とある少女の旅、ときどき小走りの猫

第16話 霊樹の森②

　あれから、森の中を歩き続けて数十分ほど。

　まずいことに、どうもさっきから同じところをぐるぐると回っている気がする。

　──人を惑わす魔力を帯びた森。

　衰えたといえど、その言い伝えは真実らしい。

　おそらく結界魔術的な何かと似たようなものなのだろうが……。

　あいにくわたしは高等魔術には詳しくないし、それはリーシャも同じことだろう。

　先程ついに日が沈み、あたりの木々もすっかり暗幕を降ろしている。

　これ以上暗い森を歩き回るのは得策ではない。

　少々時間的に出遅れた感はあるが、ここらで野宿のためのキャンプを広げておくべきだ。

　幸いにして、今夜は月も明るいし、今からでも簡易テントを準備することは可能だろう。

「どこかいい場所は………っと」

　ふと木々の向こうに目を向けると、一段高い丘の上に、少し広めの空き地が見えた。

　見通しもよいし、あそこなら臨時キャンプには適しているはずだ。

「よし、リーシャ。今日はここで野宿にしよう」

　わたしの言葉に、リーシャは「はい……」と肩を落とし、頷いた。

　相変わらず失敗を引きずっているのか、彼女はいつもよりも元気がない。

　少しためらうように地面を見つめた後、控えめに顔をあげた。

「ほんとにすみません、わたしのせいで……。今頃は隣町の宿だったはずなのに……」

「いいっていいって、ほんとに気にしてないよ」

　失敗は誰にでもある。

　それに、あれだけの大荷物を運んでもらっているし、それだけでも充分彼女は役に立っている。

「それにわたし、野宿って初めてなんだよね。じつはちょっと楽しみ」

　リーシャににこりと笑いかける。

　彼女は、少しとまどったような表情を見せたが、ようやく彼女もふわりとした笑顔を返してくれた。

「……そうですね、いつまでもうじうじしてられません。これからのことを考えないと！」

　リーシャはぐっと拳を握り直す。

「寝床の設営します。ニナさんは食事の準備お願いできますか？」

「おっけー。任せて！ニナさん特製高級フルコース料理作っちゃうよ！」

「メニューの内容は？」

「干し芋干し肉干し魚！」

　ばちりとウィンクし、親指を立てる。

　リーシャはくすりと声を漏らし、「それは楽しみですね」と、唇の端を緩めるのだった。

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　ぱちぱちと薪の弾ける音。

　周囲の木々に焚き火のオレンジ色が反射し、暗い森にふわりと明るい空間ができている。

　キャンプの設営はつつがなく完了し、簡易的だが食事もとることができた。

　初めてにしては上出来だろう。

　今後の旅にも自信が持てるというものだ。

「ふぃー、お腹いっぱい。ごちそうさまでした」

　ぽんぽんと腹を撫で、息を吐いた。

　まあ、簡易料理なので味はそれなりだが、少し量を多く作りすぎたかもしれない。

　無駄遣いは旅費を圧迫するし、次からはちょっと気をつけよう。

　リーシャも満足そうに焚き火の火を見つめている。

　その表情は、先ほどよりもずっと柔らかい。

　なんとかいつもの調子を取り戻したようだし、やっぱり食事というのは大事だ。

　腹も膨れれば気持ちも前向きになる。

　毎日ごはんはしっかり食べなさい、というのがロマさんの教えだ。

　さて、しばらく炎を見つめていたリーシャであったが、ふと立ち上がって伸びをする。

「あ、ニナさん。わたしその辺で少し薪を拾って来ますね」

「ん？ああ、おしっこ？───あ痛っ！？」

　無言でベシッと頭をはたかれた。

「痛ったいなぁ。二人だけなんだからべつにいいじゃんよ……。……あ、一応だけど、あまり遠くには行かないでね？」

「なんですか？ああ、やっぱりニナさんでも、夜の森で一人きりは怖いんですか？」

　にんまりと悪戯っぽい笑みを浮かべるリーシャである。

　いやまあ、怖いよ？

　暗いところが怖いというよりも、魔獣や野犬のほうが恐ろしいところではあるんだけれども。

「それもあるけどさ……。ほら、リーシャ、また迷子になったら困るし……」

「はうっ……！だ、大丈夫ですよ！ニナさんのにおいが感じられる範囲で行ってきますから！」

　リーシャは顔を真っ赤にして力説する。

　それにしても、においか……。

　今日はたくさん歩いたし、岩や木の間を縫うように歩いて来た。

　獣人種は鼻がいいと聞く。

　彼女に面と向かってにおいがどうとか言われると、とたんにちょっと気になってくるというか……。

「ねぇ、……わたし、もしかして臭う……？」

「うーん……。いや、ニナさんはリタリンの花みたいで良いにおいですよ。今は汗と土と脂のどろっとした感じが混ざって、ちょっとわかりにくくなってますけど。言うなれば野生的な感じです」

「いや待って。それってそうとう臭いってことじゃん！」

　風呂！

　タステルの街についたら真っ先に風呂だ！

　頭を抱えるわたしの横で、「それじゃあ、ちょっと行って来ます」とリーシャはすたすたと木々の奥へと消えていった。

　月明かりがあるとはいえ、さすがに森の夜は暗い。

　彼女の姿もあっさりと暗闇にとけ、わたしは一人焚き火の前に残される。

　ぼんやりと周囲に映し出される影。

　暖かに広がる光が、わたしの体を優しく包み込むように揺れる。

「……焚き火ってやっぱり落ちつくなぁ。今ってちょっと遭難してる感じだし、けっこう大変な状況のはずなんだけど」

　パチパチと薪の爆ぜる音を聞きながら、ぼんやりと空を見上げる。

　背の高い木々の枝葉のさらに奥。

　隙間から見える星空は、まるで宝石を散りばめたかのような美しさだった。

　突然降ってわいた1000万の遺産相続。

　自由奔放な我が母の置き土産。

　いろいろと驚かされたり、面倒だと思ったこともあったけれど──。こうして信頼できる友達もできたし、こんな綺麗な星空を知ることもできた。

　そのどちらも、あのまま孤児院に引きこもっていては、一生手に入らなかったものだろう。

　正直なところ、わたしを置いてどこかへ行ってしまった人間を母と呼ぶのは、ほんの少し抵抗もある。

　けれど、わたしを旅へと誘ってくれたこと──。

　そのきっかけをくれたことだけは、彼女に感謝してもいいかもしれない。

「旅か……。……母さんも、わたしと同じように旅をして、同じように星空を眺めてたのかな……」

　後に無血の英雄と呼ばれるようになった彼女は、自身の旅の果てに何を思っていたのだろう。

　はぁ、と夜空に向かって息を吐く。

　らしくないことを考えてしまった。

　夜の闇と初めての野宿で、少し感傷的になっているのかもしれない。

　もう一度小さく息をつき、視線を森へと降ろした。

　──そのときだった。

　ふいに背後の茂みから、がさり、と何かを掻き分けるような音がした。

「──ん？」

　リーシャだろうか。

　ずいぶん早いな。やっぱり小さい方だったかぁ。

　なんてことを呑気に思い浮かべながら、わたしはくるりと振り返り、音のした方に視線を向ける。

　そして──、わたしの視線は固まった。

　茂みの隙間からのぞく真っ赤な瞳が二つ、こちらをじっと見つめていた。

　ぐるる、と喉を鳴らす不気味な音が聞こえる。

　血の気の多い息遣い。

　剥き出しにされた牙の隙間から、粘ついた涎がだらりと地面に落ちる。

　誰が見ても瞬時に理解できる。

　あれは獲物を前にした高揚だ。

　その獲物とは、つまり──。

　目の前の『魔獣』の赤い瞳が、こちらをじろりと見つめる。

　目が、合った。

　次の瞬間──。

　──その狼のような体躯が一足飛びに、こちらに向かって地面を蹴った。

「ひっっ！？？」

　やばい！やばいやばい！

　心の内で叫び声をあげつつ、横に転がる。

　頭上を通り過ぎる殺意の気配。

　小石や木の枝が体にひっかかり、肌を走る痛みに思わず顔を顰めた。

　突発的な恐怖に、叫び声が喉に張り付く。

　大声をあげたいのに、うまく声が出せない。

　初撃は運よく避けられた。

　でも、次はどうする！？

　わたしは戦闘の心得など持っていない。

　頼りになるリーシャはいない。

　逃げる、そう、逃げないと！

　──殺される……！

　冷や汗がだらりと地面に落ちた瞬間。

　わたしは弾かれるように、暗い森の中へとかけだしていた。