魔人の弟子

04話 火の手

　天井が崩れ、がれきの山に埃が舞い上がる。

「ごほっ、ごほっ・・・何がどうなって」

　体を起こして目をこすり、周囲を確認する。時は真夜中。

　埃のベールでよく見えないが、崩れた部屋の中に二人の人影が見える。

　誰かいる。恐らくこの状況を作り出した張本人だ。

「お取込み中申し訳ございません。あなた方に要件がございまして」

　礼儀正しく挨拶しているが、天井をぶち壊して入ってきている時点で、礼儀もくそもない非常識野郎だということは明白だ。

「人の家に上がる前にまずは名乗るのが礼儀じゃないか？」

　スカフさんは俺の前に立ち剣を構え、臨戦態勢を整えている。

「おっと、これは失礼。遅ればせながら名乗らせていただきます。

【マウロス・マスカ】と申します。以後お見知りおきを」

　埃の靄が晴れ、姿が鮮明に映る。

　着けていた仮面を外しながら名乗り、お辞儀をする。

「！？　お前！」

　見たことのある顔だった。執事服の様なものを身にまとい、仮面を着けていたから分からなかったが、この世界にきて一番最初に会った商人だった。

　道理で聞き覚えのある声だと思った。雰囲気もしゃべり方も変わったが間違いない。

「おや？　覚えていてくれたんですね。いや～、実にうれしいことですよ」

「知り合いですか？」

「ちょっと話したことがあるだけです」

　急いでるのに話しかけてくる時点で変な奴だと思っていた。

　となると目的は俺か？

「シズキ君、君を教会に向かわせて正解でしたよ。お陰で中々面白いことを知れましたから。ンフフフフフ」

　キラリと爪のような武器が光る。

　気持ち悪い笑いやアイツの視線に、背中を撫でられるような感覚を覚える。

　オーラが違う。殺意じゃない、もっとほかの、別格の恐怖。

　俺に鑑定をさせるのが狙いだったのか。でも何でだ？　それに俺の名前もどこで・・・。

「ということは狙いはこの子だね？」

「ンフフ。確かに彼もターゲットではありますが。今回は貴方もですよ？　赤い魔人さん」

「赤い魔人？」

　聞き覚えのない言葉に頭をかしげる。

　スカフさんはどこも赤くないし、魔人というのもよく分からない。

　ただ、背中から表情は分からないが、スカフさんにとって耳心地のいい言葉ではなさそうだ。

「シズキ君立てるか？」

「はい、大したケガはしてないので」

　依然、視線はアイツに向けたまま俺にシンプルな剣を一本渡す。

「なまくらだけど無いよりましだ。それを持って、誰でもいいから兵士のところまで走って匿ってもらえ」

「でも・・・」

　いや、よく考えろ。俺がここに残って何ができる？　良くてせいぜい肉壁になる程度だ。

　実際は肉壁にすらなれず足手まといになるだけ。ならここは言うことを聞いとくべきだ。

「・・・分かりました。必ず助けを呼んできます」

「その意気だ」

「もうお話は終わりでいいですか？」

「すまないね、待たせてしまって」

「私も作戦会議中に切りかかるほど非常識ではありませんから」

「本当に律儀だね、君は」

　割れた壁から走り出し兵士を探す。

　遠ざかっていく声は何を言ってるか分からなかったが、アイツに泳がされているのだけは分かった。

　癪ではあるが今は逃げることしかできない。

「いいのかい？　逃がしてしまって」

「どうせ逃げられませんよ。彼も貴方も」

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「どうなってんだ・・・これ」

　走り出してすぐ異変に気付いた。

　王都のあちこちの建物に火の手が広がっている。

　アイツ一人の仕業じゃない。燃える王都には屋根を跳び回る黒い影が見える。　

　恐らく俺を襲ったあの連中だろう。大した数はいないがそこらの建物に火をまき散らしている。

「とにかく兵士を探さないと！　こんな状況だすぐ近くにいるはず」

　王都の危機ではあるがこちらも一刻を争う状況だ。

　額の汗を拭い大通りを目指し走る。

「そ・・・ちだ！　そ・・・に周れ！」

「人の声！」

　かすかだが確実に聞こえたその声に全力で走る。

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「持ち上げるぞ！　せーのっ！」

「向こうにも救護班をまわせ！　人命最優先だ！」

「うちの子がまだ中に！　早くしてください！」

　建物は倒壊。人が下敷きになっていたり、取り残されていたり。

　想像よりも悲惨な状況だ。

　兵士はみな手一杯で今すぐ動けそうな人などどこにもいない。

「ハァ・・・早くしないとスカフさんが！　ッくそ！」

　近場はほぼ全滅。もっと遠くに行かないと余裕がある人がいない。

　これがアイツらの狙いか！　積極的に殺したりせず被害範囲を拡大することで、少数でも兵士の足止めができる。

　とにかく今は走れ、探せ、足を止めるな。

「ハァ、ハァ・・・ここまで来たらもう俺が行くしか・・・」

　馬鹿げた戯言を口にする。足手まといになるからとあの場から離れることを決めたのに。

　何もできないことは分かっていても、このまま自分だけ逃げ回るわけにもいかない。

「やっぱり戻ろう。俺だって肉壁くらいにはなってやる！」

　あの人の弟子になる、戦うと決めたからには死にかける覚悟くらい、してなくちゃだめだ。

　足を止め振り向き、元来た道を戻る。

「ガキが一匹はぐれちまって大丈夫か？」

　まただ、またあいつらだ。

　今回は一人しかいないがあの時感じたのと同じ、的確な殺意。

　でも前回とは違う。こっちは覚悟決めてきてんだ今更こんな奴にビビってたまるか。

「はぐれてんのはお前もだろ、狂人が」