姫騎士は呪われた王子を守りたい ～護衛の邪魔なので溺愛されても困ります～

第１６話 隣国の姫

　翌日、空が明るくなるより先に目覚めたリラは、数週間ぶりに甲冑を身につけた。重さ、可動域の狭さが懐かしく、心地いい。

「リラさま。本当に、この格好で過ごすおつもりですか？」

「もちろん一日中。せっかく王妃教育もなく、護衛の許可が下りているんだ。着るよ。着つくしてやる！」

「……がんばって下さい」

　リラは、「マデリン、声援ありがとう」と伝え、さっそくルーカスを護衛するために彼の部屋へ向かった。

　隣国の姫を迎えるためか、すでに城内の警備は厳重だった。騎士団長に護衛すると伝えると、最初こそ驚いていたが、人員不足で助かったと、快く受け入れてくれた。

　朝食を済ませたルーカスの背後をリラは黙ってついていく。

　頭から足の先まで、甲冑を付けていたが、ルーカスには気づかれているみたいだった。ときどき視線を感じる。しかし、話しかけてこない。

　ルーカスの護衛をしているあいだに、あっという間に昼を過ぎた。

　隣国の姫の到着は、夕方過ぎだった。

　どこまで続くんだ？　と思えるほどの長い騎馬隊の列が城の前で停まる。

　白を基調とした豪華な箱形馬車から降りてきたのは、シャルロット・エヴァンス王女だ。

　軽くウエーブがかかった赤い髪は腰ほどまである。透けるような白い肌に大きな目。瞳の色はローズ王太后と同じ、赤だ。

　ルーカスに向かってやわらかな笑みを浮かべると、慣れたようすで、なめらかなカーテシーをした。

　――ああ、これこそ、本物の姫。

　彼女をエスコートするルーカスを、リラはすぐ傍で見守る。

　おとぎ話の主人公たちみたいな美男美女で絵になる。すぐにドレスを破ってしまうと自分とは違う。

　――もしも、このまま姫との縁談がまとまったら、わたしはどうなるんだろう。　

　ルーカスの今後を考えれば、隣国との関係は良好にしておいたほうがいい。

　リラという存在が、邪魔になったりしないか、彼の傍に居続けられるのだろうかと不安が過ぎった。

　護衛のため、ルーカスとシャルロット姫の後ろをついていく。会話も弾んでいる。

「シャルロット姫、どうぞ中へ」

　応接間に姫が先に入っていく。ルーカスは部屋に入る前に振り返った。

「シャルロット姫と大事な話がある。全員、外で待機」

　内心「え？」と思った。通常の護衛なら、中まで入る。しかし、リラを含む護衛すべてが部屋から追い出されてしまった。

　大事な話は、およそ一時間続いた。

　一日の護衛を終えて自室に戻ると、マデリンが待ち構えていた。兜を取って、手の甲で汗を拭う。

「お疲れさまです。リラさま。湯浴みの準備、整っておりますよ」

「わかった。すぐに入る」

　久しぶりの護衛任務で疲れたリラは、甲冑を脱ぐと、さっそく浴槽に肩まで浸かった。

「リラさま、お手伝いいたしますね」

「ありがとう、マデリン」

「だいぶ、お疲れのようですね」

「……わかる？」

「ええ。いつもの覇気がございません。リラさまの体力が男以上だということは、この私、もう存じ上げています。お疲れは肉体的なものというより、精神的なものでしょう？」

「マデリン、正解だ。すごい」

　リラが驚くと、彼女はにこりと笑った。

「ゆっくりと疲れを取ってくださいませ」と言いながら、リラの髪を濡らしはじめた。浴槽に浸かったまま、ぼうっと天井を見つめる。

「念願の殿下の護衛は、イメージと違いましたか？」

　濡らしたリラの頭皮をマッサージしながら、マデリンが聞いてきた。

「殿下の護衛任務は今回が初めてじゃないよ」

　これまでの騎士訓練で、何度が模擬同行をさせてもらっている。

「では、任務で失敗でもされましたか？」

「任務は滞りなく終えた」

「……差しでがましいかとは思いますが、私で良ければお話を聞かせて下さいませ」

　リラは目を閉じたまま、ゆっくり口を開いた。

「今日来たお姫さま。とても、可憐だった」

「カルディアの姫ですね。国一の美女で有名です」

「そうなんだ？　わたし、そっち関係疎くて、彼女が白くて豪華な馬車から降りてくるところは、神々しくて、有名な画家の絵画を見ているようで、見入ってしまった」

　自分と違って、優雅な所作と、かわいらしい彼女の姿がリラの脳裏に浮かぶ。

「姫を見て、殿下の横に立つ人はわたしではなく、彼女が相応しいと思った」

「リラさまはとてもすてきですよ。凜とした花のように美しいです。自信を持って下さい」

「別にわたしは、彼女と美しさを競うつもりはないよ」

　リラはマデリンに苦笑いを向けた。

「殿下と姫、出会ってすぐ、二人きりで部屋に閉じこもって密談をはじめてしまったんだ。私たち護衛を追い出しててその……なんの話をしているんだろうって、気になっただけ」

　肩まで湯に浸かっていたリラは、のぼせそうで少し上体を起こした。

「最近、分をわきまえない態度ばかりだったと反省した。騎士は、主の命を守ることが第一だ。そして、王太子の彼のすることや、考えていることをとやかく言う権利はない。命令のままに動く。今回も、騎士道に乗っ取っただけなんだけど……」

「二人きりでお話をされたのが、リラさまはいやだったんですね」

　マデリンの言葉に、胸がざわついた。

「こんな感情を抱くなんて、おかしいよね」

「リラさま、私はおかしいとは思いません」

　マデリンはリラの髪を浴槽の外に出して、丁寧に洗い流していく。

「殿下に気持ちを向けられていやですか？」

「いやというか……熱い視線を向けられると、落ち着かなくなる」

「ほほう」

「触れられたり、距離が近いと、息を止めてしまう」

「息を？　それは大変ですね」

「こんなこと、今までなかったから、困る」

「まあつまり、殿下が気になってしかたないんですね。初々しいことで」

「……マデリン。話を聞いてくれるなら、もう少しまじめに聞いて」

　リラは振り返り、侍女をじろりと睨んだ。

「リラさまのお気持ちが育っているようでなによりです」

「どこがなによりだ。こっちは、苦しいっていうのに」

「リラさま。よく言っているじゃないですが、相手にどう見られ、思われようが関係ない。大事なのは、自分がどう思うか。なんでしょう？　王子に向かって不適切かもしれませんが、お二人、見ていてほほえましいです」

　彼女はやさしい笑みを浮かべた。

「ほほえましい、か。残念だけど、もう見られないよ。彼の横には姫が立つだろう」

「リラさま、寂しいならそうおっしゃって下さいね」

「……寂しくなどない」

「顔に書いてあります」

「書いた覚えはない」

　マデリンは娘を見る母親のように、やさしく笑った。

「リラさま、殿下のことがとてもお好きですものね。隣国の姫に殿下が夢中にならないか心配なんですね」

「……確かにわたしは殿下のことを尊敬している。けれど、後半の心配とは？」

「殿下の心が離れないか、不安なのでしょう？」

「不安？　殿下の気持ちは殿下の物だ。それに、彼女と婚姻を結ぶほうがメリットだらけだ」

「だけどいやなんでしょう？　リラさま、それは嫉妬です」

「嫉妬、なんか……」

「リラさまは殿下に恋しているんです」

「違う」

　思わず否定したが、マデリンは眉尻を下げながらほほえんだ。

「のぼせたから出る」

　リラは、居たたまれなくなって、話を打ち切った。

　身体を洗ったあと、リラは一人で涼みたいとマデリンに伝えた。髪も自分で乾かすから大丈夫と断る。

　マデリンは「ちゃんとしっかり拭いて下さいね」と念を押した。

「マデリン、さっきは、わたしの話を聞いてくれてありがとう。少し、すっきりした」

　彼女はやわからくほほえむと「良い夢を見て下さいね」と言った。寝台以外の明かりを消して部屋を出て行った。

　寝台に腰掛け、布で髪を挟んで乾かしていく。

　窓の外を見ると夜空にはきらめく星が見えた。

　金色の月がない。

「今日は新月か」

　リラは夜空に向かって手を伸ばした。

「やっと、傍にいられるようになったのに、な……」

　伸ばせば届く距離にいたのに、今は遠く、姿すら見えない。

　リラは、自分の手のひらを見た。

　ルーカスとは何度も手を繋いだ。彼の体温を思いだしていると、せつなくなった。

『二人きりでお話をされたのが、リラさまはいやだったんですね』

　――嫉妬、か。

　これが恋というものなら、なんて面倒な感情だろう。

「任務に、支障が出るじゃないか」

　仮に、マデリンの言うとおりだとしても、自分の気持ちを伝えることはできないと思った。

　騎士になるためにここへ来た。今さら、好きだなんて言えない。発言をころころ変えるのは騎士道に反するからだ。そもそも変えたところで、隣国の姫には敵わない。

　夜空の星々を見ながら、シーツの上へ横向きに倒れる。

　窓から吹く柔らかな風が心地良い。

　朝が早く、一日護衛で疲れていた。瞼が重くて、リラはそのまま意識を手放した。

「リラ、起きて。髪も乾かさずに寝ては、風邪をひく」

　寝坊したと思い、ぱっと目を開けたが、部屋はまだ暗いままだった。リラを起したのはマデリンではなく、愛しそうに自分を見つめるルーカスだった。