若返り賢者の人生やり直し～最先端の魔法学園と学生たちの等身大な悩み～

第23話 主人と眷属

「アットマさんって言うの？　初めまして！」

「うん、初めまして」

　次に会ったとき、アットマは平然と初見面をしていた。

「あ、キューたん！　来てたんだ！　ほらこの子、うちのクラスの子だっ——」

「ああ、知っとるよ」

　不気味で、許せない。

　私はアットマの机を蹴り倒した。アットマは慌てて立ち上がる。

「えっ……な、なに」

「キューたん突然どうしたの？　そういう日？」

　アットマは耳をおろおろさせている。

「あ、あの、ボクの何が気に入らなかったか教えてくれますか？　改善しますから……」

　私は苛立っていた。それは後になって気付く「胸糞悪さ」から。ただ当時はそうと理解していなかった。ただ、どうにかアットマにその行為を止めさせたいとだけ思っていた。

「ああ。じゃあ気に入らんとこ言ったるわ。その口調、その人格、その風貌、何もかも一切合切気に入らんな。ほら、どうにかできるもんならしてみろ」

　こういう無理難題を突き付ければ、滅多なことも言わないようになるだろう——と。

「そ、そう。な……なら、変えてくるね、全部」

「——は？」

「でも全部変えるとなると少しかかるな……じゃあ今日はもう帰るや！　最後にほいっ！」

　アットマは去り際に杖をくるりんと振った。魔力が私とノルンを通り過ぎていく。

「ん……ん？　あれ、キューたん？　おはよ！」

「なあノルンはん。アットマという人間のことを覚えとるか？」

「ん？　このクラスの三人目の人の名前でしょ？　早く会ってみたいね！」

「やっほー！　初めまして、私、アットマって言います！」

　教室の扉を元気よく開いて入ってきたアットマ。彼女は顔つきからして別人だった。パチッと目を開いて、声にも張りがある。魔法で耳と尻尾を隠して、髪は茶色に見せていた。

「え、あなたが三人目！？　あれ、髪型おそろじゃない！？」

「え！？　マジで！？　うそ、髪色まで同じだ！」

「うおお！　ブロンド同盟組んじゃう？」

「えっ、いいの？　やったあ！」

　——うそ……やろ。

　息が詰まる。意識が尖って視界が狭まる。動機がして息が荒くなっていく。

　——まさか。

　甘かった。甘かったのだ。本当のアットマは、初めからどこにも存在していなかった。

　——わ、私のせい、か？

　彼女の忘却魔法、その術式を知った私には分かる。もう取り返しがつかない。あの術式は記憶の齟齬を自動で補正する。挟み込んだ記憶は本人すら気付かないうちに他の記憶に干渉し、矛盾を修正していく——それは身体を蝕むがん細胞のように。そんな魔法で自分の記憶を操作したというのならば——自分の人格形成に関わる記憶を消して、別の記憶を代わりに入れたというならば——目の前のアットマはもう私の知るアットマではない。

　そして、以前会話したアットマはもう世界のどこにもいないのだ。あの恥ずかしがり屋で、引っ込み思案で、でも自分のこととなると饒舌になる調子のいい彼女は、泡沫のように失われてしまった。もはや誰にも取り戻せない、私の記憶の中にだけいる存在。

「初めまして、えっと……キューさんだね！」

「すまんちょっと話しかけんといてもらえる？」

　アットマはムッと顔をしかめた。

「キューさんは気難しいタイプなんだね。これは理想のキャラクター像を掴むまでちょっと時間がかかるかもなあ」

「なあ、ノルンはんの真似するのは流石に安直すぎんか？」

「え、やっぱり？　いやー私もそう思いはしたんだけど、まだノーヒントだったからとりあえず——」

　たははと頭を掻くアットマは、そこまで言ってから遂に私の発言の異常性に気付いた。

「——えっ？」

「ああ。じゃあ、ヒントをやるわアットマ。私は最初のお前が一番好きやったで。二週間前、初対面の時のおどれや。アレ以外は認めん。アレ以外で私の前に現れたって、おどれをアットマやとは絶対に認めん。それ以外で私の視界に入ってみろ、殺したる」

　アットマは後退るときどこかに足をかけて腰を落とした。その顔にはただならぬ恐怖の表情が浮かんでいる。私が立ち上がったなら、ひっと声を上げて身体を強張らせた。

「な、なんでっ！？　なんでなんでなんで、なんで！！　なんでなの！！？　なんで私のことを覚えてられるの！！？　嫌だ、嫌だいやだいやだっ！！」

　アットマは自分の頭を抱えて震え始めた。

「なあ、再現できるもんならしてみろ。まさか覚えてない訳ないよな？」

「な、なんでなの……わたし……いや、だ……」

「ハッ！　その惨めな姿に免じて一個だけヒントをやろうやないか」

　私は、私はまた、こうして人を傷つける言葉を吐いてしまったのだ。

　これが私とアットマの最後のやり取り。

「あの日のお前は自分のことを——『ボク』って呼んどったぞ！！」

＊＊

　眷属は私の身体を抱き上げて、ただ頷いて話を聞いてくれている。

「私は彼女に、あの日の彼女を、求めましたわ。でもそれは……私が、殺してしまった彼女に、生き返ってほしい、と……罪逃れの、気持ちから。エゴ、です。でもそのたび、きっとアットマは、また違うアットマを、殺してきた」

「ゆっくりで大丈夫だよ」

　嗚咽に息を飲む。

「わ……私は、自分を許せない……。ただ、私、は……」

　瞬きと共に、両目から涙がこぼれた。

「彼女を、助けたい、だけ、なんです」

　眷属の裾を掴んでただ懇願する。

「お願いします……もうアットマに、自分を殺させないで、ください……」

　目を閉じて、また開くと、眷属は柔らかく微笑んでいた。あのときと、同様に。

「はい。承りました。ご主人様」

　——あっ。

　眷属は私の涙をぬぐい、自分の唇に当てて笑った。

「アットマさんのことは僕に任せて。大丈夫」

　——オズ。

「じゃあコン、キューは任せた。うっかりでも殺したりなんてしたらダメだよ？」

「お任せあれ！」

　眷属は行った。

　地面に寝ながら、夜空を見上げる。

　——月が、綺麗。

＊＊

　学園の通りを歩くアットマ。そのインカムに、ふとオズの声が届いた。

『神様、神様』

　おっと驚きつつ、タブレットを操作してノルンの携帯に繋ぐ。携帯のカメラもハックすれば、画面をのぞき込むオズの顔が全面に映った。

　——ガチ恋距離だあ。スクショしとこ。

「あ、ああ、オズか。数時間ぶりかな。首尾はどうだ？」

『はーい、この通話に出た時点でアットマさんの負けだよ』

「……は？」

　画面の向こうのオズは、頭の上から一枚の葉っぱを取り上げる。それと同時にポンと変化が解けて、アットマの画面にはコンの顔が写った。

『ははっ、何も見てないねアットマさん。なーんにも、見えてなーい！』

＊＊

「あまりにも……あまりにも杜撰な嘘だったね、神様。いや、アットマさん」

　前方に立つアットマは、僕の声を理解するのにかなりの時間をかけたようだった。画面からゆっくりと目を上げる。その表情には、驚きと、そして絶望が浮かんでいた。

「最初からここに立ってたよ。やっぱりアットマさんが神様だったんだ」

「う、うそだ。ぼ、ボクは、誰の尾行も許さないよう、周囲の魔力反応を常に——」

　言いながら気付いて、自分の頭をバンと強く叩いた。

「——ああ、クソ。ボクの馬鹿、馬鹿馬鹿馬鹿」

「そうだね。僕は今、画面しか見てない君にとって透明人間だったんだと思う」

　手の平に乗せたキューの血をごくりと飲む。

「アットマさんが去ってすぐ、意識を取り戻したキューが掻い摘んで教えてくれたよ」

　アットマは咄嗟にタブレットを操作した。魔法陣が浮かび上がるが——しかしそこまでやってから、アットマは自分の魔法陣をくしゃりと握りつぶした。紫色の魔力が霧散する。

「クソ……消せない、なんて……」

「その仕草が癖になるほど、人の記憶を消してきたんだね。だから『ごまかしの嘘』が下手だったんだ。誰だって自分のことを覚えていられないんだから、ごまかすという行為をしたことがない」

　アットマは無言でタブレットを操作する。

「アットマさん。僕はあなたとお話ししなくちゃいけないことがたくさんあるね」

「『アットマさん』？　『あなた』？」

「どこまでが嘘だったのか、善意だったのか悪意だったのか」

「嫌だ、嫌だよそんなの。こうなったら力づくで君の〝魔法反射衣〟を剥がしてやる……！」

　僕は負ける気がしなかった。それは実力に差があったからではない。僕の背中に手を置く誰か──そんな気配を感じ取っていたからだ。

　──そうか。誰かに頼りにされるって、こんなに嬉しいものなんだ。

　歯ぎしりしていたアットマだが、僕のこんな態度を受けて少しだけ困惑したようだった。

「なっ……なんだよその余裕は」

「悪いけど、僕は負けないよ！　なんてったって、先生とご主人様の想いを背負ってきてるからね！　絶対に負けらんないんだ！！」