グラントエリック建国史

第四話『初デート』

　エリックがコキーユに告白した、次の日。

　三月二十五日。コキーユの誕生日になった。

　今日は、ずっと二人で過ごすことになっている。

　朝早く起きたエリックは、いつものエプロンをつける。

　エリックは誕生日用のパーティーメニューの仕込みをし、あとはコキーユとホリーのためにケーキを焼く。二時間ほどすると、エリックは二人のケーキを作り終えた。

　その十分後、洗いものも終わり、ずり落ちそうな袖を直していると──。

　──ピンポーン！

　突然、玄関のベルが鳴った。

「はーい！」

　エリックは小走りになりながら、嬉しそうに家の外までお客様を迎えに行く。

　──ガチャッ！

「いらっしゃい、コキーユ」

「エリック、おはよう」

　コキーユは両手で白いケーキの箱を持ち、緊張した面持ちで、門の前に立っていた。

「おはよう、コキーユ。中に入って？」

「ありがとう。──お邪魔します」

　コキーユは門を開けて、ピンクのリボンを揺らしながら、敷地内に入っていく。

「エリック、あと、これ……。下宿先の女将さんがプリンを作ってくれたの」

「ありがとう、コキーユ。女将さんにも、お礼をしないと──」

「うん」

　コキーユは頷き、くすくす笑う。

「どうかした？」

「うん、『エリックらしいなぁ』と思って──。そこがエリックの良いところだから！」

「コキーユ──。ありがとう」

　エリックが照れ笑いを浮かべる姿を見て、コキーユは微笑ましくなり、やわらかく微笑んだ。

　そのあと、コキーユは四人用テーブルと四人分の椅子があるシンプルなリビングへ通される。

　コキーユはエリックと恋人になってから、初めて通されたリビングで、どうしていいのかわからなくて落ち着かず、部屋中をキョロキョロと見回してしまう。

　数分後、キッチンから戻ってきたエリックが、近くにあるテーブルにレモンティーをそっと置く。

「はい、コキーユ。レモンティー、ここに置いておくよ？」

「エリック！？　──ありがとう！」

　慌てて座ったコキーユを見て、エリックは首を傾げつつ椅子に座り、今日の予定を確認する。

「今日は、母さんに俺たちが付き合ってることを話そうと思うんだ」

「──うん！　ホリーさん、喜んでくれるかな？」

「うん、きっと喜んでくれるよ」

　エリックが笑うと、コキーユはつられるように笑った。

　⚔　⚔　⚔

　それから三十分後、二人はホリーの入院する病院にやって来ていた。

「おはよう、母さん」

「おはようございます、ホリーさん」

「エリックも、コキーユちゃんも、おはよう。二人とも、お見舞いありがとう。ところで、エリック？　話って何かしら？」

　ホリーには「明日、話したいことがあるんだ」とエリックが先に話していた。

「俺とコキーユが、昨日から付き合うことになったんだ」

「まあ！　おめでとう！　エリック！　コキーユちゃん！」

「……ありがとう」

「……ありがとうございます」

　恥ずかしそうにしながら、二人とも嬉しそうに笑う。

「そうだ！」

　エリックは、いつものカゴからデコレーションしたカップケーキを取り出す。

「今日はショートケーキ風のカップケーキを持ってきたよ」

「ありがとう」

「今日は、コキーユの誕生日なんだ」

「あら！　誕生日おめでとう、コキーユちゃん！　何もあげられなくて、ごめんなさい……」

「いいえ！　こうしてホリーさんと仲良くさせていただけて、とても幸せですから」

「ありがとう、コキーユちゃん」

「ちょっと、花瓶の水を換えてくるよ」

「ありがとう」

　エリックを笑顔で見送った後、ホリーは笑顔のままコキーユに向き直る。

「コキーユちゃん、プレゼント代わりと言っては何だけれど、エリックの小さい頃の話でもしましょうか？」

「はいっ！　お願いします！」

　コキーユは少し前のめりになりつつ、嬉しそうに笑った。

「小さい頃のエリックは、いつもグラント──父親の後をついて回っていたの。グラントが帰ってきたら、家の中から走ってきて、足にしがみついていたわ。グラントがいない時は、いつもマーティンくんと一緒に遊んだり、二人で町の人を助けたりしていたのよ？　『父さんと同じことがしたいんだ。町の人を助けたいんだ』って」

　ホリーは昔を思い出し、愛しそうに優しく笑う。

「小さい頃から優しいんですね……エリックくんは」

「ええ！　私の自慢の息子なの！」

「エリックくんとお付き合いさせていただいて、本当にありがとうございます」

「何言ってるの？　コキーユちゃんも私の大事な家族よ？」

「はい！　ありがとうございます！」

　こぼれるような笑顔を浮かべて応えるコキーユに、ホリーはもっと優しく笑った。

「二人とも、何を話してた？」

「エリックの小さい頃の話よ」

「小さい頃のエリックって、可愛いかったんだね？」

「なんか、恥ずかしいな……」

「あら、本当に可愛かったのよ？」

「母さん！」

　その後も、三人で賑やかに話をした。

　しかし、三十分後、二人は昼食の支度のため、病院でホリーと別れ、市場へと買出しに出かけた。

　⚔　⚔　⚔

　今日は偶然にも休日。

　市場は大勢の人で賑わっていた。

「今日の夜に、マーティンたちにも料理をおすそわけしようと思うんだ」

「じゃあ、材料をいっぱい買わないと！」

「うん。それで、コキーユの下宿先の女将さんにも、おすそわけしようと思うんだ。今日のプリンのお礼に」

「ええ、きっと喜ぶわ！　エリックの料理はおいしいもの！」

「ありがとう」

　エリックは目を細め、やわらかく笑った。

　自然に手を差し出すエリックに、コキーユは少し驚く。

　しかし、コキーユはすぐに笑顔になり、エリックから離れないように「きゅっ！」と手を握る。

　その後、二人は昼食と夕食の買出しをして、最後に雑貨屋さんの前を通りかかった。

「このリボン、可愛い！」

「本当だ」

　エリックはコルクボードにかかっていたピンクの花飾りがついた白いリボンを手に取る。

「すみません、このリボンをください！」

「え！　エリック良いよ！　自分で買うから！」

「今日はコキーユの誕生日だから、コキーユと一緒に市場に来たら、好きなものをプレゼントしようと思ってたんだ」

「エリック──、ありがとう」

「どういたしまして」

　エリックは店員の女性にお金を払い、買ったリボンをそっとコキーユに渡す。

「はい！　──誕生日おめでとう、コキーユ」

「ありがとう！」

　コキーユは、心から嬉しそうに笑う。

　──贈ってよかった。

　エリックは心から、そう思った。

　エリックと笑いあっていたコキーユは、何かに気づいたように店員の方へ振り向く。

「すみません、ここでつけてもいいですか？」

「ああ、いいよ」

「ありがとうございます！」

　コキーユは楽しそうに、今までつけていたピンクのリボンを取り、買ってもらった白いリボンを「きゅっ！」と髪につけてみる。

「どうかな？」

「可愛いよ。──すごく似合ってる」

「──ありがとう！」

　ふわりと笑い合った後、二人で自然に手を伸ばし、「ぎゅっ」と手を繋ぐ。

「帰ろうか？」

「──うん！」

　二人はそのまま手を繋いで、エリックの家に帰っていった。

　⚔　⚔　⚔

　二人はデートから帰ってきた。

　エリックはコキーユと話をしながらパーティー料理を作っていく。

　魔法のように出来上がっていく料理たちに、コキーユは瞳を輝かせる。

　アスパラガスとサーモンとディルのキッシュ。

　サーモンとゆで卵を花の形にして庭園のように盛り付けたサラダ。

　ローストビーフと付け合せの炒めた玉ねぎとロールパン。

　ホールのストロベリーショートケーキ。

　様々な料理が並ぶ。

　コキーユが椅子に座ると、エリックがキッチンからグラスとシャンパンを持ってくる。

　──ポンッ！

　エリックはシャンパンのコルクを開け、二つのグラスに注ぐ。

「コキーユ、誕生日おめでとう！」

「ありがとう、エリック」

　グラスを持ち、二人で乾杯する。

「「かんぱーい！」」

　──チンッ！

　二人でグラスを合わせた後、シャンパンを一口飲む。

「おいしい！」

「本当だ、おいしい！」

　二人はシャンパンの美味しさに感動し、瞳を輝かせる。

「前に、ナックおじいさんとチャーリーおばあさんに、プレゼントでもらったんだ」

「ナックさんとチャーリーさんに？」

「うん。──コキーユは、一度もお店に行ったことなかったっけ？」

「うん、まだ行ったことないかな？」

　コキーユは首を傾げつつ答える。

「今度、一緒に行こうか？」

「──はいっ！」

　二人で、やわらかく微笑む。

「じゃあ、食べようか？」

「うん！」

「「いただきます！」」

　二人は切りわけたキッシュを一口食べる。

「おいしい！」

「良かった」

　その後、二人は用意したパーティー料理を食べ終わり、エリックがキャンドルをケーキに刺していく。

　キャンドルの一つ一つに火をつけ、あたたかい光が灯っていき、ケーキと二人の周囲を照らす。

　──シャッ！　シャッ！

　エリックはリビングにあるカーテンを閉め、部屋を暗くし、コキーユの向かいの席に戻る。

　オレンジの光が部屋を照らす中、ケーキ越しにお互いを見つめる。

「改めて、誕生日おめでとう、コキーユ」

「ありがとう、エリック」

　そう言うと、コキーユがキャンドルの火を吹き消し、リビングが真っ暗になる。

　急に「ガタッ！」という音がして、再びカーテンが開き、リビングに光が差し込む。

　エリックはコキーユの向かいの席に戻るが、二人はなぜか無言になってしまう。

　二人は改めて「二人きり」のシチュエーションにドキドキしすぎて、互いに少しギクシャクしてしまっていた。

　しかし、そんな中、エリックが何とか声を振り絞る。

「ケーキを取りわけるから、待ってて」

「──うん。ありがとう……」

　それ以降、二人は無言でケーキを食べすすめる。

　黙々とケーキを食べ終わった後も、二人でソワソワしてしまい、結局、何も話せない。

　静かなはずなのに、心は騒がしい。

　そんな空気の中、エリックから話を切り出す。

「洗い物をした後で、マーティンの家に行こうか？」

「──うんっ！」

　コキーユは上ずった声で返事をしてしまい、ハッとした後、思わず二人で苦笑する。

　エリックは洗い物を手早く済ませ、残った小さなケーキを箱に入れて右手に持ち、左手にはパーティー料理の材料が入った袋を持ち、二人で彼の家を出る。

　⚔　⚔　⚔

　結局、二人はマーティンの家に来てしまっていた。

　──ピンポーン！

「はーい！」

　マーティンは慌てた声で返事をした後、大きな扉を開けて出てきた。

「あれ？　エリック……と、コキーユ？」

　なぜ二人がここに来たのかわからず、マーティンは戸惑い、門の前で恥ずかしそうにしている二人を交互に見る。

「ごめん、マーティン。……お邪魔してもいいかな？」

「本当に、ごめんね？」

「ああ、別にいいけど……」

　とりあえず、見たところによると、二人はケンカしたわけではなさそうで、マーティンはホッとする。

　マーティンは素早く門を開け、エリックたちを敷地内に招き入れ、ゆっくりと歩きながら話す。

「コキーユ、さっきはプリンをありがとう」

「お礼なら、朝に言ってくれたのに」

「でも、もう一度言っておきたくてね。さあ、二人ともあがって。エリックも、そんなに荷物を持っていたら、重いだろう？」

「ああ、ありがとう」

「お邪魔します」

　──タタタタタッ！

「ワォンッ！」

「アドルフ！」

　アドルフは三人が玄関に入った途端、勢いよくコキーユに抱きつく。

「ごめん、アドルフ。元気にしてた？」

「ワォン！」

「そっか──。ありがとう、マーティン」

「どういたしまして」

　マーティンは嬉しそうにするアドルフと、頭と首をなでているコキーユを見守るように優しく笑う。

「ごめん、マーティン。キッチンを借りてもいいかな？」

「もちろん！」

　エリックはマーティンと話をし、キッチンに入ろうとしたが、そこからマヤリスが現れる。

「あら？」

「マヤリスさん、お邪魔しています」

「マヤリスさん、こんにちは！　お邪魔しています！」

「こんにちは、エリックくん、コキーユちゃん」

「キッチンを借りてもいいいでしょうか？」

「ええ！　いつもありがとう、エリックくん」

「いいえ、こちらこそいつもキッチンを貸していただいて、ありがとうございます！」

「そんな、いいのよ？　さあ、どうぞ！　入って？」

「──あら？」

　突然リビングが騒がしくなり、気になったミモザが、みんなの前に顔を出した。

「コキーユちゃん！　……と、エリックくん！　どうしたの？　二人とも」

「「お邪魔しています、ミモザさん！」」

　エリックとコキーユの声が重なり、二人はびっくりした顔で見合った後、微笑み合う。

　そんな二人を見て、ケンカをしたわけではないことがわかり、ミモザは少しだけ安心する。

　ふと、コキーユの髪を見たミモザは気づく。

「あら？　コキーユちゃん、リボンを変えたの？　すごく可愛い！　似合ってるわ！」

「本当！　とっても可愛いわ！」

「このリボン──、エリックにもらったんです」

　二人で恥ずかしそうに頬を赤くし、ミモザの先を促すような視線にさらされ、エリックは目を逸らしてしまう。

「マヤリスさん！　キッチンをお借りします！」

「ええ！　どうぞ！」

　マヤリスの返事を聞くと、エリックは素早くキッチンへ行ってしまった。

「マヤリスさん、冷蔵庫お借りします！」

「ええ、どうぞ」

　エリックは冷蔵庫を借り、コキーユのケーキを入れさせてもらう。

「今日は何を作るのかしら？」

「今日は、前菜に『サーモンとタイと玉ねぎのカルパッチョ』と『サーモンとゆで卵を花の形にした庭園のようなサラダ』。メインに『ローストビーフ』と付け合せのアスパラガスと『パエリア』。デザートに『ホールのストロベリーショートケーキ』です！　コキーユの下宿先の女将さんにも『ローストビーフ』を作って、『アスパラガスとサーモンとディルのキッシュ』も一緒に渡そうと思っています」

「わかったわ。私も手伝うわ」

「ありがとうございます！」

　手を洗ったエリックは、マヤリスがメモした紙を確認しながら、いつものエプロンを付け、袖をまくり上げる。

　⚔　⚔　⚔

　一方、リビングに残されたコキーユは、ミモザに捕まっていた。

「コキーユちゃん、エリックくんに何て告白されたの？」

「……えっ！」

「二人が付き合った時のこと、まだ聞いてなかったと思って」

「あ、あの……」

「まだ昨日付い合い始めたばかりかもしれないけれど、今まで見守ってきた身として知っておきたくて、教えてほしいの」

「は、はい……。わかりました」

「じゃあ、エリックくん！　コキーユちゃん借りるわね？」

「はい！」

　キッチンから顔をのぞかせたエリックは元気よく返事をした。

「姉さん……」

　マーティンは苦笑しながら、ミモザの部屋へ移動する二人を見送った。

　⚔　⚔　⚔

　ミモザがコキーユと部屋で話をしているうちに、フェストが帰ってきた。

「あれ？」

「フェストさん、お邪魔しています」

　エリックはキッチンからローストビーフを運んできたところで、フェストと鉢合わせしたのだ。

「エリックくん、どうしたんだい？」

「──いえ、ちょっと……」

　エリックは言葉を濁し、苦笑した。

　その間も、フェストが心配そうに見つめている。

　その時、ちょうどお手洗いから戻ってきたマーティンが、フェストの後ろから声をかける。

「父さん、お帰り」

「ただいま、マーティン」

「エリックのことなら、心配ないよ？　コキーユと二人きりになったけど、恥ずかしくて居たたまれなくなっただけなんだ」

「え？　そうなのかい？」

　エリックは恥ずかしそうに赤くなったまま、何も言わず俯いている。

　初々しいエリックたちが可愛らしくて、フェストはくすくす笑ってしまう。

「フェストさん？」

「ごめん、エリックくんたちが可愛らしくて……」

　フェストは笑いを何とか引っ込め、頬を赤くして「ちょっと酷いです」という顔をしているエリックに向き直る。

「私たちにも、そんな頃があったな──」

「え？」

「私とマヤリスは、学生時代に部活が同じでね。よくみんなで遊んでいたんだ。でも、二人きりになる機会がなかなかなくてね、初めて二人きりで食事した時は緊張したものだよ」

　フェストがしみじみ語っていると、マヤリスがキッチンから出てくる。

「あら、あなた。お帰りなさい」

「ただいま、マヤリス」

　マヤリスがケーキをテーブルに置いたのを見て、フェストは彼女をそっと抱きしめる。

　当事者の二人よりも、顔を赤くするエリックをよそに、マーティンはいつもの光景に平然としていた。

　そうこうしている内に、ミモザとコキーユが部屋へと戻ってきた。

「あら？　お父さん、お帰りなさい」

「ただいま、ミモザ」

「フェストさん、お邪魔してます」

「いらっしゃい、コキーユちゃん」

　何事もなかったかのように挨拶をするフェストに、エリックは少し驚くが、彼以上の反応をしている人は誰もいなかった。

　⚔　⚔　⚔

「誕生日おめでとう！　コキーユちゃん！」

「「「「おめでとう！」」」」

「ワォンッ！」

　──パァンッ！

「ありがとうございます！」

　ひらひらとクラッカーの紙吹雪が舞う中、白いリボンを揺らし、コキーユは嬉しそうに微笑んだ。

「エリックくんも、お母さんも、お料理を作ってくれて、ありがとう！」

「ありがとう、エリックくん、マヤリス」

「ありがとう、エリック、母さん」

「ありがとう、エリック！　マヤリスさんも、ありがとうございます！」

「ワォン！」

「どういたしまして」

「みんなも、いつもありがとう。さあ、食べましょうか？」

「「はい！」」

　エリックとコキーユは、また返事が重なった。

「二人ともラブラブね！」

　みんなが楽しそうに笑う。

「気を取り直して、いただきます！」

「「「「「いただきます！」」」」」

「ワォン！」

　その後も、みんなで賑やかに話をしながら、コキーユの誕生日を祝った。

　⚔　⚔　⚔

　賑やかだったパーティーも終わってしまった。

　今、二人はマーティンの家を出て、エリックがコキーユを下宿先まで送っているところだった。

「荷物、重くない？　大丈夫？」

「大丈夫だよ」

「私、これでも力持ちだから！」

「今日は、コキーユの誕生日だから。それに、俺は──コキーユの彼氏だから」

「──ありがとう」

　コキーユがお礼を言った後、二人で微笑む。

　その後、エリックはコキーユとアドルフを無事に下宿先まで送り届け、女将さんに料理を渡し、ものすごく喜ばれた。

　⚔　⚔　⚔

　あれから、数日が経った。

「俺、先生に頼まれてるから、先に行ってるね？　アドルフも来るかい？」

「ワォンッ！」

「そんなに荷物が多いのか？　俺たちも手伝うよ？」

「良いんだ。二人はゆっくり科学室まで来てよ？　じゃあ！」

「あ……」

　コキーユが何か言う前に、マーティンはアドルフと行ってしまった。

「マーティン……」

「──ねえ、エリック。話があるの」

「うん、俺も話があるんだ」

　顔を見合わせて、二人は真剣な表情で頷いた。

　⚔　⚔　⚔

　お昼休み。

　三人と一匹でお昼を食べるため、エリックとコキーユが廊下で待っていると、マーティンが申し訳なさそうな顔で近づいてくる。

「二人とも──」

「なあ、マーティン」

　エリックは真剣な顔で、マーティンを見つめる。

「コキーユとも話したんだ。俺たちは、マーティンとも一緒にいたい」

「みんなで仲良くしたいの。たまに二人きりでいられれば、それで幸せだから」

「ワォン！」

「エリック、コキーユ、アドルフ……」

「俺たちのこと、そんなに気にしなくていいんだよ？」

「ありがとう、みんな」

　マーティンがようやくホッとした笑顔になり、二人はあたたかい笑顔を向ける。

「ワォンッ！」

　元気よく返事するアドルフに、ここにいた全員が、今度は声に出して笑ってしまった。

　⚔　⚔　⚔

　結局、あれからまた、三人と一匹でいることが多くなった。

「マーティン」

「何だい？　エリック？」

　横にいたエリックが立ち止まったのに気づき、マーティンは足を止めてパッと振り向く。

「マーティンの言う通り、コキーユに告白しても、俺たちの気持ちは変わらなかったよ」

　エリックはマーティンの心配そうな金の瞳をじっと見た後、ふっと表情をやわらげ、眩しい笑みを浮かべる。

「──ありがとう、マーティン」

「エリック……。──どういたしまして」

　マーティンは安心したように微笑んだ。

「エリック！　マーティン！　おはよう！」

「ワォン！」

　二人の後ろから、コキーユとアドルフがやって来る。

「「コキーユ！　アドルフ！　おはよう！」」

「ごめん、エリック。昨日渡してくれた料理のパックを忘れてきたから、今日の帰りに持ってきて返すね？」

「慌てなくても大丈夫だよ？　コキーユ」

「ううん。あれは借りものだから。今日、返すね？」

「──うん、わかった！」

　ふっと笑うエリックを見て、コキーユはホッとする。

　二人の傍でアドルフをなでていたマーティンは、仲良く話している二人を見て、幸せそうに微笑む。

「また、今年も、桜が綺麗に咲いたね？」

「ワォン！」

　少しの間、近くの桜をアドルフと眺める。

　三人と一匹で学校生活を楽しむうちに、いつの間にか、エリックたちは士官学校の四年生になっていた──。