姫騎士は呪われた王子を守りたい ～護衛の邪魔なので溺愛されても困ります～

第１８話 秘密の訪問者

「リラさま？　どうかされましたか？」

　リラのルーカスを呼ぶ声を聞いて、マデリンが部屋の中へあわてて入って来た。

「殿下の意識が、反応がない……！」

　マデリンはルーカスを見て、顔をしかめた。

「これは、呪いではありませんか？」

　リラはぱっと顔を上げて、彼女を見た。

「マデリン、これが呪いだとわかるの？」

「はい……。実際に見るのは初めてですが、聞いたことがあります」

　探しても見つからなかった呪いについての情報を、身近にいる人が知っていて驚いた。

「なにを知っている？　どうしたらいい？　どんな小さなことでもいい。教えて」

「ルーカスさま、意識がないんですよね。ずっとですか？」

「さっきまではしゃべっていた」

　マデリンは「失礼します」と言いながら、ルーカスの左手に触れた。

「呼吸は……安定していますね。脈は少し早いようです」

「突然、クレマチスの蔓の呪いが、鎖骨や首まで伸びて、そしたら苦しみだした」

「呪いの紋様が『クレマチス・カルディア』ですね。思った以上に、強い執着ですわ」

「どういうことだ？」

「クレマチス・カルディアは、品種改良を繰り返されてきた花です。蔓植物の中でも、強健で毒性も強い。木々を這いのぼり、周囲の枝葉を完全に覆ってしまう、侵略種です」

「侵略種。だから、呪いに遣われたのか。殿下はわたしを庇って呪いを受けた。けど、もともと殿下を狙った呪いだったんだろうと言っていた」

　マデリンも「私も同感です」と頷いた。

「マデリン、殿下の呪いを解くことができる？」

「申しわけございません。私の知っている知識はここまで。呪いの作り方や解呪は詳しくないんです……」

　マデリンは苦しそうに顔を歪ませながら頭を下げた。

「解けないのなら、殿下はこのまま目を覚まさないのか？」

「いつ目を覚ますのかは、わかりません。ですが、少々調べてみます」

「私も調べるのを手伝う」

　リラが立ち上がろうとすると、それをマデリンは止めた。

「リラさまは、殿下が目覚めるまで傍にいて差しあげて下さい」

　リラはルーカスを見た。確かに苦しんでいる彼を置いてはいけないと思い、座り直した。

「もしかしたら、ですが、リラさまが傍にいることで呪いは解けるかもしれません」

　リラは眉間にしわを寄せた。

「私が殿下の傍にいることで呪いが解けるのなら、もうとっくに解呪しているだろ」

「それもそうですね……やはり、ちゃんと調べてみます」

「マデリン、頼む」

　リラは彼女に向かって深く頭を下げた。

「ルーカスさまが早く目覚めることをお祈りしております」

　マデリンも深く頭を下げると、急いで部屋を出て行った。

「ルーカス。早く起きて」

　肩に触れ、そっと揺すってみる。だけど反応はない。

　――深く、眠っている。

『……リラは、嘘つきだ』

「本当に、嘘じゃないのに……」

　呪いが、こんな形で急変するとは思わなかった。数刻前まで笑っていた。今目の前に起きていることが信じられなくて、リラの手は小さく震えていた。

　――きっと、大丈夫。こないだも一晩で目覚めた。朝になれば目を覚ますはず。

　金色に輝く蔓の紋様を見つめながらリラは、不安を必死に胸から追い払った。

　朝になれば起きる。そう願ったが、翌日になってもルーカスは目を覚まさなかった。

　太陽が高く上りはじめると、リラの部屋のドア前は高官たちが集まり、騒がしくなった。

「リラさま。どうか部屋をお開け下さい！　殿下に会わせて下さい」

　どんどんとドアを叩く音が部屋中に響く。それでもルーカスは目覚める気配がない。リラはしかたなく、内側からドアの向こうにいるナタンに大声で話しかけた。

「殿下の看病なら、手が足りている。無断で王太子妃の部屋へ押し入ると極刑だからね、ナタン殿！」

「リラさま、一瞬でいいです。お目通りを」

　宰相のサイモンも珍しく声を荒げている。リラはぐっと奥歯をかみしめた。

　ルーカスの呪いの紋様は、右頬にまで広がっていた。侍女や他の文官たちに見せるわけにはいかない。

　――サイモンとナタンだけ部屋に通す？　いや、犯人が誰かまだはっきりしていない。だめだ。今は誰も、ルーカスに近づけたくない。

「殿下はわたしに任せて。ナタン殿とサイモン殿は、殿下の容体が外部に漏れないように尽力して下さい。お願いします」

　二人はしぶとかったが最後には、「殿下を、頼みます」と言って、立ち去った。

　ルーカスは丸二日間、眠り続けた。

　三日目の朝はいつになく天気がよく、マデリンは窓を開けた。

　風が、花の香りを部屋の中へと運ぶ。

「こんなに長く、陽の下に出ないのは、いつぶりだろう」

「リラさまは、お風邪とかもひかれないのですか？」

　マデリンの質問に「最近はひいても一晩寝れば治る」と答えた。

「昔、ルーカスが我が家に預けられていた時、同時に熱を出したことがある。二つの寝台を隣同士並べて、どっちが先に治るか、競争したことがあるよ」

　マデリンは「すてきな思いでですね」といいながらも、せつなそうに顔をゆがめた。

「マデリン、呪いのことはなにかわかった？」

　リラの質問に、マデリンは首を振った。

「古い文献を当たってみましたが、手がかりはありませんでした」

「そう。……調べてくれてありがとう」

「リラさま、殿下の容体について箝口令を出しておりますよね。どうしてもお話してはいけませんでしょうか？」

「話すって、誰に？」

「術について、詳しい者です」

　リラは、顎に手を置いて考え込んだ。

「ルーカスさまの呪いについては、殿下自身が口外を禁じている。目覚めないと許可は難しい」

「……そうですよね」

　マデリンは残念そうに肩を落とした。

「ちなみに、術に詳しい人って、誰？」

「協力していただけるかわからないので、誰かはお答えできませんが、殿下の政敵ではありません」

　術に詳しい者で、リラの頭に最初浮かんだのは王太后だった。だが、マデリンはリラ付きの侍女。王太后に聞ける立場ではない。

「わかった。いいよ。誰かは知らないけど、マデリンを信じる」

「ありがとうございます。では、さっそく相談して参ります」

「お願い。でもくれぐれも、内密に。他の者に知られないように細心の注意を払って」

「かしこまりました」

　朝に出かけたマデリンが戻ってきたのは、昼下がりだった。

　彼女はフードを深く被った小柄な人を連れてきた。術者だという。

「初めまして。ようこそお越し下さいました」

　リラが紳士のように胸に手を当てお辞儀をする。術者は頭のフードを外した。

　自由になった赤色の髪がふわりとこぼれた。

「こんにちは。リラさま」

　にこりとほほえみを浮かべたのは、隣国の姫、シャルロットだった。

　リラは驚いて、マデリンを見た。

「術者って、まさか、シャルロット姫？」

　マデリンは頷いた。

「リラさま。遅くなっても申しわけございません。取り次ぐのに時間がかかってしまいました。シャルロットさまを殿下の妃に推しているのは、皇太后さまですが、姫は敵ではありません。殿下のようすを見て、急いだほうがいいと判断したので、姫に来ていただきました」

　シャルロットはすっと、リラの前へ進み出た。

「リラさま、わたくし、実は術を使って占いができるんです」

　リラはシャルロットに「占いを？」と聞き返した。

「はい。簡単な未来予知くらいですが、他にも術への勉学に励んでおりました。殿下がかけられたクレマチスの呪いについても、知っています」

　彼女は眉尻を下げながら、にこりとほほえんだ。

「マデリンから話を聞いて、じっとしていられなくてご訪問させていただきました。ルーカスさまは、やっぱり、呪いをかけられて、いらっしゃったのですね」

「やっぱり？」

「以前、ご本人にお訊ねしたのですが、呪いのことをお認めにならなかったの」

　シャルロットがこの国に来た時、一時間近く、部屋に籠もって話していた。内容は呪いの件だったらしい。

　ルーカスは、自分の弱みを他国の姫にたやすく言う人ではない。

　――でも、その話をするためになぜ私まで部屋を追い出されたのだろう。

　気になることは他にもある。だが、今はそれよりも、殿下の容体だ。姫は敵ではないと、信じるしかない。

　リラは姫が武器を持っていないと目で確認すると騎士の礼をした。

「自己紹介が遅くなって申しわけございません。わたしがリラ……オースティンです」

「リラさま。直接お話しするのは初めてですね。ずっと、ごあいさつの機会を探っておりました」

　シャルロットは天使のような笑みを浮かべた。

　本来なら丁重におもてなしをしなければならないが、彼女は非公式にやってきた。無礼を承知で形式的なあいさつは省略すると、リラは本題を切り出した。

「さっそくですが、呪いについて詳しいのなら教えて下さい。早く殿下を楽にして差しあげたいんです」

　シャルロットは、表情を引き締めると頷いた。

「私も殿下の回復を願っておりますわ。症状と経緯については、マデリンから聞きました。リラさま、殿下の枕元では障りますので、ひとまず場所を変えましょう」

「では、バルコニーへ」

　部屋を出て、廊下で立ち話をするわけにはいかない。マデリンにルーカスを頼み、リラとシャルロットはバルコニーへと進んだ。