魔人の弟子

02話 幻覚の英雄

全身黒装束で顔には布を着けている。それこそ協会にいた人の衣装を黒くした感じだ。

　片方は弓を持ち、片方はナイフ程の丈の武器を持っている。敵意むき出しで今にも襲い掛からんばかりだ。

　そいつらに気づきこちらも臨戦態勢をとる。素人なりにそれっぽい構えをしつつ、最大限の抵抗の意思を見せる。

「お前さっき協会にいただろ？　随分とカミサマとやらに気に入られてるみたいじゃねえか」

　どうやら神のことを嫌っているらしい、さしずめカミサマガチアンチといったところだろうか。向けられた切っ先にちびりながらも、難を逃れるため平静を装う。

「たｓ、確かにいたけど、俺にな、何の用だ」

　強気に話しかけるがどれもが虚勢、武器持ち相手に素人が勝てるはずもない。

　声は上ずり震え、まともに喋れてすらいない。手足も震えバイブレーション人間状態、心臓も必死に血液を送り出す。

「俺たちその神様が嫌いでよ、それに気に入られてるお前みたいなやつも嫌いなんだわ」

　完全に臨戦態勢だ。なんとか話し合いで解決できないものか。

　相手の殺意のこもった目は、一刻の猶予もないことを示している。

「なんで俺がその神様に気に入られてると思ったんだ？」

　脳内コンピューターのＣＰＵを、120％引き出してひねり出した切り口だ。これで何とか逃げ道を模索できるといいが。

「会話聞いてたんだよ、レアものなんだろ？　お前」

　退路を断たれる音がした。勘違いでもなければ憶測でもない。

　こいつらが会話を聞いていたということは、できる言い訳もないし和解の道もない。少なくとも今は思いつかない。

　となると、とれる選択は限られてくる。

　やり方は分からないが成功する可能性に賭けて、やられる前にやる作戦だ。

「お前らは完全に敵ってことだな？じゃあ見せてやるよ俺の神授武器」

　啖呵を切り・足を広げ・手を前に構え・心の中で強く念じる。

　神様今だけ強い力をください、じゃないと俺死んじゃうんです！　今回だけでいいですから！　一生のお願いです。

「！？」

　・・・・

　青々と広がる空には静寂がこだまする。う～ん今日もいい天気だ。

　願いもむなしく手の内には何もない、すっからかんだ。相手二人も大いに警戒していたが、その警戒も徒労に終わったということだ。

　ここまで来たらやれることはあと一つ。

「逃げろー！」

「あ！　おい待てこら！」

　踵を返し全力疾走。ある意味予想外だったのか、相手の反応もワンテンポ遅れたようだ。

　こういう時に神は役に立たない、武器を授ける絶好の機会だったというのに、この怠慢っぷりだ。

「ハァ、ハァ・・・ふざけんなよマジで！　こういう時の初戦闘は、ゴブリンかスライムあたりだろうが！」

　いきなりの難易度の高さに思わず文句が出る。

　学校を占拠したテロリストを自分一人で倒す妄想は、あまりに現実的じゃなかった。武器を持った相手に向かっていくなど、命知らずもいいところだ。

　こんな小言を言っている余裕すら、なくなりそうになってくる。

　普段から体力づくりをしていなかった弊害が、こんなところで出てくるとは。

　後ろから迫る二人組には、速力とおそらく体力でも負けている。追いつかれるのも時間の問題だ。

「だれかー！　ハァ、助けてくれー！！！」

　大した距離も走っていないのに息も絶え絶えで、助けを求めるのが精いっぱいだ。

　だが、ここは元々人通りの少ない小道という性質上、助けが来るのもすぐではないだろう。

　スカンッ！

「ひッ！？」

　進行方向の地面に矢が刺さる。

　まっすぐ逃げるのはまずい、とっさの判断で横道にそれる。

　更に大通りからは離れていき、救援の芽が絶たれていく。

「くそっ！　ハァ、死にたくない！」

　生き物というのは不思議で、今までいつ死んでもいいと思っていたのに、いざ死に直面すると生存本能というものが働くのだ。

　生存の可能性が下がれば下がるほど、死にたくない欲求が反比例して上がっていく。

　ヒュン！　足が膝から沈むように落ちていく。

「あれ？・・・」

　ガンッ、と鈍い音を立てながら、頭が地面に振り子のように叩きつけられる。

「いって・・・え」

　ふと触れた頭からは血が流れ、足にはひざ下くらいに矢が貫通していた。

「は！？　・・・ッ！？　ハァ」

　矢先からは鮮血が垂れ、軽い水面を作らんとする大粒の雫が零れている。それに頭がくらくらする。全力疾走でこけたのだから当たり前か。

　痛みはないがそれより先に恐怖が体を支配する。

「くんなよ！　・・・やめてくれ・・・」

　近寄る二人に威嚇するが、負け犬の遠吠えに効果はない。

　だがそいつらはとどめを刺さない。現実の煽り厨だろうか、まさかゲームキャラが日夜されてきたことを、我が身で体験する羽目になるとは。

　死の間際、しょうもないことを考える。

　ああ、幻覚だろうか、あいつらの後ろに人影が見える。灰色のぼろきれのようなフード付きのマントで顔を隠した幻覚。

　およそ幻覚のそれは上空から弓使いにとびかかり、後頭部に痛烈な蹴りを食らわせる。

　その一撃でおそらく気絶したのだろう、弓使いは地面に這いつくばり動かない。

「誰だお前！？　ッくそ！」

　慌てた様子のもう一人は急いで武器を構えなおし、切りかかる。

　渾身の一撃と、追いの二撃は回避され武器を叩き落されている。

「なッ！？　くそ！　英雄気取りか？」

　英雄か・・・。

　およそ幻覚ではなかったそれは、もう一人の頭も地面にたたきつけ気絶させる。

　座って、黙りこくって見ているだけであの二人は地に伏した。

　英雄にお礼でも言いたかったところだったが、妙なことに気が付いた。

「は？　・・・え？」

　矢が刺さっているあたりの足が凍っていたのだ。

　状況がつかめない。頭を強打したせいか意識も薄れてきている。

　薄れゆく意識の中英雄の姿を脳内フォルダに保管し、シズキの意識は深い深海へと落ちていった。