グラントエリック建国史

第三話『恋愛』

　あれから、エリックたちは中等部を卒業し、みんな同じ士官学校へ入学した。

　エリックとコキーユを見て、マーティンは中等部最後の秋に思いをはせる。

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　中等部、最後の秋。

「コキーユは、卒業後の進路はどうする？」

「私？　私は士官学校に入るの。アドルフと一緒に自警団に入りたいから！」

　コキーユはピンクのリボンを揺らし、アドルフを抱きしめながら、エリックを真っ直ぐ見つめ、笑顔で言った。

「ワォン？」

「一緒に士官学校に行こうね？　アドルフ！」

「ワォンッ！」

「俺も自警団に入るために士官学校に行くから、また一緒にいられる」

　エリックは、ふわっと微笑んだ。

「うん！　一緒に行こうね！」

「ワォンッ！」

「マーティンは、どうするんだ？」

「ああ、俺は──みんなと一緒に士官学校に入学するよ。父さんにも、士官学校への進学を勧められているからね」

「いいのか？」

「うん──、俺も、そうしたいんだ」

「マーティンが一緒だと安心するね？」

「ああ、マーティンがいると心強いよ！」

「ありがとう、二人とも」

　マーティンは笑顔でお礼を言った後、すぐに別のことを考えていた。

　マーティンが士官学校を卒業すれば、フェストの跡を継がなければならない。それも彼にはわかっている。

　しかし、マーティンは自警団に入る覚悟ができていた。彼はエリックたちが幸せになるまで一緒にいることを望んだ。

　学校中から「お似合いのカップル」と言われている二人は、未だに付き合っていない。

　その原因は「エリックの父親が亡くなった事件にある」とマーティンは思っていた。

　本当は、マーティンや彼の家族のせいではない。

　しかし、エリックが落ち込んだ時のことをマーティンは今でも思い出す。

　その時のことを思い出す度に、マーティンは二人のことを考え、悩んでしまっていた。

「どうした？　マーティン？」

「ううん、何でもないよ」

　首と手を横に振るマーティンに、幼馴染のエリックは何となく気づく。

　──マーティンの様子がおかしい。

「本当に？」

「本当だよ」

　マーティンが困ったような表情で答えた。

　──マーティンが、こんな顔をする時は、誰にも教えてくれない。

　マーティンは今まで困ったような顔をしても、大抵一人で片づけてしまう少年だった。

　──しかし、これからも、そうとは限らない。でも、この困った顔は、ただ俺に言いにくいだけなのかもしれない。

　マーティン顔をじっと見て、エリックは仕方なく引き下がることにする。

「そっか……」

「うん」

　マーティンが返事をして手を下ろす時に、右手の中指にはまる指輪がキラリと光る。

「そういえば、その指輪って──」

「ああ、この指輪のことかな？　あれから何回か調べたけど、結局、何もわからなくてさ……」

　不思議な宝石はマーティンが図書館でどれだけ調べても、宝石商に聞きに行っても、何の石なのか全くわからなかった。

「そっか……。でも、いつかわかるよ、マーティンなら！」

「いつか、きっとわかる時が来るよ！」

「ワォン！」

　みんなの元気な声に励まされ、マーティンは少し苦笑しつつも、気持ちが浮上する。

「ありがとう、みんな……」

　明るくなったマーティンを見て、エリックたちは満面の笑みになる。

「今日の放課後、コキーユもマーティンも進路希望を提出しに行こうか？」

「うん！」

「もちろん！」

　それから三人は勉強して、無事に士官学校へと入学した。

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　あれから、もう半年も経つのに、二人の恋は進展を見せていなかった。

　マーティンは「このままでいいのか？」と、頭を悩ませている。

　しかし──。

　──エリックとコキーユの気持ちも大切にしたい。

　マーティンは一人で悩み、入学式を前に楽しく話をするエリックとコキーユを見て、みんなに気づかれないように溜息を吐いた。

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　入学式から、あっという間に時が経ち、エリックたちは士官学校の二年生になっていた。

　エリックとコキーユは現在、まだ付き合ってはいなかった。

　しかし、二人は両想い。周りの誰から見てもわかるくらいで、「何で付き合っていないの？」と不思議がられている。

　しかも、今日のように、エリックはコキーユと一緒にマーティンの家に泊まることがあった。

　二人が告白するチャンスは、今までたくさんあったはずだった──。

「コキーユ、アドルフ、夕ご飯は何が食べたい？」

　エリックが、いつものベージュのエプロンをつけ始める。

「ハンバーグが食べたいかな？」

「ワォンッ！」

　エプロンの紐を結び終わった後、やわらかく微笑む。

「じゃあ、そうしようかな？　アドルフのハンバーグは玉ねぎを抜いておくから」

「ありがとう、エリック！」

「ワォン！」

「コキーユもアドルフも、待ってて」

「私も手伝う」

「うん、ありがとう」

　袖をまくり上げたエリックは少しだけ顔を曇らせる。

　一緒にキッチンに行く二人を後ろから見ていたマーティンは考え込む。

　エリックがコキーユに対して、心の壁を作っているとマーティンにはわかっていた。

　しかし、何故なのかはわからない。

　──何か悩みでもあるのかな？　……今夜、寝る前に話を聞こう。

　そういうマーティンも、ずっと過去を引きずっていた。

　──できる限り、エリックたちの力になりたい。ずっと力になる！

　そう決心していた。

　マーティンは自分のことよりも、エリックや周りのことを考えていた。

　彼は恋愛でも、そうだった。

　彼は今まで「恋愛」をしたことがなかった。

　本当は好きな人がいたかもしれない。

　しかし、「好き」という恋愛感情が「エリックたちの力になりたい」という感情を上回ったことは一度もなかった。

　もしかしたら、「一緒にいて話しているだけでいい」という人だったかもしれない。

　それでも、マーティンの心を動かすことはできなかった。

　──エリックとコキーユには、ずっと仲良くいてほしい。

　それが、マーティンの本音だった。

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「ミモザさん、私、エリックに避けられてるのかな？」

　ミモザの部屋で、コキーユがそう尋ねた。

　十五歳のミモザと十三歳のコキーユはキングサイズのベッドで女子トークした後、いつも一緒に寝ている。

「えっ？　……ごめんなさい、全然、気づかなかったわ。そうだったの？」

「はい。私が料理を手伝おうとしたら、少し寂しそうな顔をしたり、ここ最近は私の手が当たっただけで、ゆっくり手を引っ込めたり──」

「えっ？　エリックくんたら、何を考えてるのかしら？」

　眉間にしわを寄せ、ミモザは考え込む。

「もうそろそろエリックくんが告白してもいい頃よね？　もう会ってから三年も経つのに！」

「いいんです！　まだ……。エリックとマーティンがいて、私がいて、アドルフがいて、ミモザさんたちも優しくしてくれて、とても幸せだから」

「でも……」

「いつか、私から告白すればいいだけですから！」

　少し寂しそうに微笑むコキーユに、ミモザはどう声をかけていいのかわからず、返答が遅れる。

「そっか……。その時は、私が応援してるから、頑張って！」

「……はい！」

　コキーユは自分の手を握って言うミモザに一瞬驚くが、満面の笑顔で元気に応えた。

　その後、二人は仲良く笑い、あたたかなアドルフと一緒に朝まで眠った。

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　その少し前、エリックの寝る部屋に、二人を心配したマーティンが話をしに来ていた。

「エリック、何かあったの？　今日の夕ご飯の前、コキーユの手伝いを断ってたけど……。コキーユと何かあった？」

「……うーん」

「言いにくいことかもしれないけど……。俺はエリックの力になりたいんだ。エリックは、コキーユのこと、どう思ってる？」

「コキーユのことは好きだ」

　──好きな気持ちは変わらない。

「でも、母さんとコキーユのことを考えると、ためらうんだ」

「……どういうことかな？」

「コキーユと『一緒になる』、『一緒になりたい』っていう気持ちはある。でも、母さんの体調が不安定で、気がかりで……。『コキーユのことを後回しにしてしまわないか』って、不安もある。確かにコキーユは、そんなことで俺を嫌いにならない。でも、コキーユのことを大切にしたいから」

　エリックはコキーユのことを大切にしたいからこそ、思い悩んでいる。

　マーティンは、ようやくエリックの気持ちがわかった。

「エリックはコキーユのことも、ホリーさんのことも、ちゃんと考えて──起こるかもしれないことがわかっているから、きっと大丈夫。──二人は変わらないよ」

「マーティン……」

「俺も相談に乗るから、一緒に考えよう？」

「ありがとう、マーティン」

　エリックはホッとしたように淡く微笑んだ。

　⚔　⚔　⚔

　文化祭も終わりに近づき、エリックたちは校舎の上にいた。

　今、校庭ではＯＢによる光のパフォーマンスが行われている。

　大地の上を踊る光たちと夜空に舞う光たち。

「すごい！」

「わー」

　マグニセントでは光魔法を使える者は珍しく、滅多にない光魔法のパフォーマンスにあちこちから歓声が聞こえてくる。

「綺麗だね？」

「ああ、本当に綺麗だな……」

「本当に綺麗──」

　マーティンが二人に問いかけると、エリックが先に返事をし、コキーユがあまりの綺麗さに思わず呟いた。

「ワゥゥゥ！」

　少し興奮したアドルフの声が聞こえ、みんなが「ふふっ」と笑う。

　この催しを企画したのはマーティンで、光魔法が使えるＯＢに声をかけて回り、ようやく実現したものだった。

「マーティン、ありがとう、お疲れ様」

「エリック？」

「光魔法を使える人を探すの、『すごく大変だった』って、生徒会の人から聞いたから」

「このショーって、マーティンが頼んでくれたの？　ありがとう！」

「どういたしまして。……エリック、知ってたんだね？」

「幼馴染だからな？」

　ふっと笑うエリックに、マーティンは「敵わないな」という表情を浮かべる。

「そうだね、幼馴染だから、ね？」

　楽しそうに微笑む二人を見て、コキーユも自然と笑みを浮かべる。

「素敵だね、幼馴染って」

「ワォンッ！」

「アドルフ？　──そうだね、アドルフが私の幼馴染だから！」

「ワォンッ！」

　アドルフの頭をなでて、ぎゅっと抱きしめたコキーユをエリックたちは微笑ましく見つめる。

「俺はもう行くね？　これから出番なんだ」

　コキーユが顔を上げると、マーティンと目が合う。

「よければ、アドルフも手伝ってくれるかな？」

「アドルフも？」

「ワォンッ！」

　元気いっぱいに返事をしたアドルフに、マーティンは目を細めて微笑む。

「ありがとう。じゃあ、早速だけど、行こうか？」

「ワォン！」

「コキーユ、少しの間、アドルフを借りるね？」

「うん！　アドルフがいいなら、いいよ？」

「じゃあ、行ってくるね？」

「ああ！　行ってらっしゃい、マーティン、アドルフ」

「行ってらっしゃい、マーティン！　アドルフ！」

「うん、行ってきます！」

「ワォン！」

　マーティンがアドルフを連れて、階段を下りて行く。

　二人きりになると、途端にドキドキする。

　グラウンドでは相変わらず、歓声が上がっている。

「マーティン、何をするのかな？」

「マーティンなら、きっとすごいことをやってくれそうだけど、俺にもわからない」

　少し困ったような楽しいような笑顔で、エリックは応えた。

　──そんなエリックも好き……。

　──何て言っていいのか、わからない……。

　お互いに好きなのに、どうしていいのかわからず、二人は次の言葉を探している。

「コキーユ」

　意を決し、話し始めたエリックは真剣な瞳でコキーユを見つめる。

　しかし、その時。

　ものすごい歓声が校庭から上がる。

　二人が空を見ると、光と風の天の川が出現していた。

　光のかけらと光の砂が宙を舞い、空高く天に昇っていき、地上へ降りそそぐ。

「マーティンとアドルフかな？」

「うん、きっとそう！　──本当に、綺麗」

　空を輝く瞳で見上げていたコキーユの手をエリックは、そっと握る。

　驚いた顔で、コキーユは振り向く。

　エリックは晴れやかに笑っていた。

　コキーユは、その笑顔に何も言えなくなる。

　ぎゅっと手を握りながら、空を見つめる二人。

　その後、光りの天の川に見惚れ、告白はできなかっが、二人には一生の思い出ができた。

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　大晦日と正月、エリックとコキーユはマーティンの家族と一緒に過ごした。

　みんなで楽しく過ごしている内に、あっという間に時が過ぎてしまった。

　バレンタインには、エリックがコキーユにカラーリリィの花束をプレゼントした。

　その花は、なんとコキーユの両親が育てた花だった。

　アドルフが懐かしい気配と香りにつられ、やって来てしまい、告白は失敗に終わった。

　本当に全くタイミングがつかめない。

　何度やっても告白がうまくいかず、エリックはマーティンに相談することにした。

「マーティン。告白するには、どうすればいいと思う？」

「ごめん、エリック。この前は、俺がアドルフを止められなくて、本当にごめん！」

「いいんだ、マーティン。マーティンのせいじゃないのは俺もわかってるから、謝らなくてもいいよ。コキーユとアドルフには喜んでもらえたから、本当に良かった」

「エリック……。わかった。今度はちゃんと告白しよう？　二年生最後の日に。『校舎裏で告白すると、ずっと一緒にいられる』という噂があるから、そこにしようか？」

「ああ、ありがとう」

「今度はちゃんと、アドルフは俺が預かるよ」

「マーティン……」

「二人が恋人になってくれることを俺も望んでいるから──。二人に、幸せになってほしいんだ」

「ありがとう、マーティン」

　二人はお互いの顔を見て、にこっと微笑み合った。

　⚔　⚔　⚔

　二年生最後の日。

　エリックはコキーユに告白するため、彼女を桜の花が咲く校舎裏に呼び出した。

　ひらひらと淡いピンクの花びらが舞い、白い地をピンクに染めあげる。

　エリックはいつも桜の花を見ると、ピンクのリボンを揺らすコキーユのことを思い出していた。

　何か話そうとするが、言葉が出てこない。

　ドキドキして、感情さえもわからなくなりそうになる。

　目の前では、好きな人が頬を赤くしながら、じっと待っている。

　ぎゅっと握りしめられた手で、好きな人も緊張していることを知る。

　顔は下を向いているが、自分の言葉を待っていてくれる。

　勇気を出して、一歩を踏み出す。

　距離を──縮める。

　握りしめられたコキーユの両手をそっと取り、ぎゅっと両手で包む。

「好きだ。──俺と付き合ってほしい」

「──はいっ！」

　コキーユは綺麗な涙を流しながら、花が咲くように笑って頷いた。