福袋の中の研究者たち－*1 ぼくたちの研究と恋の行方について－

09. メリークリスマス

「大丈夫ですよ。どうしました？」

　芭蕉（ばしょう）先輩から電話をかけてくるのは、珍しい。

『来年度、何人くらい入学者がくるか知ってる？　入学を決めた人はいるのかなと思って』

　琥珀紋学院（こはくもんがくいん）大学の大学院の入試は、修士課程の場合、夏と冬に行なわれる。ただ、芭蕉先輩のように博士課程に入るには、一年に一回、冬にしかチャンスはない。

「ひとり入ってくるって聞きましたよ。藍染（あいぞめ）先生から」

『そう……来年度もふたりきりなのかなって思って』

「三人になりそうですね。仲よくがんばってほしいって、藍染先生が言っていました。芭蕉先輩も、ぼくだけだと物足りないでしょうし、ひとり入ってくれるとなにかと……」

『そっ、そんなことない！』

　先輩の急な大声に、スマホを耳から離してしまった。

『そういうことは思ってないから……わたしは、鱗雲くんと一緒でも楽しいから、助かってるから』

　少し気まずい雰囲気が流れだしたので、話題を「研究科長」が交代することに変えた。すると、小さいため息が聞こえてきた。

　そして先輩は、こんなことを教えてくれた。

　大学院を取り仕切る「研究科長」は２年ごとに交代することになっており、ぼくや芭蕉先輩が入る前に大学院生がひとりもいなかったのは、琥珀紋学院（こはくもんがくいん）大学（のうちの研究科）に大学院は不要だと思っている先生が「研究科長」だったからなのだという。

　しかし、神凪（かんなぎ）先生が「研究科長」になると、大学院の運営に積極的な先生が増えるようになり、その結果、３年ぶりに大学院生が入学し、しかも、８年ぶりに博士課程の入学者が現れた。

　だけど、少数の大学院生のためだけに授業を開くことは負担が大きいため、制度上は受講が可能なのに、なにかと理由をつけて断る先生が続出した。

　芭蕉先輩もぼくも、授業を開いてくれるようお願いしたのに、「１カ月に１度くらいなら」「学部の授業に出席するという形にして」などと、やんわりと断られてしまった。

　むかしから、うちの大学院に入学したいという学生は、少しはいたみたいだけれど、指導をしてほしいというお願いを突っぱねる先生が多くて、評判が悪くなってしまったらしい。

　だけれど、「どうしてもこの先生のもとで学びたい」という、やる気のある学生の人生を挫（くじ）いてしまうことに耐えきれない神凪先生が、大学院改革に乗り出したという。

『胡桃先生とか、藍染先生とか……わたしたちを指導してくている先生は、神凪先生と同じ気持ちでいてくれてたみたいだけど、その他の多くの先生は、いまでも全然乗り気じゃないらしいわ』

「そうだったんですね……じゃあ、来年度からは……」

『年二回の研究発表会も、一回に減らされるかもしれないし、もしかしたら開催されないかもしれない。先生たちは忙しいから……とかいう理由で』

　研究発表会は、自分の研究に対して、多くの先生からアドバイスをもらえる貴重なチャンスだし、神凪先生たちのがんばりのおかげで、学部生たちも少しは聞きにきてくれていた。

　いまいちピンときていなかったが、「研究科長」が変わるということは、とても深刻なことらしい。

『あと、図書館に購入してほしい本とかあったら、いまのうちに頼んだ方がいいと思う。大学院の予算で買ってくれる約束なのに、迅速に動いてくれないかもしれないから』

　大学院生は、洋書などを、二十冊を限度に図書館の方で購入してもらえるという制度があり、普通なら、かなり早く図書館に並べられる。大幅に遅れてしまうと、論文の執筆などに影響がでてしまう。

『ところで……』

　と前置きをし、芭蕉先輩が急に話題を変えてきた。

『明日はクリスマスだけど、鱗雲くんは、アルバイトなのよね？』

「そうです。夕方までですけど」

『夕方まで？　玩具屋（おもちゃや）さんって、夜が忙しいイメージがあるのだけど……』

「ぼくが働いているところは、海の近くにある、あまりひとがこないところなので」

『じゃっ、じゃあ！　その後は、なにも予定がないってことでいいの？』

　バイトの後は、美月（みづき）と食事に行く予定になっている。そのことを伝えようとしたが、芭蕉先輩はたたみかけるように言う。

『鱗雲くんがよかったらだけど、一緒に食事とか……しない？』

「えっ、でも、芭蕉先輩は彼氏さんと過ごすんじゃ」

『風邪を引いたから、家からでられないの！　だから！』

「でも……彼氏さんがいるのに、他のオトコと食事に行くのは、なんか、ちょっと……それにその日は――」

『…………もういい』

　プツン。いきなり電話を切られてしまった。

　折り返しの電話をいれてみたが、先輩はでてくれなかった。なにか、気分を害するようなことを言ってしまっただろうか。

　本棚の上のデジタル時計を見ると、もう間もなく日付が変わろうとしていた。

　明日のこともあるし、寝支度をしようと、机を軽く片付けて、洗面所へ行こうとしたところで、芭蕉先輩からメッセージが送られてきた。

『メリークリスマス』

　ぼくはすぐに「メリークリスマス」と返した。すると、かわいらしい熊さんのスタンプが返ってきた。