とある少女の旅、ときどき小走りの猫

第17話 逃走

「はっ、はっ、はっ……！」

　息が苦しい。

　胸が痛い。

　できるだけ障害物の多いところを回り込みながら走り抜ける。

　四足歩行の獣は下り坂が苦手だと、どこかで聞いた気がするが──。

　けれど相手は魔獣だ。

　そんな一般的な獣向けの知識が通用する相手ではない。

　頭の中をぐるぐると情報がかけ巡り、それと同時に死への恐怖が渦を巻く。

「はぁっ、はっ、はっ……！！」

　今頃リーシャはキャンプに戻って来ている頃だろうか。

　突然いなくなったわたしをどう思っているだろうか。

　──助けて！

　その一言が、喉を通らなかった。

　本当に恐ろしいときは声が出ないというのは、こういうことだったのか、と今更ながらに納得する。

　だが──。

　考えようによっては、リーシャを巻き込まずに済んだとも言えるのではないか。

　いくら彼女が強いとはいえ、魔獣相手では命のやり取りになるかもしれない。

　あの鋭い牙がリーシャの首筋に突き立てられることを想像するだけでぞっとするし、わたしのせいで彼女がそんな事態に陥ったなら──、きっとわたしは立ち直れない。

「はっ、ふっ、はぁっ、はぁっ……！」

　背後からは相変わらず獣の足音と、殺意の気配が追いかけてくる。

　きっと、あいつは待っているのだ。

　獲物が疲れ果て、足を止める時を。

　精神も体力も使い果たし、心が折れたとき──。

　やつは、確実にわたしの命を取りに来るのだ。

「はぁっ、はあっ……、ほんと、嫌になっちゃう、なっ……！」

　このまま追いかけっこを続けていても、先に追い詰められるのはわたしの方だ。

　なぜなら、相手は獣で、わたしは貧弱一般人。

　地力の差など火を見るより明白だ。

　こんなことになるなら、もっと毎日走り込みしてスタミナをつけておけば良かった……。

　後悔先に立たずだ。

「くそっ……！」

　とりあえずどこか、身を潜められるような場所はないか。

　なんでもいい。

　身を守りやすい場所か、わたしが有利に立ち回れる場所。

　どこでもいい。

　どこか──。

　助けを求めるように、前方の木々の先を見つめた。

　──その時だった。

「──え？」

　視界に入ったものに、わたしは少し混乱する。

「あれって……、もしかして家……？こんな森の中に……？」

　それは、木々の間を抜けた先の小さな空き地に、突然姿を現した。

　丸太を組んで作られたログハウスのような、こぢんまりとした一軒家だ。

　作りは古そうだが、手入れは行き届いているようだ。

　周囲を囲う背の低い柵の中には、小さな色とりどりの花が咲いている。

　夜空から降り注ぐ月明かり。

　その光に庭の花々が照らされ、ぼんやりと幻想的に光っている。

　それはまるで、そこだけ別の世界を切り取ったかのような──、異質で、不思議な空間だった。

「──だ、誰か！誰かいますか！？助けてください！」

　とりあえず、なりふり構ってはいられない。

　わたしは庭の柵を飛び越え、小屋のドアをドンドンと叩く。

　窓には、たしかに灯りが灯っている。

　たしかに生活の痕跡もある。

　だが、家の中に人の気配は──。

「すいません、誰か……！誰か……！！」

　背後からは魔獣の唸り声が近づいてくる。

　慌てて振り返ると、黒々としたその魔獣は、小屋の庭先でわたしを見て牙を剥き出しにしていた。

　足ががくりと折れる。

　ドアを背に、ずるずると腰が抜け、膝に力が入らなくなる。

「あ、あ……」

　もはや口から漏れるのは、嗚咽にもにた小さな声だけ。

　ぐるる、と目の前で不気味に喉を鳴らす魔獣。

　それに対して、もはや助けを求める声も出ない。

　ああ、もう……、だめかも……。

　自分はこんなところで死ぬのか。

　まだ何もなしとげていない。まだ始まったばかりなのに。

　孤児院のみんなやロマさん夫妻は元気だろうか。

　リーシャはわたしを探しているだろうか。

　ぐるぐると、大切な人たちの顔が脳裏に浮かんでは消えていく。

　あの凶悪な魔獣はきっと、もう獲物が逃げられないということを確信しただろう。

　暴風の如くわたしの喉笛に食らいつき、次の瞬間には肉を引き裂き喰い千切るのだ。

　──もう、ここまでだ。

　目尻に浮かぶ涙を抑え、ぎゅっと、目を閉じた。

　一秒。

　二秒。

　三秒……。

「………？」

　だが、いつまでたっても、痛みや衝撃は訪れない。

　喉笛も腕も脚も、魔獣の牙に引き裂かれる気配はない。

　そのことに疑問を抱き、おそるおそる片目を開いて様子を伺った。

　その時だった。

「──平気。魔獣はこの家の敷地には入ってこれない」

　線の細い、琴を鳴らしたような声。

　声量は小さいが、不思議な圧力を感じる声だ。

　魔獣の気配が遠ざかっていく。

　殺意にまみれていた周囲の空気が、ゆっくりと静かな夜の気配に戻っていく。

　唐突に庭の裏手から聞こえて来たその声に、わたしは細めていた目をゆっくりと開いた。

「……女の子……？」

　目の前には、一人の少女が立っていた。

　夜風になびく銀髪に、病的ともいえるほどの白い肌。

　なぜ、こんな森の中に、こんな子が……？

　混乱する頭の中でいくつもの疑問が生まれては弾ける。

　深い深い森の暗闇の中。

　彼女の白を基調にした外見は、不思議と闇夜に映え際立っていた。

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　さて。

　あまりの急展開に頭がおいつかないが──、とりあえずわたしは助かったらしい。

　今はもう、さっきの恐ろしい魔獣の気配もしない。

　理由はわからないが、この場を離れてどこかへ去っていったようだった。

　わたしはほっと息をつき、扉に寄りかかったままゆっくりと立ち上がる。

　先ほどの銀髪少女が、じっとこちらを見つめていた。

　庭の裏手からやってきたようだったし、おそらく花壇の手入れでもしていたのだろうか。

　彼女はいったい何者なのだろう。

　こんな深い森に、少女が一人きり。

　とてもまともに暮らせるとは思えないが……、事実、この家は安全で、しっかりと整えられている。

　──いや、なにより、まずはお礼だ。

　状況確認はそのあとでいい。

「え、えっと……。その、助けてくれてありがとう……」

　わたしは、おそるおそる感謝の言葉を伝える。

　だが、わたしの言葉に、銀髪の少女は不思議そうに首を傾げた。

「………？べつにわたしは助けてない。あなたが勝手にうちの敷地に入って来た。だから勝手に助かっただけ」

「あ……、えーと……、そ、そうかな？そうかも……？」

「そう」

　彼女はぼそりと呟き、頷いた。

　うーん、ちょっと捉え所のない子だな……。

　だが、結果的に助かっただけとはいえ、ここに彼女の家が無ければわたしは死んでいたのだ。

　間接的とはいえ、やはり彼女は命の恩人だ。

　恩には礼をもって報いるべし。

　シスターも口を酸っぱくしてそう言っていた。

「えっと……、わたしはニナ。あなたの名前は？」

「メレル」

　間髪入れずに、返答が返って来た。

　だが──、返事はそれだけだ。

　森の一軒家の扉の前で、わたしたちの間に無言の時間が流れる。

　うう……、これはちょっと気まずい。

　わたしはその時間を埋めるため、慌てて言葉を繋げた。

「メ、メレルちゃんだね。何かお礼したいんだけど……。いろいろ慌ててたから、今は小銭くらいしか持ってなくて……。とりあえず何かして欲しいことはある？なんでも手伝うよ！」

「して欲しいこと……？」

　彼女はしばらく、ぼーっと家の屋根を見つめていたが、

「特にない」

　うーん、特にないかぁ。

　特にないのかぁ。

　どうやら少し話してみてわかったが、この子は少し天然というか、淡白というか──。

　どうにもちょっと浮世離れしたところがあるようだ。

　まあ、こんな森の中に一人で暮らしてるような少女である。

　ちょっと変わっているところもあるのだろう。

「あー……、えっと……」

「……………。」

　彼女は無言のまま、扉の前で棒立ちしているわたしをしばらく見つめていた。

　……数秒の沈黙。

　そして、少しの間を挟んだのち──、やがてちょっと首をかしげて頷いた。

「ああ、一個あった」

「お、おぉ！なになに？遠慮せず何でも言って！薪割りでもトイレ掃除でも何でもするよ！奴隷だと思ってこき使って！」

　どんとこい！という感じでわたしは両手を広げて歓迎の意を示す。

　彼女はわたしのポーズを興味なさげに見つめたあと、ぼそりと口を開いた。

「──そこ、どいて」

「………え？」

「わたしが今、あなたにして欲しいこと。扉の前、邪魔だから」

「あ……、う、うん……」

　わたしはずりずりと扉の前から横にずれる。

　銀髪少女はすたすたと扉の前にくると、てきぱきと鍵を開く。

　そして、するりと開いた扉の中に入りこみ、

「それじゃ」

　と言って、家の中へと消えてしまった。

　バタンと閉められるドア。

　なんとも無情な音が、深夜の静けさの中に鳴り響く。

「………え？」

　ぽつんと一人、家の前に取り残されるわたし。

　あまりの唐突さにしばらく茫然としていたが、すぐに、はっと気を取り直す。

　目の前には、安心安全な暖かな小屋。

　背後には、命を脅かす危険な魔獣のうろつく夜の森。

　選択肢など、なかった。

「ま、待ってぇ！お願いします！今晩だけでも泊めて！わたし何でもする！何でもしますからぁ！」

　なりふり構ってなどいられるか！

　わたしは半泣きで家の主に訴えかける。

　深夜の森の夜空に、悲痛な叫びが響き渡ったのだった。