【短篇】片田舎の怪異

「ファンタジー水族館」の思い出（前編）

「ファンタジー水族館」ってのは、俺がまだ小さな頃、坐骨の海岸沿いにあった水族館だ。

今はもう潰れちまって、水族館の建屋すら残ってないけどな。

ネットを探しても写真すら見つからないよ。

水族館自体は特に変わったところのない普通の展示だった。

だけど物珍しい魚もちらほらいて、開業当時は本当に人気があったと聞くよ。

ただ、水族館には定番の「イルカ」がいなかった。

イルカショーもやってなかったな。

イルカだけじゃなく、ショーのできるアシカもいなかったんじゃないだろうか。

それでも１つだけ、他の水族館には絶対にいない「海獣」がいたんだよ。

その動物は少し離れた場所に水槽があってな。

普通の展示水槽がある場所から、トンネルを通って行くんだ。

壁に半魚人や海の怪物が描いてある狭いトンネルさ。

絵で描いた怪物だったが、妙にリアルでな。

ゾッとするような目をしていたよ。

あの薄気味悪いトンネルを進むに連れ、うっとりするような「海獣」の鳴き声が聞こえて来ていた。

その「海獣」ってのは「人魚」なんだ。

髪の長い、キレイな女性でさ。

目は白目が無くて、動物のように真っ黒だった。それでも、顔は整って美人だった。

上半身は肌色の人間のままなのに、下半身は鱗だらけの尾びれになってるんだよ。

うっとりするような、高くて気持ちの良いキレイな声で鳴くんだ。

自由自在に、しなやかな下半身を使って泳ぎ、水から上がってはキレイな声で鳴いていた。

歌のようにも聞こえたね。

びっくりなのは、上半身は何も着てなかった。裸だったんだ。

丸みのある胸があらわになっていた。

俺は子どもだったし、水族館は好きだった。

親父は胸のせいか、人魚が大好きだった。

相当に入れ込んでたんだ。

貧乏のくせに、しょっちゅう水族館へ人魚を見に行ってたんだ。

「おい、坊！水族館いくか？仕方ねえから連れてってやる」親父は休みになると必ず言っていた。

おふくろは呆れて「博打や飲み屋に使われるよりはいい」と諦めてたのを覚えている。

だから俺と親父は、ほぼ毎週土日になると水族館へ行っていた。

当時を知る連中で、人魚のことを「元水泳部のコンパニオンを雇ってたんだ」なんて言う奴もいる。

当時、テレビだって夜中の番組や昼間のメロドラマの時間帯には、トップレスの女優が出てた時代だった。

教育やコンプライアンスより、欲望が優先される。そんな時代だったんだよな、昭和ってのは。

俺も自分があんな事件を見なければ、たぶんそう思っていたよ。

あれは、水泳が得意な女の子が、尾ひれをつけて人魚のマネをしているだけ…とな。

人魚の展示時間が細切れで短かったというのもある。

女の子たちを水から上げて、休憩させる時間だと言い張ってる奴もいたよ。

でも、事件は起きたんだ。

今でも思い返すと、あれは現実だったのか、幼い子供の空想や悪夢の類だったのか区別がつかない。

なんせ目撃した第三者は、ろくに読み書きすらできないチビだった俺だけだった。

その光景を誰に話しても信じてはくれない。

ネットや、古新聞を見たって全く載ってない。

それでも、俺は自分が見たあの件が「ファンタジー水族館」を廃業に追い込んだと今でも信じてるんだ。

あれは、俺が人魚の水槽の前に座っていた時に起きた。

親父はちょうどトイレに行っていた。

観客席にいたのは俺と、ほろ酔いの作業着を着たおっさんが一人座っていただけだった。

【つづく】