とある少女の旅、ときどき小走りの猫

第5話 新居にて

　──ロザリアの街。

　教会のある丘の上から、徒歩で下り1時間ほど。

　街の規模としては王都に比べれば遥かに小さく、歴史もまた浅い。

　だが、人々の活気はなかなかのもので、街を縦横に走る街道には、昼も夜も人通りが絶えることはない。

　郊外では味わえない人々の喧騒は、孤児院住まいだったわたしには新鮮な音だ。

　そんな街の一角。

　舗装された石造りの中央通りをまっすぐ進むと、つきあたりのT字路に、安くてうまいと評判の店がある。

　ロマルゥ食堂。

　その店の2階の空き部屋の一角が、今日からわたしの新たな新天地だ。

「よし、だいたいこんなもんかな。部屋の整理とお掃除完了」

　ふう、と額の汗を拭う。

　引っ越しの荷物──、といっても大した量ではなかったから、むしろ部屋の掃除の方に時間がかかってしまった。

　今朝は、『ねぇ、やっぱりもう少しゆっくりしていかない？お引越しはまた明日でもいいでしょ？ねぇニナちゃああん！』と追いすがるシスターを振り切り全力疾走。

　そのせいで体力をごっそりもっていかれた状態での新生活スタートとなった。

　だが、ようやく手に入れたわたしだけの自室だ。

　その苦労すらもスパイスとなり、喜びもひとしおに感じる。

「さてと。次は一度外にでも──。……ん？」

　こんこん、と部屋の扉がノックされる音。

　どうぞ、と答えると、扉があけられ、一人の女性が顔を出した。

「おお、見違えたねぇ」

「ロマさん」

　お世話になってます、と笑顔で挨拶すると、彼女もにこやかに頷く。

　この食堂は夫婦と従業員数人で経営しているらしく、彼女は店の主人の奥さんにあたる人だ。

　あらくれものも集まる大衆食堂のおかみさんだけあって、存在感というか、わたしとはなんだかオーラが違う。

「ごめんね、ニナちゃん。部屋の片付けまでさせちゃって。うちの旦那ってば頑固だから……」

「いえ。部屋の片付けしたら家賃割り引いてくれるって約束だったので」

　びしっと親指をたてる。

　ロマさんは少しの間ぽかんとしていたが、わたしと同じように親指をたてて笑ってくれた。

　しばらく談笑に花を咲かせる。

　初対面の人とこんなに長く談笑を続けたのは初めてだったので、わたしは改めて独り立ちしてよかったなぁ、などと感慨に耽っていた。

「で、今日はこれからどうするんだい？」

「うーん……」

　とりあえず、部屋の方はひと段落だ。

　次は、近々になるであろう出立に向けて、いろいろと旅の準備をしなきゃならないのだけれど。

「この辺に雑貨屋さんとかあります？旅支度の準備が揃えられるような」

「あら、ニナちゃん、どこか遠出するのかい？」

　ロマさんは少し目を丸くする。

　まあ、引っ越してきたばかりのやつが遠出の準備など、たしかに意外でしかないだろう。

　わたしは少し気まずさに口籠もりつつも、早口で答える。

「はい、まあ、ちょっと急用というか……。少し長めの旅になるかもしれません。ああ、家賃の方は前払いさせて貰うんで……」

「いや、それは構わないけど……。いったいどこに？」

「まずはタステルの街ですね。最終的には魔大陸のヘイムドールに……」

　言ってしまってから、あっ、と失策に気づいた。

　おそるおそる視線を上げる。

　案の定、ロマさんはぱくぱくと口を開閉したあと、部屋に響く大声をあげた。

「ま、魔大陸だって？！女の子一人でかい！？」

「あはは、まあそんな感じです……」

　しまったなぁ……。

　近場の街へ買い出しとか、そんな感じでごまかしておけばよかったか？

　ロマさんは顎に手を当て、しばらく考えこむようにわたしを見る。

　一瞬の沈黙。

　そして彼女は一度目を閉じると、うん、と大きく頷いた。

「まあ、何か事情があるんだろうし、わたしが口を挟めたことじゃないね。でも、たしかに準備だけはしっかりしていったほうがいい」

　お、話が早い。

　さすがは歴戦の食堂経営者だ。

「この店の正面の道路を真っ直ぐ中心街に向かって進むと、噴水広場に出る。あのあたりはいろんな店が集まってるからね。日用品も、旅用品も、一通りのものは揃うはずさ」

「なるほど……。ありがとうございます、ロマさん！」

　軍資金ならたんまりある。

　こつこつ教会や孤児院の手伝いをし、そのお小遣いを貯蓄していた分。

　それに、棚からぼたもちで手に入った10万ドリー。

　ちょっと贅沢な使い方したってバチは当たるまい。

　むふふ、と成金具合に思いを馳せていると、ロマさんがふと思い出したように告げる。

「ああ、あと、噴水広場に行くなら一つ頼まれてくれないかい？」

「はい？」

　彼女はエプロンのポケットから一束の鍵束を取り出すと、チャリ、と音を立てて揺らしてみせた。

　銀色の綺麗な金属の光沢が、キラリと光を反射する。

「あのあたりで奴隷商やってる、マルコフっていうやつがいるんだけどね。そいつにこの忘れ物を届けて欲しいんだ。店の名前は何だったかな……、まああの辺りでは一番目立ってる店だし、行けばわかるよ」

　客の多い食堂だから当然忘れ物も多くある。

　放っておいても勝手にとりにくるのだろうが、この距離の近さがこの食堂の人気の理由のひとつなのだろう。

「はぁ、なるほど。わかりました。奴隷商のマルコフさんですね」

「ああ。それじゃあ悪いけど頼んだよ。ニナちゃんの用事が済んだ後でいいからさ」

「ええ。任せてください」

　彼女から鍵束を受け取る。

　ずっしりと重い鍵束で、10以上は鍵がまとめられているだろうか。

　こんなものを忘れていくとは、さぞうっかりさんなのだろう。

　ロマさんは鍵束を渡したあと、ぽんぽんとわたしの頭を撫でる。

　そして、ふむ、と一つ頷き、じっとこちらを見つめてきた。

　なんだろう、何か髪にゴミでもついていただろうか。

「ねぇ、ニナちゃん。せっかく街まで出てきたんだ。可愛らしい服でも探してきな？ニナちゃん素材は抜群だし、絶対光るわ。わたしが保証する」

　思わず、はぇっ！？と変な声が飛び出てしまった。

　いや、まあ人並み以上ではあると自負してはいるけども……！

　でも、他人からそんなこと言われたのなんて……、初めてだし……。

「か、かか、からかわないでくださいよロマさん！」

「本気なんだけどねぇ。うちの看板娘に欲しいくらいだよ」

　真っ赤に赤面するわたしの横で、ロマさんは豪快に声を上げて笑っていた。