福袋の中の研究者たち－*1 ぼくたちの研究と恋の行方について－

20. 芭蕉先輩との約束

「えっと……ぼくに言ってます？」

「ほかに、だれがいるの？」

「でも……先輩は嫌じゃないですか？」

「なんで？」

　なんでって、彼氏さんがいるのに、ぼくの痕跡みたいなものが残ったら面倒だろうし……。

「いや、だって、ぼくをお風呂場に入れちゃうのって、いろいろと……」

「ぜんぜん、大丈夫だけれど。だから、先に入ってくれても構わないわ」

　待ってくれ。ぼくの入った湯船に芭蕉（ばしょう）先輩が浸かるのか？　ためらわれる――というか、そんなことできるわけないだろ！

「いえ！　先輩が先に入ってください！」

　あっ……この発言は、マズイ。まるで、先輩の入ったお湯に浸りたいと思ってるみたいじゃないか。

「ぼくは、シャワーだけ借りさせていただければ……というより、気を遣わなくて大丈夫ですよ。暖房がきいているおかげで、寒くないですから」

「身体の芯が冷えてる。絶対に」

「あの……先輩。ぼくが使わせてもらったお湯に入るのとか、抵抗がないんですか？」

　あっそうか――と、先輩はようやく、事の重大さに気付いたらしい。みるみる顔が赤くなっていく。そして、キッとこちらをにらんでくる。

「……ハレンチ」

　なんでだよ！　全然乗り気じゃなかったじゃないですか、ぼくは！

「鱗雲（うろこぐも）くん、わたしの入ったお風呂のお湯に浸かりたかったの？」

　だから！　ぼくは最初から断っていましたよね！

　しかしもう、お風呂にお湯を入れてしまっているわけで……。

　ということで、先輩が入った後に湯船を抜いて、シャワーだけ借りることにした。たしかに、身体の芯まで温まりはしなかったけれど、暖房の効いた部屋にいると、相乗効果なのか、全身がぽかぽかとしてきた。

「こたつに入ったら？」

　先輩は、対面のスペースを指さす。

「カーペットの上でも温かいですよ」

「遠慮しないで」

「でも……」

「でも、なに？」

　先輩の部屋に来てからずっと気になっていたことを打ち明ける。

「彼氏さんに申し訳ないというか、なんというか……いいんですか？　知らない男を部屋に上げて？」

「大丈夫」

　と、断言する先輩。きっと、おおらかな人なのだろう。少しは安心……なのかな？　ううん。

「いいから、こっちに来て」

　こたつに入ると先輩の足にあたり、急いで正座に直した。先輩もびくんと身体を震わせたみたいで、上の台が少しだけ揺れた。

「ごめんなさい！」

「びっくりした……」

　ぼくたちの間に、会話は生まれなかった。けれど、さっきまでのひしゃげていた先輩が、少しずつ元の雰囲気に戻っていくのを感じていた。

「わたしの心配をするくらいなら、鱗雲くんも自分のことを気にしたら？　そっくりそのまま言葉を返すなら、違う女の人の家に上がりこんで、彼女に悪いと思わないの？」

　沈黙を破ったのは、先輩の方だった。

「彼女なんていませんよ」

「うそ」

　居住まいを直した先輩は、少し前のめりになって詰（なじ）ってくる。

「クリスマスの日に、指切りをしているのを見たから。あんなこと……彼女とじゃないとしない」

　あのとき、ぼくたちを外から見ていたのは、やっぱり、芭蕉先輩だったのか。

「どうせ、結婚しようね――とか、そういう約束でしょう」

「そんなわけないじゃないですか」

「じゃあ、なにを約束したの？　永遠の愛でしょう？」

　絶対に本当のことを言わせてやるという気迫を、前面に押し出している先輩。一体何がそうさせるのだろう。そんなに気になることだろうか。まったく分からない。

「今度、ぼくの実家に連れて行くっていう約束です」

　先輩は口を開けたまま固まってしまった。あれ……？

「ひとはそれを……」

「はい？」

「ひとはそれを……結婚の約束というのです」

「いいません」

　ぼくは当たり障りのない程度で、あの日のことを話した。しかし先輩は、まだ不機嫌なままだった。

「じゃあ、わたしもどこかに連れてって」

「えっと……一緒にぼくの実家に来ます？」

　来客がふたりでも問題はないだろう。

「イヤ。鱗雲くんとふたりで、旅行をしたい」

　湯船で温まった後に、暖房のついている部屋でこたつに入っているから、あんなに顔が火照ってしまっているのだろうか？

「ふたりで旅行ですか」

「だめ……？」

「だめじゃないですけど、急な提案なのでなんとも……」

「じゃっ、じゃあ！　いつでもいいからっ！　ふたりで旅行に行くってこと、約束して！」

　ぼくの目を見つめて、距離をつめてくる先輩。

　嫌なわけではない。あまり遠いところは、お金の面で困るけれど。それでも、先輩となら、楽しい一時を過ごせると思う。

　そのとき、先輩がぼくの目の前に小指を突きつけてきた。

「鱗雲くんは、こうやって約束をするひとなんでしょう？」

　なんだか、ほほえましくなる。子どものころ、両親が「～をしてあげる」と提案してくれたときに、「絶対だからね！」と言って、何度も指切りをしていた。

「はい、約束です」

　先輩の真珠のような爪の小指に、ぼくの小指をからませる。そして、二度、三度とお互いの手を揺すり、ほどけないことを確認しあう。

　そうして先輩は、いままで見たことのないような満面の笑みを見せた。

「ありがとう。鱗雲くんっ！」

　まだまだ外は暗いけれど、時計を見ると、もう明け方になっているらしかった。