　元種はある。オープンの前日に、六日間ぐらいの営業分を作っていたから。まぁ、その時点で、お客さまの人数の予測を完全に間違えていたから、実際には六日間分もないんだけれど。

　でも、翌日から休業を余儀なくされて、もったいないけど廃棄するしかないなって思ってたから、使えて嬉しい。

　手早くエプロンをつけ、手を洗う。

　作りたいのは世界中で愛される私の中での二大ファストフード、ハンバーガーとホットドッグ。

　そのためのバンズとコッペパンを焼く。

「コッペパンは食パン生地をそのまま使えるし、バンズはバターロールを少しアレンジするだけ。大丈夫、試作は必要ないよね」

　時間が惜しいし、ぶっつけ本番で行きましょう！

　まずはバンズ。計量した二種類の小麦粉をふるってボウルへ入れ、そこに砂糖と少量の塩を加え、泡立て器でふんわり混ぜる。そこに元種と卵を追加。バンズは卵を入れないレシピも多いけれど、今回は入れる。水とミルクも入れて捏ねて、まとまってきたらバターを加えて、今度は再度捏ねる。

　まぁるくまとめたら、ボウルに戻して、濡らした布巾をかけて常温で置いておく。

　次はコッペパン。計量した二種類の小麦粉を同じくしっかりふるって、そこに砂糖と少量の塩、水と牛乳、元種を加えて混ぜ合わせる。まとまってきたら、作業台に出してしっかりと捏ねる。

　さらにバターを混ぜ合わせ、よく馴染ませてからまた捏ねる。全体的に均一に柔らかくなったら、まぁるくまとめて、ボウルに戻して、こちらも濡れ布巾をかける。

「すごいな……。手際がいい……」

　黙って見ていたお兄さまが、感心した様子で呟く。

「あれ？　お兄さま、いたんですか？」

「えっ!?　い、いたよ！　馬車を手配して、君をここまで連れてきたのは誰だと思ってるの!?」

　私の冷たい反応に、お兄さまがひどくショックを受けた様子で涙目になる。ご、ごめんなさい。私、パンに夢中になると、途端にどうでもいいことはスパーンと頭から抜けちゃう体質で……。

「聖都からいったん戻ってきてまで、何を作っているの？」

　シルフィードが椅子に乗って、背伸びして作業台を覗き込む。

「もういいんだよね？　近づいても」

　私はにっこり笑って頷いた。

　私が作業している間は、にゃんこたちは作業台には近づかないルールとなっている。実はそれは私がそうしてって言ったんじゃなくて、私の邪魔をしないようにってにゃんこたちが話し合って、いつの間にかそう決まっていた。

　実際、衛生面の問題もあるから、この気遣いはすごく助かっている。

「バンズとコッペパンというパンよ」

　ほかの子たちもやってきて、同じように作業台の周りに集まってくる。

「それってパン屋にはないメニューだよね……？」

「うん。でも、いつかは登場させたいと思ってるかな」

「どんなパンなんだー？」

　興味津々といった様子のイフリートの頭を撫でる。

「とりあえず今回は、具材を挟むために作ったかな」

「グザイ？」

「クリームとかってこと？」

　目を輝かせるオンディーヌ。やっぱり女の子。甘いものに胸がときめくよね。

「今回は別のものだけど、クリームやジャムも美味しいよ」

「食べた～い！　いつ食べられるの？」

「味見なら、明日の朝かな」

「「「「え～っ！」」」」

　にゃんこたちがいっせいに不満げに声を上げる。

　と同時に、お兄さまも「えっ!?　そんなにかかるのかい!?」と目を丸くした。

「ええ。このまま二時間ほど放置して一回り大きくなったら、冷蔵庫に移して一晩――最低十時間寝かせます。そうすると生地がだいたい二倍ぐらいに膨らみますので、しっかりガス抜きをして、二十分ほどベンチタイム……ええと、生地を休ませまして、成型。そこからまた二次発酵。季節やパンの種類によって違いますが、大体一時間から二時間ぐらいです。そのあと焼いて、冷まして、ようやくできあがりです」

「ええ～……？」