方がしっくり来る気もするが」

「俺たちだってそうだよ。けど苦手な部分を補うって意味では、盾（こっち）でもいいのかなって」

「お前は防御を軽視しがちだからの。…しかし、ワシも一度見たことはあるが、その時はすっかり錆びた塊でしかなかったんじゃが」

「最初はそうだったよ。触ったらこうなった」

「ほう、流石は伝説か。…それにしちゃあ、安っぽく見えるがの」

　スウォルの左腕を見つめながら、やはり本人たちや王と同じような感想を漏らした。

「そうなんだよな。もっとそれらしい感じを期待してたんだけどさ」

「かっかっか…！伝説なぞ実際に触れてみれば、得てしてそんなモンなのかも知れんの。もう出るのか？」

「姉ちゃんたちと合流した後、いろいろ必要なモンを買い揃えてからかな」

「姉ちゃんたち？なんじゃ、二人で出るんじゃないのか？」

「リリニシア様が一緒に行くことになったんだ、色々あって…」

「なんと！あのじゃじゃ馬お姫様がか！？そりゃあ大変な旅になりそうじゃのう！」

　言葉とは裏腹に、師は楽しそうに言葉尻を弾ませる。

「他人事だと思って…。なぁ、師匠（せんせい）も一緒に来てくんないか？」

「なんじゃと？」

「俺と姉ちゃんだけじゃ、リリニシア様は荷が重くてさ。それでなくとも女二人と一緒に旅なんて落ち着かねぇよ」

「馬鹿を言え。国防軍の長が、そう軽々と国を空けられるか」

「ホントか？ホントにそれだけか？リリニシア様と旅すんのキツいとか、一切思ってないか？」

「今日ほど国防軍やっててよかったと思うたことはないわい。かっかっかっ…」

　師はひとしきり笑った後、『ふぅ』と息をつき、おもむろに立ち上がると、頭一つほど大きなスウォルをじっと見つめた。

「どれ、旅立つ前に最後の稽古と行こうかの、スウォルよ」

　そう言いながら、師はスウォルに木剣を投げ渡した。

「おっと…え、今から？俺、もうすぐ出発するんだけど」

　咄嗟に受け止めはしたものの、困惑した顔でスウォルは問う。

「そんなに追い込みはせん。出発前の“準備運動”だとでも思えばよい」

「師匠（せんせい）が『追い込まない』っつって追い込まれなかったことねぇんだけど」

「かっかっか、そう言うな。出てく前に、ワシにお前の力を見せとくれ」

「…」

　笑いながら左手を前に半身を切り、自身の身の丈ほどの木の棒を槍のように構える師に対し、スウォルも観念したように、右手に握った木剣と、左腕の盾を構え、向かい合った。

「果たして“伝説”に祭り上げられただけの、なんの変哲もないただの盾か、あるいは。…参る！」

「ふッ！」

　言うや否や、師は即座に踏み込み、左手の内で棒（やり）を滑らせ、まっすぐ突きを繰り出す。

　スウォルは盾をやや斜めに構え、受け止めるのではなく、自身の体の左側に受け流した。

「ほれ！」

　師は体勢を崩すこともなく一瞬棒（やり）を手放し、体を入れ替えながら奥から振っていた右手で即座に掴むと、勢いをそのままに切り返し、スウォルの左側面から薙ぎ払う。

「だと思った！」

　やはり斜めに構えた盾で頭を覆い、左から襲い来る棒（やり）を、今度は頭上を通り越し、斜め右上へと受け流す。

　と同時に、右手に握った木剣を下から振りかぶり、思い切り切り上げた。

「ふむ…」

　師は動じることなく、右手と左手を交差させたまま、ぼう（やり）の中央で受け止める。

　腕の位置を戻す動きを利用し、木剣を巻き込みながら円を描くように棒を回転させ、自身の右側に跳ね除ける。

　スウォルから見れば、右手に握った木剣を、体の左側に押し出され、体勢を崩された状態で、師は左手で握った、棒（やり）の“柄尻側”を振り下ろした。

「く…っ！」

　とっさに体を捻り、スウォルはなんとか盾を向け、“柄”を今度は受け止めようとした。

　崩れた体勢から無理矢理に盾を構え、直撃は避けたものの、棒の勢いを止めるには至らず、体を半回転させながら仰向けに倒れ込む。

「やっ！」

　師は脚を右足を持ち上げると、仰向けのスウォルに向け、足刀を振り下ろす。

　スウォルには仰向けのまま、やはり盾で凌ぐことしか出来なかった。

「む！？」

　しかし師の足刀が、スウォルの盾を捉えることはなく、触れる前に押し返された。

　盾に拒まれたのだ。

「これは…」

「ここッ！」

　師が驚愕に表情を染めた瞬間、スウォルは右手の木剣を、師の顔に向けて突き入れた。

「甘いわ！」

　師に驚愕はあれども油断はなく、地につけた左足で飛びのき、宙返りで体勢を立て直し、難なく着地した。

「マジかよ！？今のは貰ったと思ったのに！」

「かっかっか、そう簡単にくれてはやらんわ」

　スウォルが立ち上がりながら吐き捨てると、師は笑いながら余裕を見せた。

「しかし妙な盾じゃのう。今のは…」

「俺も剣の方に触ろうとした時、押し返されるような感じで触れなかったんだ。多分、勇者じゃないと触ることも出来ないってことなんだと思う」

「なるほどのう。…ということは、剣の方は斬る前に押し返してしまうんじゃないか？」

「…そんくらいは融通利かせてくれんじゃねーの？試してねぇけど」

「ふむ。ま、そもそも魔物に対しても同じような効果が出るか分からんしな。…さて、続きと──」

「しっつれい致しますわー！！」

　二人が構え直そうとした瞬間、訓練場の出入口から、まず明るく大きな声が響き、ついで控えめな声で問い掛けが聞こえた。

「師匠（せんせい）、スウォル来てますか？」

「いるぞー姉ちゃん」

「…相変わらず声がデカいのう、あのお姫様は」

　続けて師は、本人はおろか、傍にいるスウォルにさえ聞こえないよう、小さく呟いた。

「母君とは似ても似つかんわい」